Я мчусь через долину. Ни один паук пока не преследует меня, но я хочу, чтобы между мной и гнездом было как можно большее расстояние.

Хм... Видимо, я не слишком хорошо спланировала свой маршрут.

Путь, по которому я пошла - тупиковый, вокруг высокие отвесные скалы. Мне следовало быть осторожнее. Не думаю, что сейчас это будет слишком большой проблемой, но нечто подобное может оказаться фатальным в тот день, когда за мной действительно будет гнаться что-то неприятное.

Я продолжаю бежать, направляясь прямо к скале.

Когда я достигаю ее основания, я просто прыгаю и вонзаю когти в скалу, выдалбливая себе опоры для рук и ног, а затем лезу вверх, пробивая дыры в скале по мере продвижения.

... Карабкаться по скале, имея только одну руку не так просто, как кажется.

К счастью, я уже тренировалась в подобной ситуации на нижнем этаже. Тогда мне даже пришлось отбиваться от стаи демонов-стервятников, пока я цеплялась за скалу на высоте нескольких тысяч метров от земли.

Это было довольно сложное испытание.

Интересно, выжила бы я, если бы упала?

Если подумать, то, наверное, да. Меня можно порезать или ударить ножом так же легко, как и любого другого, но удары тупыми предметами против меня почти бесполезны. Это из за того, что мои кости не ломаются. Но, с другой стороны, удар от такого падения мог превратить мои органы в кашу. Трудно сказать. В конце концов, я думаю, что предпочла бы не выяснять этого до тех пор, пока мне это действительно не понадобится.

Так получилось, что я добралась до вершины этой скалы без происшествий.

"...?"

Но когда я достигла ее края, открывшееся передо мной зрелище ошеломило меня.

Эта сторона скалы плавно спускается к другой пыльной долине, ничем не отличающейся от всех предыдущих. За исключением, разве что, десятков тысяч пауков, копошащихся в ней. Все они идентичны тем, которых я сегодня убила.

И все они стремятся в одну точку, в центр толпы.

Там стоит человек.

Настоящий человек, из плоти и крови...

Если бы я увидела его этажом раньше, я бы, наверное, запрыгала от счастья и бросилась к нему, чтобы поговорить, но сейчас... После 16 лет одиночества, еще один человек, так скоро после того, как я встретила Финеаса? Серьёзно? Разве в этом мире может так сильно повезти?

Подозрительно...

Подозрительно, подозрительно...

Очень подозрительно...

Ловушка? Галлюцинация?

Этот таинственный человек сражается с волнами демонов-пауков, отбрасывая их от себя одну за другой, струи черной крови и осколки белого экзоскелета разлетаются во все стороны, тела падают на землю только для того, чтобы быть тут же растоптанными и отброшенными в сторону их обезумевшими от крови сородичами, идущими следом.

Расстояние между нами довольно большое, но мое зрение достаточно острое, чтобы различить детали фигуры, сражающейся внизу. Это мужчина, облаченный в доспехи, которые, вероятно, в прошлом сверкали, но теперь покрыты черной кровью. На его плечах висит рваный красный плащ. Черты лица мужчины скрыты под металлическим шлемом.

И каждый раз, когда он взмахивает мечом в руке, погибает еще один паук.

И все же, видя огромное количество врагов, с которыми ему приходится сражаться, его положение кажется безнадежным. К тому же он уже ранен. Его правая рука безвольно свисает сбоку.

...Кто этот человек?

Он хочет умереть? Почему он даже не пытается бежать?

Он идиот?

Возможно, он идиот.

Даже пока я наблюдаю за этим зрелищем с безопасного расстояния, он продолжает в исступлении убивать демона за демоном.

... Должна ли я помочь ему?

Не уверена, что хотела бы привлечь внимание этой орды пауков.

Но это настоящий человек...

Может быть.

[Эй, Финеас.]

В моем даньтяне Финеас открывает глаза. (Да? Что такое?)

[Ты знаешь этого человека?]

(Знаю ко– О. Эм... Нет, не знаю. То есть, он должен снять свой шлем, чтобы я мог быть уверен, но, скорее всего, нет. Я знаю очень мало смертных. Большинство моих знакомых - боги. Думаю, он может быть еще одним претендентом в Башне).

