"Кха, кха!"

Я поднимаю руку и закрываю рукавом нос и рот, пытаясь не вдыхать дым. Вдалеке пронзительно звенит сигнал тревоги, повсюду распространяется огонь. Комната - нет, тюрьма - в которой я находилась последние два года, уже скрылась за стеной пламени.

Я с содроганием представляю, что бы со мной случилось, если бы я вовремя не ушла.

"Нерис, сюда! Быстрее!"

Я оборачиваюсь к исследователю, который отпер дверь моей тюрьмы и вывел меня. Он человек, как и все в этом месте, кто не является заключенным, и он довольно молод, наверное, лет 30. Обычно, когда я его вижу, он идеально ухожен и аккуратен, но сейчас он выглядит довольно потрепанно. Его одежда испачкана кровью и сажей. Половина его волос сожжена, а другая половина взъерошена. Маленькие круглые очки на переносице погнуты, а одна из линз разбита, и только осколки еще держатся в оправе. На лбу до сих пор кровоточит рана.

Его зовут Телирон.

И хотя объективно он выглядит довольно жалко, сейчас в моем сознании нет ни капли жалости. На самом деле, я нахожу его нынешний вид весьма приятным для глаз. Если уж на то пошло, мне даже немного жаль, что его голова все еще соединена с остальным телом.

И хотя не будет преувеличением сказать, что я его ненавижу, я все равно щурю глаза из-за едкого дыма и бегу по коридору вслед за ним.

Всего в нескольких шагах от двери моей комнаты - точнее, моей камеры - у стены в луже собственной крови лежит труп мужчины. Его зарезали. Скорее всего, Телирон. Этот человек присматривал за мной последние несколько месяцев, приносил мне еду, иногда рассказывал о мире за пределами объекта. Я лишь на мгновение бросаю на него холодный взгляд, прежде чем продолжить свой путь.

Туда ему и дорога. Надеюсь, еще больше таких людей заживо сгорит в огне. Я бы даже не отказалась помочь некоторым из них на этом пути. Но у меня нет оружия, так что это вряд ли произойдет. И я даже не умею драться...

Мой взгляд остановился на затылке Телирона. Он бы такого не ожидал... Но нет, я отбрасываю эту мысль. Я не знаю, как выбраться из этого места, а он знает. Мое выживание зависит от него. Пока что.

Какое-то время мы идем в тишине, вокруг нас продолжает разгораться огонь, пока я не понимаю, что мы, похоже, только отдаляемся от выхода. Я не могу сказать точно, это какое-то едва уловимое чувство. Но я живу в этом месте последние два года. Я в какой-то степени знакома с его планировкой и устройством.

"Почему мы не идем к выходу?" спрашиваю я Телирона холодным голосом.

Он ненадолго оглядывается на меня, но потом возвращает свое внимание на дорогу впереди. "Есть еще кое-кто, кого мне нужно спасти. Мы уйдем, как только она будет с нами."

Я хмурюсь. "Кого? Еще одного исследователя?" Злоба и горечь, которые я вкладываю в последнее слово, говорят о моих чувствах по этому поводу больше, чем долгие разговоры. "Я бы хотела уйти прямо сейчас. Чем дольше мы тут остаемся, тем выше шанс наткнуться на патруль, идущий тушить пожар."

Телирон качает головой. "Я позаботился о том, чтобы они были заняты в другом месте. У нас еще должно быть время."

Я хмурюсь сильнее, но не возражаю ему. Он должен знать, о чем говорит. Эта попытка побега - не спонтанное решение. Он планировал ее уже несколько месяцев. И он не стал бы делать свой ход, если бы не был уверен в успехе.

Проходит совсем немного времени, и мы попадаем в другое крыло объекта, в котором я никогда раньше не была. Наш путь преграждают широкие двойные двери. Сбоку от двери в прозрачном держателе висит бумажная табличка с несколькими, на первый взгляд, бессмысленными символами.

