Думаю, через десять лет после нашего побега из лаборатории меня можно простить за то, что я забыла о том, что за нами вообще охотились. Ведь за это время не было никаких признаков того, что преследующие нас люди приблизились к тому, чтобы найти нас.

Эти десять лет были очень даже неплохими. Они избавили меня от сомнений и страхов, возникших в тот день. Мне понадобилось время, чтобы освоиться, и меня все еще раздражает, что я каждый день вынуждена видеть лицо Телирона, но присутствие Акаши с лихвой все это компенсирует.

На самом деле, единственным нависшим над нами темным облаком была болезнь Акаши, которая со временем становилась все хуже и хуже. Я постоянно донимаю Телирона, чтобы он нашел лекарство, пока не стало слишком поздно, но этому некомпетентному ублюдку даже после десятилетия усилий все еще нечего показать.

Я вижу, что это гложет его изнутри. Так и должно быть.

Я мысленно проклинаю его, покидая поляну, где только что закончила тренировку. Я направляюсь в сторону деревни Фушия. Это немного в стороне, на противоположном склоне горы. Для своих тренировок я специально выбрала уединенное место, удаленное и от нашего дома, и от деревни Фушия. В конце концов, не стоит беспокоить других своими личными делами.

Я прогуливаюсь по растущему на горе лесу, смахиваю с себя маленький розовый листик, который нежно опустил мне на плечо ветер, и мысленно составляю список необходимого.

"Соль, мед, оливковое масло. Думаю, в остальном с продуктами у нас все в порядке. Может быть, бумага и чернила? О, и я обещала Акаше принести ей несколько новых книг..."

Так как мы живем практически в глуши, и я не могу отправляться в многодневные поездки, чтобы купить необходимые товары, у меня есть договоренность с торговцем в деревне. Я плачу ему хорошие деньги, чтобы он привозил все, что мне нужно, из любой точки мира. Мы в любом случае не испытываем недостатка в деньгах. Может быть, мое образование и не самое лучшее в мире, но его вполне достаточно, чтобы справиться с легкими заказами или выполнить несколько странных заданий, иногда попадающихся мне то тут, то там.

К тому же мне повезло родиться с очень мощными рунами в моем даньтяне - еще одна причина, по которой стоит держать мои тренировки в тайне.

Когда я вхожу в деревню, на меня обращено несколько взглядов. Спустя такое долгое время я уже не встречаю подозрительных и настороженных взглядов, какие бросают на чужака, но на это ушло много времени. Изолированные общины вроде Фушии не слишком приветливо относятся к внезапно появившимся на их землях чужакам. Думаю, очень помогло то, что мы решили построить дом за пределами деревни, и со временем, после неоднократных контактов и демонстрации доброй воли, меня в конце концов приняли. Чего нельзя сказать о Телироне - жители деревни в основном считают его сумасшедшим - и, к сожалению, об Акаше, о существовании которой жители деревни даже не подозревают.

Ну, даже если говорить обо мне, то единственная причина, по которой я смогла достичь такого к себе отношения, это то, что я с первого дня прячу свои длинные уши под большой широкополой соломенной шляпой.

Они все думают, что я человек.

Я направляюсь прямиком к дому торговца. Его дом, пожалуй, самый большой из всех, за исключением дома главы деревни - я не решаюсь назвать его мэром, ведь это такое маленькое поселение - и уж точно самый роскошный. Наше давнее взаимовыгодное партнерство не принесло ему никаких неудобств.

Я стучу в дверь, и проходит совсем немного времени, прежде чем она распахивается, открывая довольно упитанного мужчину средних лет с редкой бородкой, которая совершенно не скрывает его двойной подбородок.

"Нерис, добро пожаловать." Он радушно кивает мне. "Что-то нужно?"

"Здравствуй, Элтрис. Нужно. У тебя есть бумага, чтобы все записать?"

Элтрис снова кивает, на этот раз как-то по-деловому, и приглашает меня внутрь. "Входи. Ты пришла как раз вовремя. В скором времени я планировал организовать еще один караван."

