Я снова иду по тропе через поле костей, всеми органами чувств выискивая потенциальную угрозу.

Внезапно раздается голос Финеаса. (Этот этаж выглядит иначе, чем когда я был запечатан. Тогда это была длинная грязная река, с обеих сторон окруженная джунглями. Не было этих костей повсюду. Что все это значит?)

Действительно.

Подозрительно. Очень подозрительно.

Я продолжаю осторожно идти вперед.

…

…

…

Я уже добралась до следующей лестницы. Я просто шла по тропе, и она привела меня сюда. Никаких нападений. Никаких демонов. Только поле обесцвеченных костей, простирающееся за пределы видимости во всех направлениях.

Я немного озадачена.

Что ж, хорошо...

Вот бы все этажи были такими простыми.

Я без колебаний начинаю спускаться по лестнице.

(Возможно, обелиск оказал какое-то непредвиденное воздействие на демонов, живущих на этом этаже, и Мирослав изменил его, чтобы учесть этот факт. Оооо! Это интересно. Я все еще чувствую магические образования, установленные на лестнице. Не знаю, пробовала ли ты, но лестница ведет только в одну сторону. Как только свет предыдущего этажа перестает быть видимым, вернуться обратно становится невозможно. Сам по себе этот маленький трюк не сложно осуществить с помощью пространственной магии, но я не представляю, как Мирославу удалось сделать так, чтобы формации сохранялись даже после его смерти. Этот старый ублюдок действительно обладал некоторым мастерством...)

[Ты не можешь сделать так же?]

(Заставить мою магию сохраняться после смерти? Нет, не могу. Я действительно не могу представить, как он это сделал).

[...А душа вообще для чего-нибудь полезна?]

(Конечно полезна. Для тебя самым важным моментом будет то, что она значительно повышает твою чувствительность к ци, так что ею становится намного легче манипулировать, и твоя магия становится более мощной. И потом, как ты видела на примере меня, если твое физическое тело разрушено, твоя душа может выжить даже без него, хотя для этого требуется серьезная подготовка. Кроме того, когда твоя душа станет достаточно сильной, ты приобретешь некоторые замечательные способности, такие как телепатия, телекинез, духовные атаки... В общем, ты сможешь изменять мир вокруг себя силой воли. Ничего слишком сильного - по крайней мере, поначалу. Ты никогда не сможешь, например, вырвать гору из земли силой мысли, но, тем не менее, все это очень удобно).

Телепатия? Значит, я по-прежнему смогу общаться?

Это хорошо...

[Как же мне тогда укрепить свою душу?]

Финеас качает головой. (Ты не можешь. По крайней мере, не активно. Очищение ци позволяет твоей душе все больше и больше уплотняться, становиться все более реальной и осязаемой. Вместе с этим увеличивается ее способность влиять на мир. Вот откуда берутся все силы. Но, к сожалению, я не слышал ни об одной технике, которая могла бы ускорить этот процесс. Некоторые мистические сокровища и пилюли бессмертия могут дать одноразовый толчок при их употреблении, но у нас с тобой просто нет возможности заполучить их в свои руки).

[Есть ли еще что-нибудь, что может сделать душа?]

Финеас кивает, поглаживая бороду и загадочно щурясь. (Вообще-то, да. Есть еще одна последняя вещь. Когда ты умрешь, твоя душа... переродится!)

...Что?

Мои ноги останавливаются, оставляя меня стоять в темноте лестничного пролета. Дрожь пробегает по моему телу.

...Переродится?

Значит, мне не нужно заботиться о том, умру ли я? Если я смогу перебороть страх, я просто вернусь к жизни в новом теле?

Тогда...

Разве я не должна убить себя прямо здесь, прямо сейчас?

Это было бы просто. Мне просто нужно заморозить свой собственный мозг с помощью магии.

И я сбегу из этого места?

Это может быть приемлемым решением, так ведь?

Вместо того чтобы мучиться здесь, пробираясь к выходу, я должна просто убить себя и родиться заново. Через пятнадцать лет я вырасту достаточно, чтобы начать искать Нерис и Отца.

(Акаша, я советую тебе послушать меня еще немного, прежде чем предаваться глупым идеям. Твоя душа реинкарнирует, да. Но твои воспоминания при этом запечатываются. Восстановить их можно, пройдя чрезвычайно дорогостоящий и опасный ритуал, но каждый, кто это делает, становится необратимо безумен и должен быть уничтожен на месте. Кроме того, магия, которой ты обучалась, не переходит в твою новую жизнь. В конце концов, твой даньтянь не переродится вместе с тобой, так что вся ци, которую ты очистила, и все руны, которые у тебя есть, будут потеряны. Ты снова станешь смертным.)