[Откуда ты знаешь, что он не бог?]

(Он слишком слаб. Это сила смертного.)

[...]

(Я знаю, что ты хочешь сказать, но ты - исключение. Не начинай думать, что все такие же, как ты. Насколько я знаю, твоя ситуация уникальна. И среди нас, обычных богов, хотя, конечно, существуют различия в силе, все же есть что-то вроде базовых значений, какой-то минимальный уровень силы, который мы все можем продемонстрировать).

[Значит, я самый слабый бог во вселенной?]

(Правильно. Ты должна гордиться, знаешь ли. Быть последним - это уже достижение).

[...Как ты думаешь, я должна помочь этому человеку?]

(Хм... Я не знаю. Мирослав никогда не позволял двум людям одновременно бросать вызов Башне, но теперь, когда его нет... Я бы посоветовал тебе делать все, что ты хочешь. Не самый полезный совет, конечно, но я твердо верю в концепцию свободы. Выбор за тобой. Я доверяю твоему решению".)

Не дав мне вставить ни слова, Финеас тут же снова закрывает глаза и погружается в медитацию.

Помочь?

Не помочь?

Я обвожу взглядом армию пауков, пытаясь решить что мне делать.

"...?"

Вдалеке, на высокой скале, возвышающейся над землей, словно риф, выступающий из моря демонов, стоит еще один паук. Но этот выглядит иначе. Он вдвое меньше остальных, едва ли метр в длину. На самом деле этот паук действительно похож на паука, а не на какого-то деформированного, уродливого мутанта. По крайней мере, у него правильное количество глаз, и все они расположены в правильном месте.

Кроме того, его тело угольно-черного цвета.

Черный паук, кажется, замечает мое внимание. Он тоже поворачивается в мою сторону, светящиеся красные глаза смотрят на меня.

"..."

Почему его тело черное? Разве оно не должно быть белым? Значит ли это, что он не демон?

Но тогда почему все остальные пауки не пытаются убить его? Демоны всегда нападают на всех вокруг, как будто это смысл их жизни, но они все игнорируют этого аномального паука, который так заметно возвышается над ними. И, возможно, я ошибаюсь, но мне действительно кажется, что этот паук смотрит на эту армию, как полководец на свои войска. По крайней мере, именно такое ощущение он у меня вызывает.

Это особый демон? Возможно, какой-то элитный экземпляр своего вида? А элитные демоны бывают черными?

Хм?

Подожди...

Разве это не адамантин?

...Я уверена, что так и есть.

Все его тело сделано из него.

А я как раз думала, как было бы здорово иметь такое.

Как завидно...

Почему Финеас утверждал, что адамантин - редкость?

Наверное, он просто сказал это, чтобы польстить мне и заставить почувствовать себя особенной...

Я помню, он говорил, что адамантин - это кристаллизованная кровь демонов.

Значит, этот паук - демон?

Я должна убить его?

Разве этот адамантин не делает его совершенно неуязвимым?

Он спокойно смотрит на меня. Он явно знает о моем присутствии, но не проявляет никаких признаков агрессии. Он даже не посылает за мной свои войска.

...Как загадочно.

Мой взгляд возвращается к человеку, сражающемуся внизу.

Хм...

Ладно. Я решила.

Не стоит ему помогать.

Если я спущусь туда и помогу ему отбиться от пауков, то, наверное, смогу обрести союзника, который поможет мне выжить в этой Башне против постоянно атакующих меня полчищ демонов.

Но смогу ли я доверить прикрывать мою спину и сражаться рядом со мной тому, о ком совершенно ничего не знаю? Тому, кто, видимо, не знает, что означает слово "отступление"... С Финеасом все в порядке, поскольку он не может повлиять на меня - у него даже нет тела, и в моем даньтяне достаточно одной мысли, чтобы уничтожить его без следа, как только он станет представлять опасность, - но этот человек может убить меня, когда я буду в опасности, или не появиться, когда я буду отчаянно нуждаться в помощи. Если мне нужно постоянно быть начеку по отношению к кому-то, кто якобы является моим союзником, лучше оставаться одной.

Если я не жду ни от кого помощи, то не буду разочарована...