"Отлично."

Элтрис ведет меня в свой кабинет. Он отворачивается от большого письменного стола и полок с кучей документов за ним, и вместо этого садится за низкий столик в дальней части комнаты. Я сажусь напротив него. Через широкие окна, выходящие на горный склон и бескрайние равнины за ним, в комнату проникает свет.

Из небольшого ящика в столе Элтрис достает рулон бумаги и перо. Он осторожно щелкает ногтем по перу, чтобы содержащиеся в нем чернила дошли до кончика, и снова обращает свое внимание на меня.

"Итак. Продолжай, Нерис."

Я поджала губы и задумалась. "Вот что мне нужно..."

…

…

…

На перечисление всего, ушло немало времени, и я смогла выторговать за это вполне приемлемую цену. Это было нелегко. Элтрис - расчетливый торговец. Скорее всего, он преуспел бы еще больше, если бы работал в более крупном поселении, чем Фушия, но я не думаю, что он когда-либо всерьез рассматривал идею о переезде.

Он слишком сильно любит эту маленькую деревню.

В конце концов, мы все же пришли к соглашению, и я покинула его дом.

Уже довольно поздно, но солнце все еще ярко светит над головой. Я на мгновение закрываю глаза и наслаждаюсь его теплом и гулом доносящихся из деревни голосов.

В этот момент мой покой грубо нарушает тяжелая рука в металлической перчатке, внезапно схватившая меня за плечо. Я рефлекторно отбрасываю руку и поворачиваюсь лицом к незваному гостю.

Как оказалось, незваных гостей было несколько.

"Кто вы?" спрашиваю я, делая осторожный шаг назад. "Что вам нужно?"

Передо мной стоят два солдата в простых, практичных доспехах. Они мускулистые и крепкие, и выражения на их лицах совсем не дружелюбные. В мирной маленькой Фушии они очень сильно выделяются. Здесь на протяжении многих поколений не было достойных воинов, не говоря уже о войне или сражениях. Здесь настолько мирно, насколько это вообще возможно.

"Сними это," говорит солдат слева грубым, хриплым голосом, указывая на соломенную шляпу на моей голове.

Я моргаю. "Что?"

"Я сказал, сними шляпу, женщина," рычит он, его голос полон угрозы. "Не заставляй меня повторять, иначе тебе не понравятся последствия." Он сжимает руку в кулак, как бы подтверждая свои слова. Я вижу мозоли на его ладони и костяшках пальцев; он точно умеет драться.

Я прищуриваюсь и пристально смотрю на него.

Что это значит? И кто эти двое?

Я могла бы поверить в подобное, если бы два пристающих ко мне солдата были бы двумя пьяными дезертирами без гроша в кармане, и хотели бы воспользоваться какой-нибудь наивной и запуганной деревенской девушкой. Но эти двое...

Они как минимум равны мне по силе. Они не стали бы без причины появляться в такой глуши. И вряд ли они стали бы так приставать к девушке на улице. Чтобы потребовать у нее снять шляпу?

Нет, их требование определенно не случайно. Почему из всех деревень на Кальдере они выбрали именно Фушию? Почему из всех жителей этой деревни они выбрали именно меня? А потом случайно попросили меня сделать то единственное, что раскроет мой вид?

Похоже, моя нерешительность длилась слишком долго, чтобы вывести солдата из себя.

Он вдруг делает шаг вперед и тянется к моей шляпе. Его друг стоит рядом с ним, его рука лежит на рукояти меча в ножнах, безмолвно приказывая мне вести себя хорошо.

баааам!

Его рука почти коснулась края моей шляпы, когда над горой внезапно раздался раскат грома. Он пришел с вершины горы. Он исходит от...

Мои глаза широко раскрываются от понимания.

Нет!

Акаша!