𝗔𝗞 -А

Первые две буквы явно написаны другой рукой, нежели "-А", а остатки старых чернил вокруг них говорят о том, что раньше там было написано что-то другое. Видимо, это что-то было стерто в пользу "АК".

Посмотрев дальше по коридору, я вижу похожие двери. Вдали от камер дым от немного рассеялся, и я вижу, что следующая дверь дальше по коридору обозначена как "AK -C". На противоположной стороне коридора, напротив двери "AK -A" стоит "AK -B", а напротив "AK -C" - "AK -D".

...Что это за место? Это здесь должен быть человек, которого Телирон хочет спасти?

Телирон открывает дверь "AK -A", и я захожу за ним внутрь.

Несмотря на бушующий снаружи огонь, в этой комнате все еще прохладно. Даже очень холодно. Я выдыхаю облачка густого тумана. Здесь темно и пусто. Комната узкая, но очень длинная. Она простирается на несколько сотен метров вдаль. По обе стороны идущего по центру комнаты пустого прохода вдоль стен вертикально стоят цилиндрические стеклянные резервуары. Передняя сторона резервуаров разделена посередине, позволяя двум сторонам раздвигаться, открывая доступ внутрь. Гибкие трубки соединяют эти резервуары с расположенными вокруг каждого из них странными механизмами непонятного назначения. Трубки оканчиваются длинными иглами и бесцельно болтаются внутри пустых стеклянных резервуаров. Ни один из резервуаров не используется, машины вокруг них молчат. Кажется, что комната заброшена.

За исключением одного пятна света в глубине помещения, где одна группа машин все еще светится и монотонно гудит.

Я смотрю вдоль прохода до противоположной стены. "Здесь никого нет," говорю я Телирону. "Где тот, кого ты ищешь?"

Телирон не отвечает на мой вопрос и медленно идет к работающей группе машин. Я следую за ним и рассеянно считаю количество резервуаров, мимо которых мы проходим. Когда мы подходим ближе, я наконец-то могу хорошо рассмотреть окруженный гудящими машинами резервуар номер 13.

От представшего передо мной зрелища волосы на затылке встают дыбом. В отличие от всех остальных стеклянных резервуаров в комнате, этот не пуст. Его передняя часть герметично закрыта, и он до краев заполнен голубой светящейся жидкостью.

В этой жидкости плавает обнаженная девочка.

Она крошечная, гораздо меньше, чем сам резервуар, в котором она находится. В нем мог бы поместиться взрослый мужчина, но девочка внутри едва ли старше двух лет. У нее черные волосы. Ее кожа невероятно бледная, как будто на нее никогда не попадал солнечный свет. Сначала я подумала, что она эльф, но потом заметила два пушистых уха на макушке ее головы, выглядывающие из волос и вяло прижатые к голове. И хвост между ног.

Что это за существо?

Несмотря на то, что я долгое время была здесь пленницей, мне дали несколько книг, чтобы скоротать время. Я не совсем необучаема. Поэтому я почти уверена, что среди маджинов нет такого вида.

Но меня ужасает не это.

Как и к другим резервуарам в комнате, от машин вокруг этого тянется множество трубок, пронизывающих его прозрачную стеклянную поверхность. Но если в неиспользуемых резервуарах концы трубок лишь безобидно болтаются, то в этом они все воткнуты в маленькое тело девочки, достаточно глубоко, чтобы иглы полностью скрылись в ее плоти. Они пронзают ее руки, грудь, ноги, даже заднюю часть шеи. И трубки эти не пустые. Через эти трубки машины вокруг резервуара закачивают странную, липкую черную жидкость, направляя ее к девочке. Когда эта черная субстанция просачивается в ее вены, ее тело периодически сотрясает мелкая дрожь, но она, кажется, ничего не чувствует. Ее глаза остаются закрытыми, словно во сне.