Кроме того, теперь у меня есть Финеас.

Мне не нужен еще один собеседник - по крайней мере, не настолько, чтобы рисковать ради него жизнью.

А в данном случае я рисковала бы ей.

Там внизу больше 20 000 демонов. Думаю, я смогу победить, если приложу все силы, но это будет совсем не легкая победа. Она дорого мне обойдется.

Я все еще далеко от циклона. Я не могу позволить себе изнурять себя в битве, которой могу избежать.

И это все без учета того странного черного паука. Разве не кажется, что он подталкивает меня приблизиться к нему, притворяясь таким мирным? Во всяком случае, это неизвестный объект, к которому не хочется приближаться бездумно.

...В любом случае, этому человеку даже не нужна моя помощь, не так ли?

Он достаточно силен, чтобы убежать, если захочет.

С другой стороны, если он хочет умереть, он не должен тянуть меня за собой.

Тем не менее, мне немного любопытно, что он будет делать. В конце концов, он всего лишь второй настоящий человек, которого я встретила за шестнадцать лет. И всегда есть небольшая вероятность, что он может оказаться в той же ситуации, что и я, в ловушке, устроенной теми же подонками, которые разрушили мой дом и схватили меня.

Я чувствую какое-то слабое сочувствие.

Так что я хотя бы посмотрю.

Я сажусь на землю, кладу хвост на колени и лениво расчесываю его шерсть пальцами, рассматривая происходящую передо мной битву.

…

…

…

Прошло уже три часа, а он все еще жив.

Он действительно сильный. Я восхищаюсь его выносливостью.

Интересно, а я сильнее?

Думаю, я сильнее.

Да, я определенно сильнее.

Но я не могу понять, зачем он это делает.

Может, он идиот.

…

…

…

Ах.

Паук съел его руку.

Иногда потеря руки может быть довольно неудобной, но не стоит слишком сильно переживать из-за этого.

Через некоторое время к этому привыкаешь.

…

…

…

Ох.

Паук вонзил коготь прямо ему в грудь.

И пока он был занят его уничтожением, другой воспользовался возможностью и укусил его за ногу.

Думаю, он долго не протянет.

…

…

…

Ух.

Один из более умных пауков атаковал прорезь шлема этого человека, и, судя по громкости его последующего крика, определенно задел что-то чувствительное.

Например, глаз.

Я ему не завидую.

Я бы точно не хотела потерять глаз.

…

…

…

Ну.

Похоже, этот бой близок к концу.

У него почти получилось.

После семи часов непрерывного боя осталось всего несколько пауков. Бесчисленные трупы разбросаны повсюду, разорванные на части, сваленные в горы, оторванные конечности покрывают землю, кровь течет реками.

Это заставляет меня чувствовать... голод.

На самом деле, это немного странно. У меня уже есть огромные запасы крови-ци в моем даньтяне. В данный момент у меня нет причин чувствовать голод. И все же, я хочу есть.

Я хочу есть.

Я хочу охотиться.

Не потому, что мне это нужно.

Просто потому, что передо мной добыча. Просто потому, что я могу.

Это всего лишь слабый импульс. Ничего, что я не могла бы подавить. Учитывая, что в последнее время я часто выхожу из себя, мне приходится работать над самоконтролем, так что такие мелочи не могут повлиять на меня.

Но это меня немного беспокоит.

В прошлом у меня не было таких импульсов.

...Я меняюсь?

Этот человек сейчас находится на грани смерти. Ни одна часть его тела не осталась без повреждений. Он никак не может выжить после таких травм. Как сказал Финеас, не у всех есть такое невероятное тело, как у меня.

... Должна ли я была помочь ему?

Возможно, он не был бы в таком состоянии, если бы я отвлекла часть паучьей армии и взяла на себя часть его бремени.

Думаю, что та я, которая была 16 лет назад, решила бы помочь ему.

Да, наверное, я меняюсь.

Но это, конечно, само собой разумеется. Мне 28 лет. Я уже зрелый, ответственный, взрослый человек, так что для меня естественно не вести себя так же, как в детстве, верно?

...Тем не менее, это немного меня беспокоит.