Глаза стоящего передо мной солдата рефлекторно обращаются вверх и за спину, в сторону источника взрыва. На этот раз в моих движениях нет колебаний. Я тянусь за спину к поясу и достаю свой охотничий нож. В то же время мое тело становится легким как перышко, ведь сила тяжести практически перестает на меня действовать. Почти невесомая, моя рука летит вперед. Солдат настолько опытен, насколько можно предположить по его внешнему виду. Даже учитывая то, что я застала его врасплох, он все равно отшатывается, пытаясь уклониться от моего удара, и достает свой меч, причем все это одним плавным, текучим движением.

Но его собственное тело внезапно становится тяжелым, как будто он несет целую гору на своих плечах.

...Это преувеличение. Моя магия не настолько сильна.

Но ее более чем достаточно, чтобы замедлить его. Такой человек, как он, воин-ветеран, знаком с процессом извлечения меча так же хорошо, как и с дыханием. Когда его меч вдруг становится намного тяжелее, чем обычно, весь его привычный ритм сбивается.

В тот самый момент, когда мой охотничий нож вонзается ему в горло, гравитация вновь берет верх надо мной - и над моим ножом. С такой огромной массой, толкающей его вперед, лезвие без усилий погружается в горло мужчины. Его глаза выпучиваются. Кровь поднимается к горлу и вытекает между его губ. Я проворачиваю лезвие и расширяю рану.

бам!

Внезапный удар в мой бок отбрасывает меня на другую сторону улицы. Я с силой врезаюсь в стену дома Элтриса, отчего кость моей левой руки болезненно хрустит.

Другой солдат отбрасывает меня.

Он стоит на коленях над своим упавшим товарищем с мечом в руке.

Но его друг не двигается. Его смерть была слишком быстрой. Мой нож вошел слишком глубоко. Они оба слишком недооценили меня.

Хотя, пожалуй, они добились того, ради чего пришли.

Моя шляпа слетела с головы, когда меня отбросило в сторону. Мои освобожденные от маскировки уши достаточно длинные, чтобы выйти за пределы черепа. Ни за что на свете никто не принял бы их за человеческие.

Я вижу шок на лицах привлеченных суматохой жителей Фушии. Не знаю, что их потрясло больше всего: прогремевший на горе взрыв, то, что я эльф, или то, что я только что убила человека посреди улицы.

Но в данный момент это волнует меня меньше всего.

Я поворачиваю голову, и мой взгляд устремляется вверх по склону горы. Над местом, где раньше стоял наш дом, поднимается облако пыли.

Нет, нет, нет, нет, нет...

Солдаты напали на наш дом? Акаша цела? Этот ублюдок Телирон успел вернуться из леса и защитить ее от случившегося? Как они нас нашли?

Я должна поспешить назад и помочь!

Как только я поднимаюсь на ноги, не обращая внимания на боль от сломанной левой руки, выживший солдат тоже встает и с ненавистью смотрит на меня.

"Тебе не следовало этого делать," говорит он удивительно мягким голосом.

На короткое мгновение между нами воцаряется тяжелое молчание. А потом мы оба одновременно приходим в движение.

Мы оба хотим поскорее покончить с этим: я - чтобы хоть на секунду быстрее добраться до Акаши, он - чтобы отомстить за своего погибшего друга. Но за те несколько секунд, которые нам потребовались, чтобы дотянуться друг до друга, я понимаю, что нахожусь в довольно скверной ситуации. Этот парень как минимум так же силен, как и я, а я уже ранена. Я выронила свой нож, когда он отправил меня в полет, а у него в руках острый меч. Его тело закрыто броней, в то время как я одета в простую тунику. В моем распоряжении мощная магия, но она не годится в качестве средства прямой атаки - по крайней мере, пока. С другой моей руной я уверена, что смогу пережить атаки этого человека, но это не поможет мне победить его.

Но я не могу терять время. Я должна покончить с этим одним ударом.

Я не могу доверять Телирону. Насколько я знаю, он может попытаться отдать Акашу этим солдатам в обмен на свою жизнь. Поэтому я единственная, кто может ей помочь.

И я это сделаю любой ценой.

