"Мн..."

Я очнулась с пронзительной головной болью, волны боли разбиваются о мой разум, затем отступают, только чтобы вернуться снова, еще сильнее, чем прежде.

...Я все еще жива?

Я была уверена, что эти люди собираются убить меня.

Что, черт возьми, происходит? Зачем они меня похитили? Если они оставили меня в живых, то это определенно не просто так, но что им может быть от меня нужно? Выкуп или что-то в этом роде?

Я пытаюсь открыть глаза и осмотреться, но веки даже не дергаются. Я пытаюсь встать, пошевелить руками и ногами, но у меня ничего не получается. Как будто мой мозг полностью отрезан от остального тела. Это даже хуже, чем магия, которую использовал тот человек, когда захватил меня. Тогда я могла хотя бы моргать.

Мой пульс громко стучит в висках. Слезы из моих закрытых глаз неудержимо текут по щекам.

Неужели я навсегда останусь парализованной?

Что эти люди хотят со мной сделать?

Они хотят причинить мне боль?

Кто-нибудь... Помогите мне...

Нерис...

Ах! Точно! Я что, дура? Нерис! Отец! Их двоих не было в доме, когда пришли те люди. С ними все должно быть в порядке. Они должны прямо сейчас искать меня. Я убежала в лес, но не успела далеко уйти от дома, когда меня поймали, так что они должны быстро меня найти.

Но что если эти люди нападут на них и...

Нет, стоп.

Я вообще еще в лесу?

Поверхность подо мной холодная, грубая и неровная. Она неприятно впивается мне в спину, а мое тонкое платье почти не смягчает это. Однако я не чувствую ни травы, ни веток, ни чего-либо подобного. Здесь только голый камень. На несколько мгновений я сосредотачиваюсь на слухе, но бешеное сердцебиение заглушает все остальное. Я заставляю себя успокоиться и прислушаться. Но я не слышу ни шелеста деревьев, ни шепота ветра, ни щебетания птиц.

На самом деле, теперь, когда я думаю об этом, я не слышу никого поблизости.

Эти люди ушли?

Это хорошо. Это хорошо.

Но... Где я?

Они переместили меня куда-то, пока я была без сознания?

"Нгх..."

Покалывание медленно поднимается по моим конечностям, затем распространяется по всему телу. Возможно, это признак того, что паралич проходит, но ощущение невыносимо. Как будто миллионы крошечных насекомых ползают внутри моего тела. Я почти благодарна, что все еще не могу двигаться, потому что в противном случае я, скорее всего, содрала бы когтями свою кожу, чтобы попытаться прекратить это.

Это продолжается, продолжается и продолжается, кажется, целую вечность, пока я лежу неподвижно.

Даже когда покалывание прекращается и мое тело освобождается от связывающей его магии, фантомы этого ощущения продолжают копошиться под моей кожей, и я инстинктивно сворачиваюсь в клубок, дрожа и содрогаясь, ожидая, когда это прекратится.

…

…

…

Проходит несколько мучительных минут, прежде чем я, наконец, могу судорожно вздохнуть.

Я медленно расслабляю все мышцы и выпрямляю конечности, обессиленно ложась на спину, а затем открываю затуманенные глаза и смотрю на незнакомый потолок. Блеклая скала, на ней растут редкие клочья мха. Из него беспорядочно торчат светящиеся голубые камни, которые слабо освещают... пещеру?

...Я в пещере?

Я неуверенно встаю, опираясь руками о землю и стены. Мои конечности все еще немного онемевшие; они дрожат, когда я опираюсь на них. С хвостом все еще хуже. Наверное, я лежала на нем все время, пока была без сознания. Я шевелю им влево и вправо, пытаясь вернуть в него хоть какие-то ощущения.

Я осторожно оглядываюсь вокруг, пытаясь оценить место, в котором оказалась. Я стою в комнате, закрытой с трех сторон прочными каменными стенами - хотя назвать ее комнатой было бы слишком щедро; она настолько мала, что может показаться тупиком широкого коридора. Четвертая, открытая сторона просматривается всего на несколько метров, прежде чем ее поглощает тьма, сквозь которую не может пробиться даже мое зрение - а я помню, как отец говорил, что мое ночное зрение лучше, чем даже у эльфов и ракшас.

