Три года, проведенные в бегах.

Я должна была отправиться в Алсомн, сжечь дом Адкинса дотла и спасти из его лап мою младшую сестру, совершив акт крайнего и очищающего насилия. Я бы дала им всем почувствовать все, что мы пережили, на собственной шкуре. Я насадила бы их отрубленные головы на колья. Я бы освободил плененную принцессу. Мы бы ускакали в закат и жили вместе, долго и счастливо, вдали от опасности.

Но так не случилось. Совсем.

Мир не так добр.

Я даже не смогла увидеть Императора.

И Акашу тоже.

На самом деле, я оказалась дальше от Алсомна, чем была, когда все это началось. Сейчас я на краю Передовой, прячусь в одном из городов, образующих пояс, отделяющий человеческое королевство Ламос от загрязненной пустоши, простирающейся между ним и территорией маджинов.

Я помню жгучую, пылкую ярость, которую я чувствовала тогда, в руинах нашего маленького дома, когда решила сделать все возможное, чтобы спасти своего последнего живого члена семьи. Это позволило мне игнорировать и преодолевать каждую травму, каждую трудность и любую боль. Это помогало мне выстоять.

Какое-то время.

Сейчас от той ярости мало что осталось. Она не пережила последние три года. Мне хотелось бы думать, что я достаточно хорошо справилась, что невозможно, чтобы кто-то не полностью безумный, оставался в состоянии берсерка, бесконечной ярости в течение многих лет подряд. Но правда в том, что... нет, этого недостаточно. Я ничего не добилась. Я потерпела неудачу, полную и абсолютную.

Я устала.

Я не такая уж непоколебимая, несгибаемая и решительная, как мне казалось.

И каждый день голос шепчет мне на ухо, что уже слишком, слишком поздно. Что после трех лет мне уже некого спасать. Что все, что я делаю с этого момента - да и вообще с давних пор - совершенно бессмысленно.

Мои глаза медленно открываются, и я пробуждаюсь от чуткого сна, глядя на закрытую дверь комнаты. Ни звука, ни шороха, но я чувствую по ту сторону чье-то присутствие. Моя рука медленно опускается вниз, и пальцы обхватывают рукоять кинжала.

пам, пам, пам-пам-пам, пам-пам.

Тихие, осторожные стуки звучат именно в том ритме, какой я ожидала от своего посетителя. Но этого недостаточно, чтобы я потеряла бдительность. Его мог преследовать кто-то другой, или его могли принудить или подкупить, чтобы он открыл дверь кому-то другому.

Стряхивая последние остатки сна, я достаю кинжал и поднимаюсь на ноги. Я подхожу к окну и отпираю его. На случай, если понадобится убежать, мне нужно будет просто открыть его и выпрыгнуть.

"Входи," кричу я в сторону двери, приготовившись.

Деревянная дверь со скрипом открывается, и внутрь прокрадывается молодой парень, украдкой оглядывая улицу снаружи, чтобы убедиться, что никто не видел, как он вошел.

Наконец, он закрывает за собой дверь и смотрит на меня. Кажется, он не замечает, как я встревожена - с его точки зрения, с моим кинжалом, спрятанным за спиной, я должна просто непринужденно прислониться к подоконнику. Он выглядит грязным и истощенным. У него не хватает одного из передних зубов, из-за чего он странно шепелявит при разговоре, что, вместе с его сильным акцентом, не очень способствует пониманию его слов.

"Мэм, сегодня в город прибыли люди, которых вы ждали. Я пришел предупредить вас, как только увидел их!"

Я безучастно смотрю на него. "Сколько?"

"Шестнадцать. Они все были в тех доспехах, о которых вы мне рассказывали, верхом на дорогих лошадях, как у генерала Гелиуса. Они выглядели сильными! Кроме одного из них, который был одет в обычную одежду."

Шестнадцать...

И Карим с ними.

Пора бежать.