Как только мы достигаем друг друга, поднимается волна ци, и мышцы на руке солдата внезапно вздуваются. Учитывая, что вторая рука остается в нормальном состоянии, все его тело кажется несимметричным. Но, несмотря на внешнее уродство, заклинание, бесспорно, эффективно.

Его меч устремляется вперед, как молния. Его удар неизбежен и неотвратим, поэтому я даже не пытаюсь защититься.

"Гах!"

Меч солдата вонзается мне в живот, пробивая тело насквозь. Я стискиваю зубы от боли. И в тот момент, когда в глазах солдата загорается мстительный, торжествующий блеск, я бросаюсь вперед, несмотря на его меч внутри меня.

Удивленный тем, что я все еще двигаюсь, он не успевает среагировать. Он отшатывается, и я следую за ним, толкая его вниз. Он падает на спину, а я оказываюсь сверху. Мой локоть упирается ему в горло, и на нас двоих обрушивается ужасный импульс гравитации, такой сильный, на какой я только способна.

"Гххк!"

С небольшим придушенным вздохом я сминаю горло солдата. Его глаза почти комично выпучиваются. Его рот широко раскрывается, а язык высовывается. Он отталкивает меня из-за всплеска паники и боли. Его концентрация нарушена, магия уже не усиливает его тело, но ее остатки все еще сохраняются, и от его толчка я снова отправляюсь в полет.

Я снова падаю в грязь, прямо на меч, все еще торчащий из моего тела.

"Нннннгх!"

Мне приходится стиснуть зубы, чтобы не закричать. Мое дыхание вырывается через нос короткими толчками. Я лежу на земле секунду или две, пытаясь зажать края раны в тщетной попытке остановить поток крови.

Когда вспышка боли медленно превращается в глубокую и жгучую - все еще ужасно сильную, но уже не такую изнуряющую - я с трудом поднимаюсь на колени и смотрю на своего врага.

Он все еще корчится на земле, но его лицо теперь темно-фиолетового оттенка, а взмахи его конечностей становятся все более беспорядочными, все более вялыми.

В конце концов, он перестает двигаться. Руки, сжимавшие его сдавленное горло, безжизненно падают, и единственным звуком в деревне становится мое напряженное дыхание.

Я использую на себе еще одно заклинание и заставляю свои дрожащие ноги выдержать мой уменьшившийся вес. Я медленно встаю. Это усилие, кажется, усиливает боль, пронизывающую мой живот, но я стискиваю зубы и стараюсь не обращать на нее внимания, хотя мое лицо искажается в уродливой гримасе.

Я смотрю вниз, на вонзенный в меня меч, потом на наш дом на горе. Прошло совсем немного времени, но облако пыли уже осело. Дом исчез.

Я должна спешить!

Но я не могу бежать с этой штукой внутри меня. Под испуганными взглядами жителей деревни, никто из которых не осмеливается приблизиться, мои дрожащие пальцы обхватывают рукоять меча.

В обычной ситуации вытащить его было бы верхом глупости. Это просто приведет к тому, что я еще быстрее истеку кровью. Самоубийство. Но у меня нет выбора. Я не могу так поступить, а Акаша не может ждать.

Мне нужно идти прямо сейчас!

Не давая себе времени на раздумья, я крепко сжимаю рукоять, и вытаскиваю меч из себя с потоком ярко-красной крови.

"Аааааа! Нннннн...! Хаааа, хаааа, хаааа..."

Все мое тело покрылось холодным потом и неконтролируемо трясется. Сломанная рука бесполезно болтается сбоку, а вторая настолько ослабла, что кажется, будто меч в любую секунду выскользнет из пальцев. Голова раскалывается, в глазах мелькают белые пятна.

Но нужно торопиться!

"Фуууууух... Вперед...!"

Я начинаю бежать, не обращая внимания на свои травмы. Из Фушии и вверх по горе. Не очень быстро, и оставляя за собой длинный кровавый след, отмечающий мой путь. Если к двум убитым мной солдатам прибудет подкрепление, им не составит труда узнать где меня искать; сейчас меня может выследить даже трехлетний ребенок.