Хотелось бы, чтобы эти голубые камни светились чуть ярче; мне приходится напрягаться, чтобы хоть что-то здесь разглядеть. Вдруг в этот момент на меня смотрит хищный, уродливый монстр, а я не замечаю угрозы до тех пор, пока он не набросится на меня и...

При этой мысли по позвоночнику пробегает мелкая дрожь, и я быстро направляю мысли в нужное русло, пока не напугала себя до смерти.

Тем не менее, этот мрак не может скрыть одного важного факта. Эта пещера искусственная. Да, каменные стены грубые и неровные, но они все равно слишком правильные, их углы слишком острые и чистые, чтобы быть продуктом только природы. Этот "коридор" был вырыт (не)человеческими руками.

Была ли такая пещера в лесу рядом с моим домом? Или я нахожусь совсем в другом месте?

В любом случае, первое, что нужно сделать, это выбраться отсюда.

Но что дальше, после того, как я выберусь? Вернусь ли я в дом? Он был разрушен во время нападения, но, я думаю, что это все равно должно быть первым местом, куда я должна пойти. Там я смогу найти Отца и Нерис.

Точно. Давайте сделаем это.

Я на мгновение оглядываю комнату, сжимая руки, пытаясь набраться храбрости, чтобы отправиться в темноту.

Надеюсь, я не наткнусь на дикого зверя или еще кого-нибудь...

Может быть, в этой пещере прячутся даже демоны?

При этой мысли шерсть на моем хвосте встает дыбом, а по щеке стекает капелька холодного пота, но разум и логика быстро берут верх и говорят мне, что я не должна встретить здесь таких существ. Люди, похитившие меня, обязательно расчистили бы путь, когда проходили по коридору, чтобы бросить меня в этой комнате.

А это значит, что если мне и придется столкнуться с опасностью, то она придет в виде... самих похитителей.

С-страшно...

Я сглатываю слюну, заставляя ее пройти через комок в горле, и поворачиваю уши в сторону прохода. Я остаюсь как можно тише, стараясь заглушить звуки своего дыхания и сердцебиения, и сосредотачиваюсь на несколько минут, но все еще не могу услышать ничего особенного.

Ну не могу же я оставаться здесь вечно?

Глубокий вдох. Сохранять спокойствие.

Я нерешительно, неохотно, осторожно начинаю двигаться к открытому концу комнаты, держась ближе к стене слева и касаясь ее рукой.

…

…

…

Как и ожидалось, за последние несколько часов я не встретила ни одной опасности или препятствия. Коридор остается прямым, без каких-либо ответвлений, но он постепенно сужается, пока я не могу почти коснуться обеих стен, вытянув руки.

Я до сих пор не видела никаких признаков чьего-либо присутствия.

С каждым шагом вопросов становится все больше.

Почему эти люди принесли меня так глубоко под землю?

Почему меня никто не охраняет?

Зачем было похищать меня, чтобы потом бросить в необитаемой пещере?

Я просто не могу ничего понять.

Что все это значит?

В первую очередь, я даже не могу понять, что может оправдать мое похищение...

"Хм?"

Я резко останавливаюсь, когда замечаю что-то, лежащее посреди пути, всего в нескольких метрах передо мной, и подношу руку ко рту, пытаясь скрыть звук своего дыхания.

Я вглядываюсь в темноту, пытаясь разглядеть форму... А?

Это... крыса.

Я думаю.

Огромная, массивная крыса, размером с кошку.

Возможно, разбуженная звуком моих шагов, крыса открывает глаза и поворачивает голову в мою сторону.

Кровь отхлынула от моего лица, когда я рассмотрела ее поближе.

При освещении пещеры шерсть крысы кажется бледно-голубой, но я полагаю, что она должна быть белой. Её красные, щелевидные глаза ярко светятся, когда смотрят на меня.

Белая шерсть. Светящиеся глаза.

Эта тварь - демон.

Даже для крысы она выглядит немного неправильно. Ее конечности слишком длинные и тонкие, а нижняя челюсть слишком выдается вперед. Неровные зубы торчат из пасти во все стороны, как клыки. Глаза тоже расположены криво, один из них находится немного выше, чем другой.

Порча заставила его мутировать?

Мы с крысой некоторое время молчим и не двигаемся, разглядывая и изучая друг друга. Капли пота катятся по моему лбу. Я не решаюсь двинуться вперед и напасть на нее. Я не осмеливаюсь отступить и бежать обратно тем же путем, которым пришла. Я не решаюсь даже дышать; боюсь, что она набросится на меня, как только я это сделаю.