Я смотрю в окно на положение солнца в небе. Мой караван должен отправиться примерно через три часа. Город достаточно большой, и я уверена, что смогу скрываться столько времени, но они наверняка ожидают, что я буду бежать через Передовую. Кто-то из них будет следить за уходящими караванами, пока другие будут осматривать город. А Карим может просто наблюдать с неба.

Но выбора у меня нет.

Я оглядываюсь на парня. Какова вероятность того, что, как только он покинет трактир, он пойдет к Кариму и продаст ему мое местонахождение? Я бы сказала, довольно высока. Такое уже случалось. Вне поля зрения мальчика я крепче сжимаю кинжал. Но я колеблюсь. Мне не по душе убийство ребенка.

"Мэм?" окликает меня парень, видимо, удивляясь, почему я вдруг замолчала.

В конце концов, я ослабляю свою хватку на рукояти кинжала.

Вместо этого я достаю из кармана монету и бросаю ее парню. "Найди их и продолжай за ними следить. Сосредоточься на том, кто одет в обычную одежду. Доложи мне через три часа. Я буду в трактире у северных ворот, рядом со складом оружия. Знаешь такой?"

"Загнанный Заяц?"

"Точно. Он самый."

"Понял, Мэм," кивнув головой, взволнованным голосом говорит парень, сжимая в руке монету. Затем он уходит, чтобы либо выполнить мою просьбу, либо продать меня моим врагам.

Впрочем, его выбор не имеет значения. Через три часа меня здесь уже не будет. На самом деле, если он сможет привести Карима и его людей к Загнанному Зайцу, это только облегчит мой побег.

Сквозь грязное стекло окна я вижу, как парень спешит по улице в сторону западных ворот, предположительно туда, где он в последний раз видел моих преследователей. Вздохнув, я выхожу из комнаты и спускаюсь по лестнице на первый этаж. Бросив мимоходом ключ от комнаты трактирщику, я не обращаю внимания на его попытку уговорить меня остаться подольше и отдать ему больше моих денег, и присоединяюсь к потоку пешеходов, надвинув на лицо край капюшона. Я иду на восток, к месту стоянки караванов.

Это широкая площадь, заполненная людьми и повозками. Повозки не простые деревянные. Они сделаны из прочного металла, с крышей, дверями и узкими, толстыми, укрепленными окнами. Ни одна лошадь, какой бы выносливой она ни была, не сможет тянуть такую движущуюся крепость. А вот големы гораздо сильнее. Они стоят рядами, ни на что не реагируя, у внешней стены города, готовые по первому зову своих хозяев приступить к действиям. Их облик напоминает гуманоидный, за исключением отсутствия головы и толстых, как стволы старых деревьев, конечностей. Каждый из них выглядит так, будто может раздавить человека одним ударом.

Прямо сейчас, когда караван вот-вот отправится в путь, два таких голема степенно прохаживаются взад-вперед между складом и скоплением бронированных повозок, перенося ящики и грузы и загружая их в повозки.

Быстро произнеся заклинание, чтобы уменьшить свой вес, я забираюсь на одну из крыш, с которой открывается вид на оживленную площадь. Я сижу под навесом, натянутым между деревянных столбов. Видимо, жильцы здания поднимаются сюда, чтобы насладиться тенью в летние дни. Но сейчас я одна. Какое-то время я наблюдаю, как рабочие направляют големов и готовят караван к отправлению. Карима и его людей до сих пор не видно, и я начинаю думать, что мне без помех удастся сбежать на территорию маджинов.

Но... нет.

Мир не так добр.