Я не знаю, сколько времени это у меня заняло. Не знаю, сколько раз за весь путь я думала, не упаду ли я на колени и не истеку ли кровью прямо на месте. Но в конце концов я добираюсь до небольшой поляны, на которой был построен наш дом, на выступе, нависающем над склоном горы.

От дома остались только руины.

Акаши нигде не видно.

И Телирона тоже.

Нет, нет, нет! Она должна быть где-то здесь. Может быть, она успела спрятаться в руинах?

В мои мысли начинает закрадываться паника, и, как будто все мое тело немеет от этой паники, боль в животе, кажется, начинает уменьшаться. Меня это не радует. Вместо этого я вонзаю меч в землю и хватаюсь за рану освободившейся рукой. Мои окровавленные пальцы впиваются в собственную плоть.

"Гхх...!"

Агония неописуема. Но она приводит меня в чувство.

Я забираю меч и затуманенным взглядом пытаюсь найти на земле следы, которые могли бы привести меня к Акаше или к тому, кто мог ее увести.

Есть!

Я бездумно иду по первому попавшемуся следу. Мне даже не приходит в голову попытаться опознать следы или даже сосчитать их. Мне не приходит в голову, что это могут быть следы, оставленные Телироном, когда он уходил сегодня утром, или что это могут быть следы, оставленные группой людей - возможно, их слишком много, чтобы я смогла справиться с ними в моем нынешнем состоянии.

Я просто иду вперед, шатаясь, подгоняя свое тело, несмотря на ухудшающееся состояние. Я даже не знаю, куда иду. Я потеряла слишком много крови. Мое отражение в лезвии меча белое как простыня. Обладательница этого лица выглядит так, будто в любой момент может упасть. И уже не сможет подняться.

Но я не падаю.

Я продираюсь сквозь заросли, кажется, целый век.

Я не знаю, как мне удается так точно идти по этим следам.

Но в конце концов я нахожу свою цель.

К этому времени солнце уже село. Наступила ночь.

Я нахожу лагерь у подножия горы, по другую сторону от деревни и дома, в котором жила наша маленькая семья. Лагерь не большой, всего несколько палаток вокруг костра на самом краю леса, где он становится реже и встречается с обширными равнинами, окружающими гору.

Еще трое солдат сидят у костра, видимо, ожидая возвращения тех двоих, которых я убила, или других отрядов, о которых я могу не знать. Двое из них одеты в такие же доспехи, как те, кого я встретила в деревне, а третий - в гражданскую одежду, правда, несравненно более качественную, чем та, что носят жители деревни.

Этот бесполезный ублюдок Телирон тоже там. Он в сознании, но не способен двигаться. Он лежит на земле, связанный и с кляпом во рту. Его жестоко избили. Его лицо в синяках и крови, губы распухли, зубы выбиты. Он выглядит еще более жалко, чем в тот роковой день, десять лет назад.

А рядом с ним лежит Акаша. Ее платье испачкано, но она выглядит невредимой. Ее лицо немного бледное. Но в отличие от Телирона, она без сознания.

"...!"

Вот ты где!

Я иду за тобой! Не волнуйся! Я здесь! Я здесь!

В этот момент я уже далеко за пределами тактического мышления, да и вообще любого мышления. Неожиданный прилив сил наполняет мое тело. Выпрямившись, я встаю прямо и устойчиво, и прорываюсь сквозь листву в лагерь.

Звук от моего появления пугает трех солдат, и все они поворачиваются ко мне лицом. Опухшие глаза Телирона широко распахиваются, когда он меня замечает. Он начинает неистово трясти головой и пытаться освободиться, но у него ничего не выходит.

"Твою...!"

"Что за–!"

Увидев меня, двое бронированных солдат вздрагивают и делают непроизвольный шаг назад, как будто испугавшись. Только тот, что в гражданской одежде, смотрит на меня с торжественным выражением лица.

Я останавливаюсь перед ними и направляю свой клинок на лежащих позади них пленников.