[Тогда это бесполезно?]

(В основном, да. Хотя, похоже, что руны, которыми ты владел в прошлой жизни, имеют некоторое влияние на то, насколько легко ты сможешь изучать и тренировать их в новой жизни).

[Я не могу научиться новой магии.]

(О, точно. Я забыл, что ты не человек. Тогда да, она совершенно бесполезна для тебя. То есть, возможно, есть какая-то польза, о которой я не знаю, но на твоем месте я бы не стал на это рассчитывать. Бесчисленные боги реинкарнировали на протяжении всей истории. Если никто из них не заметил этого спустя столько времени, я очень сомневаюсь, что это тот удобный способ изменить правила игры, на который ты надеешься. Это больше похоже на какое-то слабое духовное влияние, карму или что-то неясное в этом роде).

[...]

(Даже если бы ты могла сохранить свои воспоминания, я не думаю, что это стоило бы того, чтобы потерять свое нынешнее тело. Ты, вероятно, не осознаешь этого, учитывая, насколько сильно ты неосведомлена, но это действительно невероятно.)

[...С чего бы?]

Я заставляю себя снова спускаться по лестнице, загоняя гнев обратно в глубины своего сознания и пытаясь сосредоточиться на разговоре.

Расслабься.

Успокойся.

Я должна привыкнуть к разочарованиям. Ничего не изменилось с тех пор, как две минуты назад я даже не знала о перерождении. Поскольку ничего не изменилось за эти две минуты, нет причин злиться больше, чем две минуты назад, не так ли?

Глубокий вдох...

(Возьми, например, свой рог. Знаешь ли ты, из какого он материала?)

[Нет.]

Голос Финеаса становится радостным и возбужденным. (Это адамантин! Он выглядит как металл, но это совсем не так. На самом деле это кристаллизованная кровь демона. Он одновременно гибкий и невероятно прочный. По-настоящему неразрушимый - и я говорю это как человек, который видел, как целые измерения рушатся в небытие. Это абсолютно бесценно! Адамантиновый кинжал был бы настолько ценен, что за него велись бы войны. И целые части твоего тела сделаны из этого материала. Хахаха! Я думаю, это должно делать тебя самым богатым человеком во вселенной, не так ли?)

[...]

(Подожди... Теперь, когда я думаю об этом, разве это не плохо? Если мы встретим кого-нибудь, кто сможет распознать его, у нас будут проблемы... Черт... Сколько именно в твоем теле адамантина?)

[Рог. Пальцы. Пальцы ног. Зубы. Скелет.]

(Весь твой скелет?)

[Да.]

Финеас вздыхает. (О, Господи... Ладно. Давай никому не будем об этом рассказывать, хорошо?)

[Да.]

(Тем не менее, это странно. Маленький осколок адамантина образуется из крови миллионов демонов, так что насчет целого скелета? Миллиард демонов? Десять миллиардов демонов? Ты ведь не убила столько?)

[Нет.]

(И мне так кажется. На самом деле, даже если бы ты убивала демонов всю свою жизнь, этого все равно не хватило бы для получения такого количества адамантина. Хм... Странно... Очень странно...)

Ну, не спрашивайте меня. Насколько я знаю, я стала такой благодаря крови одного демона-пса. Сейчас я не редко трачу больше на одно заклинание. В моем даньтяне так много крови-ци, что даже если сложить кровь всех демонов до десятого этажа, это не окажет заметного влияния. Это будет буквально капля в море.

Но я согласна, что было бы неплохо узнать, откуда взялся этот адамантин.

Потому что я хочу его больше.

Я хочу, чтобы все мое тело было сделано из него.

Тогда я буду более уверена в своей способности выжить в этом месте.

…

…

…

Я уже вижу слабый свет 51-го этажа далеко внизу.

Время идет гораздо быстрее, когда разговариваешь с кем-то.

Мне очень не хватало этого ощущения.

Я быстро добираюсь до последних ступеней и осматриваюсь.

Ландшафт этого этажа одновременно мрачен и прекрасен. Может быть, именно мрачность и делает его прекрасным. Вся земля покрыта слоем красной пыли, которую иногда поднимает ветер. Повсюду возвышаются массивные, зубчатые скалы, окрашенные в более темный оттенок красного цвета, чем земля, образуя сложное множество широких, открытых пространств, которые внезапно оказываются зажатыми высокими утесами. Далеко вдали ветер кажется еще сильнее, чем здесь. Множество тонких торнадо крутятся, извиваются, сливаются и расходятся друг с другом и связывают землю с темными облаками, закрывающими потолок этого этажа. Еще дальше огромный циклон медленно вращается, как огромная темная колонна, удерживающая небо. Трудно судить с такого расстояния, но его ширина должна составлять сотни километров. Молнии постоянно вспыхивают внутри циклона, мерцают и пробегают по его краю, иногда ударяя в землю с взрывами пыли и грязи, видимыми даже отсюда. Однако звук не достигает того места, где я сейчас стою, и зрелище это жутко тихое. Нигде в поле зрения нет признаков жизни. Даже самое маленькое растение не смогло выжить в суровых условиях этой пустыни.