В итоге я вижу, как на площадь въезжает отряд рыцарей. Один из них подходит к главе каравана. Они слишком далеко, чтобы я могла услышать их разговор. Но я сомневаюсь, что они напрямую отменят отправление каравана. Путешествие через Передовую - дело рискованное, и чтобы увеличить шансы на успех, караваны обычно поддерживаются и финансируются довольно влиятельными людьми в обмен на долю от получаемой прибыли. Несмотря на опасности, торговля между двумя континентами приносит немалую прибыль. Я не удивлюсь, если сам городской Лорд имеет в этом свою долю. Он или какой-нибудь богатый купец. А может быть, и высокопоставленный дворянский дом. В любом случае, хотя Карим может нести слово самого Императора, мы далеко от Алсомна, далеко от глаз Императора. На первый взгляд, городской Лорд может согласиться помочь Кариму в его охоте за мной, но если на кону стоит его прибыль, Карим утонет в бюрократической волоките, пока - о, Боже! - не станет слишком поздно, чтобы предотвратить отход каравана. Даже задержка каравана на несколько часов будет серьезным испытанием. География Передовой постоянно меняется. Приветливые равнины превращаются в заснеженные горы, а потом в ядовитые болота. Но любой сколько-нибудь серьезный караван прибегает к помощи специализированных магов, которые предсказывают особенности местности и лучшее время отправления. С помощью магических предсказаний они выстраивают точное расписание, пока не будут уверены, что смогут пересечь пустошь невредимыми, и не допустят нарушения этого расписания. В конце концов, это означает снижение их прибыли.

Нет. Мой караван отправится через три часа. Я почти уверена в этом.

Все, что мне нужно сделать, это попасть на него, когда он отправится.

Незаметно. Карим и его люди не доставят проблем, пока не знают, где именно я прячусь, но если они увидят, как я вхожу в одну из повозок, они без колебаний обнажат мечи и нападут, наплевав на городского Лорда.

Я тщательно скрываюсь и наблюдаю за развитием ситуации со своей точки обзора. Как я и думала, разговаривающий с главой каравана солдат, кажется, все больше и больше раздражается. С каждым словом язык его тела становится все более агрессивным. Но на главу каравана это не производит никакого впечатления. Он крупный мужчина, лысый, бородатый, одетый в тунику без рукавов из грубой ткани, открывающую его мускулистые руки. Через левую половину черепа проходит большой уродливый шрам, как будто его когда-то ударили топором по голове, но он остался жив. Несмотря на то, что у него нет доспехов и оружия, он все равно заставляет разговаривающего с ним солдата, одного из элитных войск Карима, выглядеть изнеженным маленьким юнцом. Впрочем, это не слишком удивительно. Он ветеран Передовой. Того, кто зарабатывает себе на жизнь тем, что пересекает враждебную пустошь, наполненную мутировавшими тварями, не так-то просто запугать простым человеком; он наверняка видел и куда более ужасные зрелища, чем это.

Спустя несколько минут, в течение которых солдат пытается убедить несговорчивого лидера каравана - я слишком далеко, чтобы услышать, в чем именно - на место прибывает сам Карим. Когда я его вижу, мое тело бессознательно напрягается. Мы несколько раз сражались, начиная с нашей первой встречи три года назад. Ему никогда не удавалось победить меня так легко, как в тот раз, когда я с самого начала была ранена и измотана, но и я никогда не имела преимущества над ним. Ему еще не удалось окончательно поймать меня - в основном потому, что ему приходится сдерживать свои силы, чтобы взять меня живой - но если бы не он, я не была бы сейчас так далеко от Алсомна.

Мне не пришлось бы последние три года спать вполглаза, бежать на территорию маджинов, надеясь, что там я смогу собрать подкрепление и в будущем организовать спасательную операцию.

И я не была бы так глубоко убеждена, что моя сила недостаточна, что я одна не могу спасти Акашу. Что я беспомощна и слаба.

Я крепко сжимаю руку в кулак, когда на площади внизу Карим вмешивается в спор между солдатом и главой каравана. Несколько его слов разряжают обстановку, и он отсылает раздраженного солдата прочь, сам принимаясь за переговоры. Это не занимает много времени. Хозяин каравана возвращается к своей работе по формированию каравана и надзору за своими рабочими, а Карим направляется к своей группе, за ним с интересом и любопытством следят не только мои глаза. Закованные в броню, закаленные солдаты под его командованием выглядят здесь не настолько неуместно, как в более мирных городах на человеческой территории, но они все равно остаются элитой. Исходящая от каждого из них атмосфера несравнима с обычным солдатом.