"Вы забрали кое-что мое." Я думала, что мой голос будет слабым от потери крови и истощения, но вместо этого он звучит... безумно. Он настолько наполнен яростью и ненавистью, что почти неразборчив. Как рык бешеного, загнанного в угол зверя.

Два закованных в броню солдата бросают взгляд на третьего. Тот оглядывается через плечо на своих пленников. "Кого из них? Его? Или ее?"

"Ты можешь делать с ним все, что захочешь." Я направляю клинок на Телирона. "Но девушка пойдет со мной," говорю я и делаю шаг вперед.

Мужчина, видимо, лидер группы, молча смотрит на меня. "Почему она? Уверен, вы знаете, кто она, Мисс Нерис. Неужели вы действительно пожертвовали бы настоящим человеком ради простого клона? Или это потому, что она - ваш клон, рожденный из вашей плоти? Это вызывает в вас какую-то симпатию к ней?"

"Может, хватит извергать всякие помои из своего грязного рта, никчемная тварь?" рычу я. "Есть только одна вещь, которую ты сейчас должен знать. Ты отдаешь мне девушку, или я сломаю каждую косточку в твоем теле, одну за другой."

Мужчина, кажется, колеблется. Он снова бросает взгляд на Акашу. Его отвлеченность была бы хорошей возможностью напасть на него, но двое его подчиненных все еще настороженно смотрят на меня, держа руки на мечах.

Еще нет...

Мне просто нужен шанс...

"Я думаю, что если бы кто-то создал такую копию меня - медленно бормочет командир - я бы... выследил и убил ее. Знать, что где-то существует мой клон, было бы слишком неприятно, даже если бы он не был полностью на меня похож. Он бы посягнул на мою личность как человека, если в этом вообще есть какой-то смысл. Жить рядом с этим клоном и даже заботиться о нем, как о семье..." Он качает головой. "Я бы так не смог. К сожалению, я не такой уж хороший человек."

"Думаешь, мне не все равно, что ты думаешь или что из себя представляешь?" Я делаю шаг вперед. Два закованных в броню солдата напрягаются, хотя я выгляжу так, будто меня может опрокинуть порыв ветра. "Если ты не собираешься ее отдавать, тогда я заберу ее сама."

Я медленно шагаю к своим врагам, крепко сжимая в руке украденный меч.

Мужчина смотрит на меня. Его лицо медленно приобретает задумчиво-хмурый вид. Когда я оказываюсь в нескольких шагах от него, он закрывает глаза и печально качает головой. "Нет. Боюсь, что нет."

вуууум! бах!

В меня врезается стена плотного ветра и отбрасывает обратно в лес. Я врезаюсь в дерево, в моих ушах раздается звук ломающихся костей.

Я лежу на земле, оглушенная, заливая опавшие листья и землю своей кровью. Медленно, с трудом, я переворачиваюсь на живот. Боли больше нет. Я не чувствую своих пальцев, но знаю, что они все еще крепко сжимают рукоять моего меча. Я опираюсь на него и поднимаюсь на ноги.

Покачиваясь, я поворачиваюсь лицом к своим врагам и смотрю на них, выжигая их лица в своей памяти. Я, пошатываясь, иду к ним, еле переставляя волочащиеся по земле ноги.

"Я... убью... каждого из вас... ваши семьи... ваших друзья... всех, кто когда-либо знал вас... кто когда-либо произносил ваши имена... Я сложу из их черепов гору..."

"Не вставайте, Мисс Нерис," говорит этот никчемный кусок дерьма.

вууум!

На этот раз ветер налетает сверху и снова бросает меня на землю. Мои ноги сломаны. Я все еще держу меч, но теперь сломана и эта рука.

Я не обращаю на это внимания и пытаюсь ползти к Акаше.

Я иду! Я здесь! Все будет хорошо!

Мужчина вздыхает.

вууум!

Следующий порыв ветра снова впечатывает меня в землю, образуя вокруг меня кратер. Я открываю рот, пытаясь позвать Акашу, но из него непрерывным потоком хлещет кровь. Мое зрение сузилось до узкого, темного туннеля.