Это не значит, что я сожалею о своем решении просто стоять и смотреть, как кто-то умирает у меня на глазах. Ведь это не так. Я по-прежнему считаю, что было правильно не вмешиваться. Я по-прежнему считаю, что было правильно поставить свою безопасность выше безопасности того, о ком я ничего не знаю.

Просто, что если я, которая наконец-то выберется из этой Башни, не та, которую помнят Нерис и Отец? Не та, с кем они хотят воссоединиться? Что если им не понравится то, кем я являюсь сейчас?

...Но я же не могу измениться и стать прежней.

Более того, я не хочу становиться прежней.

Та я, которая была 16 лет назад, никогда бы не попала на 51-й этаж.

Это не только вопрос силы или магии. Это вопрос менталитета. Меня 16-летней давности давно бы сломали. Я 16-летней давности никогда бы не выдержала полутора десятилетий одиночества. Я 16-летней давности не смогла бы перенести потерю руки, потерю голоса, не смогла бы быть разрезанной на куски, заколотой, покусанной, растоптанной, сожженной и раздавленной.

Если бы я не приспособилась, то давно уже умерла бы.

И не понадобились бы ни пауки, ни богомолы, ни медведи, ни тигры, чтобы сделать это.

Я бы позаботилась об этом сама.

"..."

Я вздыхаю.

Лучше не думать об этом. Все это довольно уныло, как бы я об этом ни думала.

Главное - сбежать из башни.

А что будет потом...

Ну, посмотрим...

Это в любом случае лучше, чем торчать внизу...

Черный паук все еще сидит на своем камне. Он вообще не принимал участия в битве. Вместо этого он смотрел на меня. Его взгляд не отрывался от меня с тех пор, как я появилась здесь. Я не знаю, почему я его так заинтересовала. Возможно, он просто следит за мной, чтобы я не попыталась напасть на то, что осталось от его армии.

Человек в доспехах неуверенно шатается. Он может упасть в любой момент. Ему нужен еще один небольшой толчок, но оставшиеся пауки, похоже, опасаются его. Они медленно кружат вокруг, ожидая, когда он наконец упадет замертво.

Мужчина вонзает меч в землю и опирается на него, чтобы удержаться на ногах. Он сильно задыхается. Через несколько секунд ему как-то удается немного перевести дух, и он поднимает голову, чтобы осмотреться.

Кажется, он наконец замечает черного паука и, почти рефлекторно, следует за его взглядом, замечая меня.

Даже с такого расстояния я вижу, как его тело напрягается от шока или удивления.

А затем, неожиданно, он разворачивается и убегает от меня, хромая так быстро, как только позволяют его травмы, совершенно не обращая внимания на пауков, все еще угрожающе кружащих вокруг него.

"...?"

Что этот идиот делает?

20 000 демонов его не пугают, но маленькая девочка, мирно сидящая в двух километрах от него, заставляет его спасаться бегством? Нет... Это не правильно, да? Это не имеет никакого смысла...

Почему он убегает от меня?

Должна быть причина.

Почему он считает, что я враждебна?

Это ведь не так, правда?

Почему он убегает от меня?

Должна быть причина.

...Может быть, он сам видит во мне врага и поэтому предполагает, что и я буду враждебна по отношению к нему?

Как только возникает эта мысль, я встаю и делаю несколько шагов вперед, мой взгляд устремлен на убегающего вдаль мужчину. Я колеблюсь несколько секунд, но в конце концов...

Я не могу позволить этому человеку уйти отсюда живым...

Он слишком силен. Возможно, также силен, как и я.

И он человек - то есть, он разумен. Он может планировать.

Теперь этот человек знает, что я здесь. Если я сейчас отпущу его, и он сумеет убежать от пауков и залечить свои раны, то позже он может вернуться, чтобы напасть на меня, когда я меньше всего буду этого ожидать.

...Я не могу себе этого позволить.

...Я абсолютно не могу себе этого позволить.

Он - угроза.

А угроза... должна быть устранена.

В моей руке медленно формируется длинное ледяное копье.

Несмотря на свое жалкое состояние, мужчина бежит довольно быстро. Несколько пауков пытаются преградить ему путь, но он рубит их, кровь - я не уверена, чья именно - брызжет повсюду. Он явно сжигает то немногое, что осталось от его жизни, как последняя вспышка горящего метеора, взорвавшегося в атмосфере.