Хотя я по опыту знаю, что они умирают не хуже, чем обычные солдаты. Может, они и загнали меня сюда, но я заставила их заплатить за это кровью и жизнями их товарищей.

Это, конечно, не отменяет того факта, что я потерпела полное фиаско...

Солдаты Карима собираются вокруг него, пока он отдает им приказы, а потом спешно расходятся по двое и по трое в разные стороны, рассеиваясь по городу в поисках меня. В конце концов, все солдаты уходят, и на площади остается только Карим. Видимо, он ожидает, что, где бы я сейчас ни находилась, мне придется пройти здесь, чтобы покинуть человеческую территорию.

Тот факт, что солдаты рассеяны по всему городу, конечно, облегчает мою задачу - у меня не было бы шансов, если бы они все были собраны здесь. Но проще - не значит легче. Если бы здесь остался дежурить кто-то из других солдат, вряд ли мне было бы трудно заставить его замолчать и проскользнуть в колонну. Но Карим будет гораздо более сложным противником. Он не только сильнее меня в прямом бою; у меня нет уверенности в том, что я смогу его убить. Я сражаюсь с ним - или, скорее, убегаю от него - уже три года, и я еще не видела, чтобы он ослабил бдительность.

Так что теперь, когда этот человек перекрывает мне единственный выход отсюда...

У меня нет выбора.

Будем надеяться, что я найду выход, которым смогу воспользоваться до того, как закончится время.

Три часа до отправления каравана.

…

…

…

Время на исходе.

Я ждала подходящего момента больше двух с половиной часов.

Я наблюдала за Каримом, а Карим наблюдал за караваном. Близилось время отправления, пассажиры и их семьи, купцы и сопровождающие их солдаты и служащие, все направляющиеся на территорию маджинов, постепенно начали прибывать. Площадь неуклонно наполнялась людьми. Каждый из них был для Карима еще одной переменной, за которой нужно было следить. Каждое скопление беседующих граждан - потенциальная возможность для меня пройти мимо него и вырваться из его хватки. Ему было бы легче, если бы он держал при себе несколько своих солдат, но он этого не сделал. Хотя некоторые из них иногда возвращаются, докладывая о своих успехах в остальной части города, все они вскоре снова уходят.

В конце концов, один из работников каравана крикнул Кариму, чтобы тот убирался с дороги, потому что его безделье отвлекало их от работы и мешало ожидающим пассажирам.

И это был мой шанс.

Карим не стал разрубать грубого идиота пополам. Он вежливо извинился. А потом пошел и сел в стороне от дороги, на груду деревянных ящиков, сложенных у стены склада, верхушка которых доходила до одного из окон второго этажа склада.

Карим сел прямо напротив этого окна.

Я сразу же заметила его ошибку.

Для меня не составило труда пробраться внутрь склада.

А теперь, когда я на месте...

Я закусила губу и крепче сжала кинжал. Его лезвие светится тусклым, тошнотворно зеленым светом от покрывающего его яда. Я максимально замедляю дыхание и изо всех сил стараюсь не обращать внимания на нарастающее во мне беспокойство.

Я прижимаюсь спиной к стене.

Мне не нужно смотреть в окно, чтобы знать, что моя цель находится прямо за ним. И что у меня будет только один шанс. Я должна убить его до того, как он поймет, что произошло. На площади перед домом уже довольно много людей. Я не могу позволить себе провалиться. Если начнется битва, даже если мне удастся сбежать, я потеряю возможность сесть в караван. И даже если мне удастся убить Карима, если я сделаю это слишком открыто, мне ни за что не позволят присоединиться к каравану. Я буду представлять явную угрозу безопасности, если средь бела дня убью имперского солдата.