Ч-Что мне делать?

Я не могу бежать. Я споткнусь в этой темноте. А крысы тоже быстрые. Эта тварь точно сможет догнать меня.

Может, мне попытаться убить ее?

Нет. Никаких шансов... Я не умелый охотник на демонов. Я никогда в жизни ни с кем не сражалась, и мне не нравится насилие во всех его проявлениях. Кроме того, каким оружием я должна ее убить? Сейчас у меня под рукой нет даже деревянной палки. К тому же, когти и зубы крысы выглядят довольно опасными, и я бы не стала...

Крыса не оставляет мне времени на раздумья.

Она встает со своего места и бросается в мою сторону, как порыв ветра, набрасываясь на меня, пока я стою в оцепенении. Вся ее масса ударяет меня в грудь и выбивает воздух из легких. Крыса не очень тяжелая, но от неожиданности, шока и страха я отступаю на несколько шагов назад. Я пытаюсь сохранить равновесие, но моя пятка натыкается на случайный кусок камня, торчащий из неровной земли, и я падаю на спину, ударяясь головой о каменный пол.

На несколько мгновений мой разум гаснет, а зрение расплывается, пытаясь сфокусироваться на чем-то одном.

Этих нескольких мгновений достаточно, чтобы крыса прыгнула на меня и вонзила свои когти в мою плоть.

"Аааа!"

Боль, конечно, помогает мне прояснить голову, и скорее рефлекторно, чем осознанно, я собираю все свои силы, чтобы схватить крысу и отшвырнуть ее от себя. Крыса с силой отскакивает от каменной стены коридора и с пронзительным писком падает на землю. Похоже, она была оглушена ударом, потому что ей требуется несколько секунд, чтобы подняться на ноги, тряся своей маленькой головой в почти человеческом жесте.

Конечно же, я не упускаю такой возможности.

Пока крыса все еще находится в замешательстве, я отчаянно пинаю ее по уродливой морде, ударяя ее о стену. Лежа так, на земле, у меня не очень хороший рычаг, поэтому мне приходится делать это несколько раз, пока, наконец, с мясистым, влажным, отвратительным звуком ее череп не проламывается, и ее мозги не размазываются по камню.

Резкая, колющая боль пронзает мою пятку.

Я не обращаю на это внимания и отпихиваю тушу как можно дальше от себя еще одним пинком, затем отступаю, пока не упираюсь спиной в стену коридора позади меня.

Прошло не больше четырех-пяти секунд беспорядочных, размытых действий, но я уже вымотана до предела. Я задыхаюсь. Мои мысли расплываются. Сердце бешено бьется в груди. Все мои конечности неконтролируемо дрожат.

Меня тошнит.

Ощущение размозженной головы крысы, склизкое прикосновение ее крови и мозгов к подошве моей ноги...

Тошнота накатывает, и я наклоняюсь в сторону, чтобы меня вырвало. Из моего рта не выходит ничего, кроме желчи, слюны и крови. Должно быть, в какой-то момент я прикусила язык, даже не осознав этого.

Я выпрямилась и прислонилась спиной к стене позади меня, дыша еще тяжелее, чем раньше, все мое тело покрыто потом.

Мои глаза мокрые.

Я прижимаю хвост к груди и зарываюсь лицом в его шерсть, чтобы она впитала слезы.

…

…

…

Я немного успокоилась.

Слезы помогли.

"Ой..."

Боль, притупленная до этого момента адреналином в моей крови, снова вышла на первый план.

Я втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы и осматриваю себя. Передняя часть моего платья намокла от крови и прилипла к телу. Я дрожащими руками отдираю ткань от кожи, чтобы взглянуть. С каждой стороны моей груди, под грудью, где крыса вонзила свои когти, есть ряд все еще кровоточащих ранок.

Это очень больно, но не выглядит опасно для жизни. Судя по длине когтей крысы, они не могли вонзиться в меня больше чем на сантиметр. Я осторожно прижимаю руки к ранам, чтобы остановить поток крови, используя скомканную ткань платья как импровизированный компресс.

"Ах!"

Когда я смещаю свое тело, чтобы найти более удобное положение, моя правая нога натыкается на тот самый кусок камня, о который я споткнулась ранее, и острая игла боли вонзается в мою ногу. Я вскрикиваю, и мое тело напрягается.