У этого Мирослава был хороший вкус, если не сказать больше.

Теперь вопрос в том, где находится следующая лестница?

И, с моей точки зрения, ответ ясен.

Не раздумывая, я начинаю идти к циклону вдалеке.

Именно туда я бы ее поместила, если бы хотела максимально усложнить жизнь тому, кто пытается забраться на Башню.

Вообще-то, можно было бы поступить и по-другому - спрятать лестницу в неприметном месте, и пусть претендент тратит силы, пытаясь преодолеть циклон... Но если это так, то я понятия не имею, куда идти в первую очередь, поэтому лучше попробовать очевидное. Я всегда могу передумать, если это окажется слишком сложно.

[Ты бывал здесь раньше?]

(Нет, я остановился сразу после того, как очистил 50-й этаж. В то время я был слишком сильно ранен. Я знал, что продолжать дальше было бы безрассудством. Но будь осторожна. Башня разделена на уровни сложности. Этажи с 1 по 25 достаточно легкие. На этажах с 26 по 50 демоны гораздо сильнее, чем раньше, но обстановка там все еще относительно спокойная. Однако, как я слышал, на этажах с 51 по 75 есть и смертельно опасная природа, и проблемные демоны).

26-й этаж...

Демоны-богомолы?

Это был первый скачок сложности? Почему я не удивлена?

[А что насчет 75-199?]

(Я не знаю. Слишком мало людей дошли до этой точки, чтобы достоверно рассказать об этом. Не забывай, что для нас это было соревнованием. Не было особого стимула предупреждать других об опасностях, с которыми им пришлось бы столкнуться).

Как досадно.

Думаю, мне просто придется посмотреть самой.

В любом случае, я еще далеко от этой точки.

Не нужно спешить.

…

…

…

Этот циклон находится еще дальше, чем казалось. Я иду уже несколько дней, но все еще не добралась до него.

За все это время мои шаги не останавливались ни на секунду.

Я не знаю, когда именно я полностью перестала спать. Наверное, это было несколько лет назад. Поначалу мне все еще приходилось время от времени отдыхать, хотя бы из-за умственного истощения, но, похоже, сейчас я уже не нахожу особенно утомительной постоянную угрозу моей жизни со стороны демонов.

Это хорошо. Сон делал меня уязвимой.

Это небольшое путешествие также дало мне дополнительную возможность и дальше практиковаться в контроле над своим телом. Я медленно продвигаюсь к цели. Я чувствую каждый маленький шаг вперед. Это довольно приятное чувство.

Финеас, похоже, считает мои усилия бессмысленными, но мне все равно. Я считаю, что это необходимо, поэтому я буду продолжать это делать.

В остальном, он обычно молчит. Он просто сидит, скрестив ноги, неподвижно, плавая в моем даньтяне.

Я не знаю, что он делает. Может быть, медитирует? Я знаю, что некоторые мастера делают это в качестве тренировки. Я и сама пробовала несколько лет назад, но это ни к чему не привело. Я до сих пор не уверена, чего я должна была достичь с помощью этого.

Его молчание не беспокоит меня. Просто знание того, что он здесь, если я захочу поговорить, успокаивает меня. Нам не нужно целый день вести бесконечные разговоры.

клац, клац-клац...

Вдруг, в нескольких метрах от меня, из-за угла огромной скалы, торчащей из земли, выкатывается небольшой камень, нарушая тишину безмолвной пустыни.

Я замираю на месте.

Я распространяю вокруг себя волну холода, на случай, если это лишь приманка, чтобы привлечь мое внимание, в то время как настоящая атака исходит откуда-то еще, затем в моей руке появляются четыре ледяные иглы, свободно зажатые между пальцами. Они тонкие, но очень острые и гораздо более тяжелые, чем кажутся. Хорошее оружие.

Мои мышцы расслаблены и готовы к действию.

Секундой позже в поле моего зрения попадает паук, выползающий вслед за маленьким камнем. Должно быть, он случайно задел его при движении.

Вот идиот...

Но даже без этой ошибки, такой грубой засады было бы недостаточно, чтобы убить меня.