Я усилием воли подавляю нарастающий в груди страх, затем делаю шаг в сторону окна, оказываясь прямо перед беззащитной спиной Карима. Свободной рукой я хватаю его за воротник и дергаю на себя, на дистанцию удара кинжалом в другой руке. Он в гражданской одежде, но ткань может быть укреплена, поэтому я целюсь в основание его черепа, чтобы перерубить позвоночник и мгновенно убить его.

По крайней мере, таков был план, придуманный моим измученным, безумным мозгом.

К сожалению, на практике все получается не совсем так.

Карим без сопротивления позволяет мне втащить его на склад, но когда я пытаюсь ударить его кинжалом, его лезвие словно натыкается на непроницаемый, невидимый барьер примерно в сантиметре над его кожей. Возможно, я слишком затянула с ударом, когда схватила его, дав ему возможность среагировать. Возможно, он обнаружил мое присутствие на складе до того, как я нанесла удар, несмотря на мою уверенность в своей незаметности. Или, возможно, он с самого начала ожидал, что я попытаюсь его убить, и был готов к этому. Возможно, никакой его так называемой ошибки не было, и он просто подталкивал меня к тому, чтобы я что-нибудь предприняла.

В любом случае, парировав мой первый удар, Карим хватает мою вытянутую руку и как по учебнику бросает меня через плечо. К счастью, я успеваю вовремя среагировать. Прежде чем моя спина с силой врезается в землю, я меняю направление силы тяжести на противоположное. Это замедляет бросок Карима настолько, что я могу немного восстановить равновесие. Я выгибаю спину так, чтобы сначала приземлиться на ноги, хотя Карим все еще держит меня за руку. Я отклоняюсь назад еще больше и бью коленом в верхнюю часть черепа моего противника. Это довольно сложная и не очень устойчивая поза, но она делает свое дело.

"Хаа!"

Мой удар попадает точно в цель, и Карим издает болезненный стон. Наконец, он отпускает мою руку, но не сразу, выкручивая мне запястье настолько, что я роняю отравленный кинжал, и отшатываюсь назад, ударяясь о стоящий у стены тяжелый деревянный стол.

"Мисс Нерис," безучастно говорит он, как только мы оба снова встаем на ноги. Он потирает голову в том месте, куда врезалось мое колено. "Могу сказать, что вы снова стали сильнее."

"..."

Я стискиваю зубы и мысленно ругаюсь. Это плохо. Мало того, что моя попытка убийства закончилась неудачей, так мне еще пришлось использовать свою магию. Это было не очень сильное заклинание, но вполне возможно, что кто-то снаружи на площади мог заметить колебания ци.

Но сейчас нет другого выбора, кроме как продолжать. В тот момент, когда я нанесла удар, все мои дальнейшие действия были определены. Я возвращаю выпавший кинжал обратно себе в руку с помощью заклинания, которое не смогла бы сотворить три года назад.

Да, сейчас моя магия намного сильнее, чем тогда.

Но... я сомневаюсь, что этого будет достаточно. Карим тоже не прост.

Тем не менее, мне нужно покончить с этим быстро. В идеале, одним движением. До того, как работник каравана придет за чем-то на склад. Прежде чем кто-нибудь заметит шум нашей схватки. Прежде чем один из солдат Карима вернется, чтобы отчитаться и выяснить, почему его босс исчез.

Гравитация толкает меня вперед и отбрасывает Карима к столу позади него. Удар выбивает воздух из его легких, и я пользуюсь этой возможностью. На этот раз я не наношу удар в очевидную цель, такую как его горло, а режу его руки. Далеко не смертельно, но покрывающий лезвие яд притупит его чувства и даст мне преимущество. Если, конечно, он попадет внутрь. И снова, несмотря на то, что Карим отвлекся, кинжал лишь скребет о невидимый воздушный барьер, защищающий его кожу. Но я ожидала этого. Стены ветра Карима слишком прочны, чтобы я могла их пробить. Но какими бы мощными они ни были, они требуют от него не меньших затрат. Он не должен быть в состоянии создавать их слишком много и слишком быстро, даже если бы все его внимание было сосредоточено на этой задаче.