Он убивает себя, только чтобы уйти от меня...

Я заношу руку за плечо и прицеливаюсь.

До цели уже больше двух километров, и дует сильный ветер. К счастью, метание шипов и копий - одно из моих основных умений, и я старательно тренировала его в течение последних десяти лет. Я должна быть в состоянии попасть в него.

Я концентрирую всю свою силу в руке, а затем бросаю.

Копье рассекает воздух с резким свистящим звуком.

Оно летит почти десять секунд.

Я хорошо прицелилась.

Копье вонзается в спину мужчины и пробивает его тело насквозь, с брызгами крови вырываясь из туловища. Ноги мужчины уже с трудом выдерживают его вес; удара копья достаточно, чтобы он рухнул на землю, где и остался лежать, не двигаясь.

...Теперь он точно мертв.

Если подумать, это первый раз, когда я кого-то убиваю.

Я убила много демонов, но человека... Это впервые.

...Разве я не должна что-то почувствовать?

Ну, я должна посмотреть, кто это был.

Я медленно спускаюсь по склону в долину, не обращая внимания на манящий запах всех этих трупов.

Немногочисленные оставшиеся пауки не представляют для меня особой угрозы. Я легко расправляюсь с ними. Пока я этим занята, один из них пытается обглодать человека в броне, и я бросаю ему в морду еще одно копье.

Я все время внимательно слежу за черным пауком, готовая убежать, если он начнет действовать, но он остается на своем камне и смотрит на меня. Он не делает ничего, чтобы помешать мне расправиться с его товарищами.

Вскоре я подхожу к человеку. Я встаю над ним и осматриваю его более внимательно.

Он упал лицом вниз, и вблизи он выглядит еще более потрепанным, чем я ожидала. Его красный плащ полон дыр от ударов лезвий паучьих лап. Доспехи, покрывающие его тело, тоже разбиты на куски, поцарапаны, помяты и сломаны. Даже шлем пробит. Огромные куски плоти оторваны от одной из его ног, обнажив кости. Кровь медленно образует растущую черную лужу на –

Хм?

Черная?

Кровь этого человека черная.

...Разве у нормальных людей не красная кровь?

Я смутно припоминаю это.

Я ошибаюсь?

(Значит, в итоге ты ему не помогла?)

Финеас...

[Нет, не помогла.]

(Подожди. Это странно. Это паук вонзил в него копье?)

[Нет. Это была я.]

(...О. Почему ты убила его?)

[Он был угрозой.]

(А был ли? Думаю, в той ситуации, в которой он оказался, он постарался бы не нажить новых врагов.)

[...Какой нормальный цвет у крови?]

(А? Ну, это зависит от вида. Обычно красная. Темно-зеленая у дриад. Голубовато-серая у эттинов. Черная у демонов. Что привело этого – Ооо, этот парень... Разве он не похож на тебя? Он - еще один гуманоидный демон?)

Прикосновением я растапливаю пронзившее человека насквозь ледяное копье и переворачиваю его на спину. Я снимаю шлем, открывая его лицо.

"...!"

Он выглядит молодым, может быть, пятнадцать или шестнадцать лет. Его волосы такие же белые, как у меня, но коротко подстрижены. Его лицо ,в основном, похоже на человеческое, но кожа местами покрыта белой чешуей, а вместо носа и ушей - небольшие отверстия. Из его лба должны были расти два коротких рога, но, похоже, они были спилены. Остались только два плоских, круглых, костных выступа, почти вровень с кожей. Через его челюсть проходит большая уродливая рана, совпадающая с одним из отверстий в шлеме. Маленькие тупые шипы обрамляют его глаза, один из которых выбит, черная кровь все еще обильно течет по щеке.

Другой глаз выглядит точно так же, как и мой. Светящийся красный зрачок и черная склера.

Как и сказал Финеас, этот человек похож на меня.

Единственная разница между нами в том, что я волк, а он какой-то... ящер, наверное.

Но он явно прошел ту же трансформацию, что и я.

И он тоже сражается с демонами в Планарной Башне...

Что это значит?

Неужели есть еще такие, как я?