Я мгновенно изучаю внешний вид паука - белый экзоскелет; не менее тридцати красных глаз, расположенных неравномерно по всему телу; восемь длинных, тонких, четырехсуставчатых ног, каждая из которых заканчивается острым лезвием, - затем я резко взмахиваю рукой.

Все брошенные мной иглы точно вонзаются в морду паука. Сила удара отбрасывает его назад, и он визжит от боли. Несколько его глаз были выколоты этой атакой.

Тем не менее, он быстро приходит в себя.

Но к этому моменту я уже нахожусь прямо перед ним, вонзая свои когти в его череп. Мои ледяные иглы уже подсказали, что его экзоскелет не так уж прочен, и мои пальцы только подтверждают это. Мне требуется лишь мгновение, чтобы вырвать даньтянь паука и отправить его себе в рот.

Как только это было сделано, я перепрыгиваю через труп, используя его голову как опору, и бросаю еще четыре ледяные иглы в сторону другого паука, который ждет чуть позади первого. В основном, моя точность неплоха. Одна из игл безвредно ударяется о камень сбоку от него, разбиваясь от удара, но остальные вонзаются глубоко в спину паука.

Я бросаю взгляд мимо него.

Здесь на поверхность выходит подземный туннель.

"..."

Я хмурюсь. Это нехорошо.

Из туннеля вытекает целый поток пауков, вслед за тем, с которым я сейчас сражаюсь. Я не вижу, сколько их всего, но полагаю, что "бесчисленное множество" - довольно точное описание.

Как только я приземляюсь после прыжка, я создаю длинное копье, прицеливаюсь, пока оно еще формируется, и бросаю его в сторону второго паука. Благодаря силе моего броска и отвлекающей боли от уже полученных ран, паук не успевает увернуться и оказывается пронзенным насквозь, падая на пыльную землю и орошая ее своей кровью.

Я бегу к туннелю, собираю свою кровь-ци и бросаю шип за шипом в пауков, пытающихся выбраться из него, заставляя их отступить.

Это не убьет их и даже не отпугнет надолго, но все, что мне нужно, - это несколько секунд.

Когда до туннеля остается всего несколько метров, я выпускаю в него большую волну холода.

Я чувствую знакомое давление, исходящее от самого главного паука, который готовится использовать свою магию, чтобы попытаться противостоять моей, поэтому я бросаю тонкую, почти невидимую ледяную иглу в один из его глаз, и этого достаточно, чтобы нарушить его концентрацию и свести на нет его усилия. С пронзительным визгом, от которого закладывает уши, давление, исходящее от паука, резко исчезает, а волна холода накрывает его и замораживает - вместе с полудюжиной других, стоящих за ним, которые рассчитывали на его защиту.

Я направляю больше крови-ци в свои меридианы.

Огромная масса белого тумана, в котором сверкают мельчайшие кристаллы льда, вырывается из моей ладони, охватывая весь радиус туннеля. Однако вместо того, чтобы рассеяться, как это сделал бы туман, он быстро превращается в толстую, прочную стену льда, тщательно блокируя туннель и запирая пауков на другой его стороне.

"..."

Я медленно выдыхаю и делаю несколько шагов назад, чтобы полюбоваться своей работой.

Хорошо получилось, если можно так выразиться.

Возможно, на этом этаже есть и другие выходы из этого туннеля, но об этом, по крайней мере, я позаботилась.

Я не смогу постоянно оттягивать противостояние, но местность здесь недостаточно благоприятна для меня. Такое широкое открытое пространство, как это, просто не подходит. Мне нужно найти узкое ущелье, где их численность не будет иметь большого значения. Сам туннель был бы вполне подходящим, если бы только это не была их собственная территория. Кто знает, какие ловушки там могут скрываться?

Я ни за что не рискну спуститься туда без должной подготовки.

Тем не менее, судя по тому, что я увидела за те несколько секунд, пока была в туннеле, здесь было не более двух-трех тысяч пауков. Каждый отдельный паук мне и близко не соперник. Трех тысяч достаточно, чтобы доставить беспокойство, но не достаточно, чтобы убить меня.

Скачок сложности, да?

Эти несколько демонов определенно не все, что есть на этом этаже.

Я слышу, как пауки с другой стороны скребутся о созданный мной барьер и ищут слабое место, которым они могли бы воспользоваться. Их нечеткие образы смутно видны за ледяной стеной.

Я не жду, пока они начнут копать. Я тут же разворачиваюсь и убегаю, направляясь к циклону вдалеке, останавливаясь только для того, чтобы забрать даньтянь у второго убитого паука.