С очередным моим заклинанием, более мощным, чем предыдущее, кинжал словно отскакивает от защиты Карима и летит к его лицу. Это атака "все или ничего". Кинжал летит так быстро, что я даже вынуждена отпустить его, чтобы не вывихнуть руку.

Глаза Карима расширяются при виде несущегося на него острия кинжала. У него есть лишь доля секунды, чтобы среагировать, и на мгновение мне кажется, что я его достала. Пока он не уклоняется. Он едва успевает наклонить голову в сторону, избежав прямого удара, кинжал оставляет тонкую полоску крови на его щеке, а потом по самую рукоять вонзается в стену позади него.

"Хсссс..."

Карим шипит сквозь стиснутые зубы. Это всего лишь царапина, но даже он не может не поморщиться от расходящегося из раны яда. В его организме еще недостаточно яда, чтобы убить или даже ослабить его, но жжение должно быть сильным.

Он легко смог бы вылечиться, будь у него в запасе хотя бы несколько секунд, но я бросаюсь на него прямо за своим брошенным кинжалом, выхватывая нож из одного из рукавов. Его руки уже подняты к лицу. У меня мало шансов обойти его защиту и задеть что-то жизненно важное, поэтому я бью снизу, стараясь всадить лезвие ножа ему между ребер. Его одежда может быть укрепленной, но может и не быть, и мне нужно надавить на него. Я не могу позволить ему перевести дух.

Вот только Кариму не нужно переводить дух. Когда я оказываюсь прямо перед ним уже в середине атаки, его искаженное болью лицо внезапно возвращается к своему обычному, нейтральному выражению, как будто его страдания были всего лишь притворством. Его руки опускаются вниз намного быстрее, чем когда-либо, и явно с помощью магии. Он снова ловит мое запястье и выкручивает его в сторону. С тошнотворным треском и болью Карим ломает мне руку, и нож выпадает из моей внезапно ослабевшей руки. Не дожидаясь, пока я приду в себя, он использует свое преимущество, и его рука с напряженными пальцами врезается мне в горло.

"Гхх–!"

Я отступаю на несколько шагов назад, моя неповрежденная рука поднимается и обхватывает горло. Я падаю на одно колено и отчаянно пытаюсь вдохнуть воздух в легкие, пока Карим смотрит на меня полуприкрытыми, бесстрастными глазами. Он стоит передо мной, осторожно потирая раненую щеку - значит, ему действительно больно... только не настолько, чтобы он вздрогнул - но он не идет на убийство и дает мне достаточно времени, чтобы прийти в себя. Он взмахивает рукой и бросает в рот маленькую таблетку. Через несколько секунд порез на его щеке исчезает, и он вытирает несколько следов засохшей крови, оставшихся на его лице, носовым платком, который потом аккуратно складывает и возвращает в карман.

"Да. Вы действительно стали сильнее, чем раньше, Мисс Нерис," наконец говорит он. "Но этого еще далеко не достаточно."

"Ты..."

Я пытаюсь ответить ему, но могу только сморщиться и остановиться от боли в горле.

Карим несколько мгновений молчит, прежде чем продолжить с абсолютно бесстрастным выражением лица. "Мисс Нерис, ваши попытки спасти сестру обречены на провал. Что бы ни случилось, не существует сценария, в котором вы преуспеете. Не существует возможного будущего, в котором вы выйдете победителем."

"Ты... ошибаешься," выдавливаю я из себя сдавленным, осипшим голосом.

Карим закрывает глаза и качает головой, тяжело вздыхая. "Нет." Затем он поворачивает руку, и на его ладони появляется записывающий кристалл, подобный тем, которые я когда-то покупала для развлечения Акаши. Он бросает его на пол передо мной. "Посмотрите сами, мисс Нерис."

"Что это?" спрашиваю я, мой голос постепенно приходит в норму, и боль в горле, наконец, начинает понемногу стихать.