Я больше не вижу Акашу.

Мужчина подходит к краю кратера. Позади него стоят два солдата и смотрят на меня.

"Лорд Карим, мы должны вернуть ее живой," предупреждает один из них обеспокоенным тоном.

Человек в штатском, Карим, молчит, кажется, несколько минут. Затем он снова вздыхает и кивает. Он поднимает руку перед собой и отводит ее в сторону. По лесу снова проносится звук порыва ветра.

Но на этот раз не я являюсь его целью.

шиииииин!

Пронзительный шепот прорезаемого воздуха - единственное предупреждение, которое получают два солдата, прежде чем их головы отделяются от тела и падают на землю. Из обрубков шей вырываются маленькие гейзеры крови и два безголовых тела падают на землю. Они оба погибают, не успев даже понять, что произошло, позвать на помощь или защитить себя.

Карим не обращает на них внимания и медленно спускается по склону кратера. Он останавливается рядом со мной и смотрит на меня сверху вниз.

"Мисс Нерис, надеюсь, вы меня еще слышите. Хотя сегодня я могу дать вам фору, знайте, что как только я сообщу, что вы сбежали, мне придется снова охотиться за вами. Советую вам поскорее окрепнуть, потому что в следующий раз, когда мы встретимся, я не проявлю такого милосердия." Он на мгновение замолкает, возможно, ожидая ответа, но я не в состоянии его дать. В конце концов, он продолжает. "Меня зовут Карим. Я захватил профессора Телирона и вашу... сестру... по приказу Вэйланда Адкинса, Императора человечества на Кальдере. Он... человек невообразимо более могущественный, чем я. В своем нынешнем состоянии вы не представляете для него никакой угрозы."

Внезапно он опускается на колени рядом с моим лицом и аккуратно поправляет мои волосы, хотя это, пожалуй, наименьшая из проблем с моей нынешней внешностью. Его прикосновения вызывают во мне лишь крайнее отвращение. Если бы у меня остались силы, чтобы плюнуть ему в лицо, я бы так и сделала.

"Мне очень жаль, Мисс Нерис. Я желаю вам удачи."

Затем его рука касается моего лба, и мир становится черным.

…

…

…

Когда я снова просыпаюсь, солнце уже высоко в небе.

Я чувствую себя хорошо. Все мои раны чудесным образом зажили, хотя моя одежда и тело все еще покрыты засохшей кровью.

Но этот факт едва фиксируется моим сознанием.

Я хватаю лежащий рядом меч и выбираюсь из кратера, чуть не споткнувшись в спешке о собственные ноги. Я бегу в сторону лагеря, виденного мной прошлой ночью.

Но... его уже нет.

Кроме углей, оставшихся от потухшего костра, здесь ничего нет. Палатки исчезли, трупы двух солдат исчезли. Человека по имени Карим больше нет. Телирона больше нет.

И Акаша исчезла.

Я в оцепенении стою перед местом, где она лежала прошлой ночью.

Нет, это не может быть правдой. Этого не может быть.

Акаша...

Медленно, сквозь нарастающую пелену паники, затуманивающую мои мысли, в моем сознании снова эхом звучат слова Карима. Вейланд Адкинс. Император человечества.

Я делаю глубокий вдох.

Император человечества живет в Алсомне, за тысячи километров отсюда.

"ААААААААА!"

С криком разочарования, гнева, ярости, боли и страха я снова накладываю на себя заклинание, уменьшающее мой собственный вес, и начинаю бежать на запад, с мечом в руке, так быстро, как только могут нести меня мои ноги. Низко свисающие ветви деревьев хлещут меня по щекам, пока я не вырываюсь за линию деревьев и не выбегаю на пустынную равнину.

Я бегу.

Невообразимо могущественный? Не представляю для него никакой угрозы?

Да мне плевать!

Любой, кто посмеет тронуть мою сестру, неважно, кто он, неважно, в каких обстоятельствах, неважно, по каким причинам...

УМРЕТ!