Точно. Я действительно почувствовала, как что-то ужалило меня во время боя.

Я делаю над собой усилие, чтобы контролировать дыхание, затем наклоняюсь, чтобы взглянуть, стараясь, чтобы это движение не усугубило раны на моей груди.

И тут же все краски исчезают с моего лица.

"Нет... Нетнетнет..."

В подошве моей ноги застрял маленький кусочек сломанной кости, вероятно, фрагмент черепа крысы. Само по себе это не так уж плохо. Ходить будет неудобно, но это не так опасно. Однако проблема заключается в крови, которой покрыт этот кусок кости. Кровь, которая явно темнее моей, даже при слабом голубом освещении светящихся камней.

Кровь демона.

Ну что ж, тогда все...

Я мертва...

Именно поэтому я не хотела сражаться с демоном. Порча в их крови - очень опасный яд. Одной капли достаточно, чтобы убить любого, кто еще не стал демоном.

Хотя теперь уже слишком поздно, я вытаскиваю кусок кости из своего тела - полагаю, это больно, но сейчас меня это волнует меньше всего - и бросаю его на землю рядом с собой. Он ударяется о камень, несколько раз отскакивая в случайных направлениях.

Я сижу и безучастно смотрю, как яд проникает в меридианы моей ноги, рисуя на коже замысловатый узор из пересекающихся, изгибающихся полос. Полосы медленно растут, переплетаясь и наслаиваясь друг на друга, сначала полностью чернеет стопа, потом лодыжка, потом икра. [П.П. В традиционной китайской медицине, меридианы - каналы, по которым в живом теле циркулирует энергия ци]

Черное поднимается все выше и выше, распространяясь вверх по ноге.

Медленно... Медленно...

"А?"

Разве оно не замедляется?

Вскоре Порча совсем перестает распространяться. Половина моей икры полностью черная, но что касается другой половины, полосы недостаточно толстые, чтобы полностью покрыть кожу. Колено и выше остаются нетронутыми.

Даже прождав полчаса, я не могу заметить никаких изменений.

Это не имеет смысла.

'Самый смертоносный яд в мире'.

'Одна капля убьет все живое'.

Вот что было написано в книге. Я очень четко помню это. Эти предложения сопровождались рассказом о жизни охотницы на демонов, и о том, как за годы службы она потеряла всех своих коллег от этого яда. Там были и очень яркие описания их смертей. В течение следующих недель Нерис должна была обнимать меня во время сна, иначе мне снились бы кошмары на эту тему.

Все эти истории были фальшивыми?

Эти черные полосы соответствуют тому, что описано в книге, так что я явно была заражена.

Но почему они перестали распространяться?

Может быть, книга была написана, чтобы напугать людей и заставить их быть осторожней с демонами?

Но на самом деле, Порча не так уж и опасна?

Да... Я думаю, что это может быть что-то вроде этого.

Я осторожно тыкаю пальцем в ногу. Она слегка онемела, скорее неприятно, чем больно. Также ощущается слабый холод, как будто тепло вышло из моей ноги в страхе перед ядом. Возможно, в какой-то момент мне понадобится медицинская помощь, но пока, похоже, я в безопасности.

Я облегченно вздохнула.

Я думала, что на этот раз мне конец.

Я хватаюсь за подол платья и отрываю от него кусок - это требует от меня немалых усилий, - который я использую, чтобы очистить рану на ноге. Еще одним куском я обматываю рану и закрываю ее. Я также, по мере сил, обрабатываю раны на груди.

Это занимает у меня некоторое время, но я не тороплюсь.

Я пользуюсь возможностью отдохнуть.

…

…

…

Готово.

Я испускаю усталый вздох и осторожно встаю, опираясь большей частью своего веса на каменную стену позади. Затем я делаю осторожный шаг.

Ай...

Весьма болезненно...

Тем не менее, я думаю что должна быть в состоянии ходить. Возможно, я даже смогу бежать, только с трудом.

Я смотрю на крысу, безжизненно лежащую под противоположной стеной в небольшой луже крови.

Неужели этого демона оставили здесь те, кто меня похитил, чтобы он выполнял роль сторожевого пса на случай, если я попытаюсь сбежать?

Я не знала, что демонов можно приручить...

Неважно. Теперь он мертв.

Стиснув зубы я продолжила идти по коридору.