Карим просто бесстрастно на меня смотрит. Я хмурюсь и нерешительно тянусь к записывающему кристаллу. Держа его в руке, я медленно поднимаюсь на ноги и делаю осторожный шаг назад, чтобы дать себе время среагировать, если это все уловка.

Я опускаю взгляд на маленький кристалл, лежащий на моей ладони, и активирую его.

Но вскоре я жалею, что сделала это.

В начале записи видно только спящую в пещере маленькую девочку. Темно, но изображение все еще можно разобрать, и девочка вполне узнаваема.

Акаша.

Я узнаю ее одежду. Это платье, которое было на ней в день похищения. И ее возраст, кажется, подходит. Наверное, это было записано три года назад, вскоре после того, как Карим и его солдаты напали на наш дом.

Мой живот скручивает от ужаса, когда слова Карима приобретают еще более зловещий оттенок, чем раньше.

Мое сердце громко стучит в груди, а сжимающие кристалл пальцы немеют. И дальше становится только хуже.

Запись длится недолго. Звука нет, качество изображения плохое, и она обрывается в случайных местах, создавая бессвязную последовательность сцен, не дающую представления о том, сколько времени проходит между каждой из них, хотя, похоже, они хотя бы расположены в хронологическом порядке.

Я смотрю, как моя младшая сестра заражается от крысы, и мой ужас лишь слегка сглаживается ее выживанием. Я наблюдаю, как она борется, несмотря на ухудшающиеся симптомы болезни. Я вздрагиваю, когда ее пинает демон-кролик, как будто я сама получила этот удар. Я смотрю, как она лежит, без сознания и вся в крови, в конце темной лестницы, ее лицо бледно как смерть, ее рука искалечена. Я смотрю, как она, спотыкаясь, пробирается через болото, по щиколотки в воде, сквозь окружающий ее со всех сторон высокий тростник.

Я смотрю, как свет гаснет в ее глазах, а рядом с ней медленно истекает кровью откусившая ей руку демоническая гончая.

"..."

Когда запись заканчивается и кошмарные образы исчезают, я встречаюсь с отчаявшимися глазами своего отражения в прозрачной поверхности кристалла. Мое лицо так же бледно, как лицо Акаши в последние минуты записи, и хотя считается, что у эльфов очень мало признаков старения до самой смерти, сейчас я выгляжу на десяток лет старше, чем минуту назад, когда вошла на склад и пыталась убить Карима.

Я не знаю точно, сколько времени остаюсь там, оцепенело стоя посреди склада и глядя в пустоту, пока долгий, пронзительный свист внезапно не нарушает это состояние, и моя рука сжимается в кулак, словно пытаясь раздавить записывающий кристалл.

"Нет," произносит хриплый голос, такой грубый и надломленный, что я едва могу признать его своим собственным.

Я не уверена, что отрицаю или от чего отказываюсь, но это единственное слово, которое я могу произнести, единственная мысль, которую могу сформулировать.

Нет.

Почти бессознательно, спотыкаясь, я выхожу из пустого склада - Карим в какой-то момент исчез; я не знаю, когда и почему, и мне даже не интересно - и смотрю на шум и суету, заполняющие площадь.

Все это кажется далеким, нереальным. Големы уже на месте, готовы тянуть повозки, а пассажиры прощаются и заходят в защищенные броней повозки. Караван вот-вот отправится - вот смысл громкого свистка, который вернул меня в сознание. Не потрудившись проверить, нет ли здесь Карима, его солдат или кого-нибудь, кто может следить за мной - мне даже не приходит в голову мысль об осторожности - я ковыляю к одной из повозок и вливаюсь в поток пассажиров.

Вскоре я сижу внутри, рядом со мной сидит дружелюбный человек и пытается завязать со мной разговор. По крайней мере, мне так кажется. Я не могу разобрать его голос, понять его слова.

Я просто тупо смотрю вперед, пока не раздается очередной свист и повозка не трогается с места. Пока караван не пересекает Передовую и не попадет на территорию маджинов.