В ужасе я делаю шаг вперед, почти прижавшись лицом к стеклу. "Кто она? Что вы с ней делаете?"

"Ее зовут АК-А-13. Она... наверное, можно сказать, что она твоя сестра," медленно произносит Телирон.

Мои глаза сужаются, когда я отступаю от стеклянного бака и обращаю на него ледяной взгляд. "У меня нет сестры," говорю я бесцветным голосом. "Мои родители не успели подарить мне брата или сестру, прежде чем вы, люди, убили их прямо у меня на глазах. Возможно, ты забыл об этой маленькой детали, но я - нет."

"Мне жаль," говорит Телирон, качая головой. Этот безмозглый отброс даже не смотрит мне в глаза. "Но я настаиваю на своих словах. Во всех смыслах и отношениях она твоя сестра. Последняя выжившая."

Я стиснула зубы и прорычала: "У меня нет сестры."

Телирон вздыхает, и его взгляд обращается к маленькой плавающей в резервуаре девочке. На его лице отражается целый ворох эмоций. Сожаление, страх, надежда, привязанность. В основном сожаление.

В конце концов, он просто качает головой, направляется к одной из машин и возится с ее управлением. Я никогда раньше не видела таких вещей, поэтому понятия не имею, что он делает. Впрочем, вскоре я получаю ответ.

Машины перестают закачивать черный раствор в тело девочки, и с коротким металлическим звуком иглы выходят из ее тела. Лишенные опоры, трубки бесцельно болтаются в голубой светящейся жидкости, заполняющей стеклянный резервуар. Это длится всего несколько секунд, после чего на дне резервуара открывается небольшое отверстие, через которое вытекает голубая жидкость.

"Значит, это ее ты хочешь забрать с объекта?"

"Верно," кивает Телирон.

пшшшшш...

Проходит совсем немного времени, стеклянный резервуар с тихим шипением открывается, и маленькая девочка падает вперед. Я отталкиваю Телирона с дороги и ловлю ее раньше него.

"Не прикасайся к ней своими грязными руками. Я понесу ее."

Телирон ничего не говорит и делает шаг назад, а девочка падает мне на руки. Ее тело очень легкое и очень холодное. Она все еще мокрая, ее кожу покрывает голубая жидкость, в которую она была погружена. На ощупь она склизкая, совсем не похожая на воду.

Я смотрю на Телирон. "Дай мне свой халат." [П.П. Coat можно перевести по разному, но раз лаборатория, то думаю халат. Лабораторный.]

Взяв халат, я заворачиваю в него девушку.

Вся эта тряска в конце концов пробуждает ее. Ее ресницы на мгновение вздрагивают, и глаза медленно открываются. Полный растерянности взгляд на мгновение встречается с моим, а потом ее лицо искажается от боли. Она издает тихий стон и снова закрывает глаза, ее маленькое тело вздрагивает в моих объятиях. Еще несколько секунд она безуспешно пытается открыть глаза, но в конце концов ее попытки прекращаются, и она снова теряет сознание. Ее дыхание становится ровнее, и она, кажется, засыпает.

Я несколько раз легонько хлопаю ее по щеке. "Эй. Эй, ты в порядке?"

Девочка по-прежнему не реагирует. Телирон качает головой. "Дай ей поспать. Может, мы и нашли ее без сознания, но это точно был не отдых."

Я смотрю на спокойное лицо девочки. Мой взгляд привлекают острые собачьи* уши на макушке ее головы, которые поворачиваются в сторону каждого звука, словно преследуя его. [П.П. "Я волк, а не собака"]

"Почему она не смогла открыть глаза?"

"Потому что это первый раз в ее жизни, когда она ими пользуется. Свет причиняет ей боль, но она быстро привыкнет."

"В первый раз...? Подожди, ты хочешь сказать, что она всегда спала внутри этой штуки?"

"Инкубационный резервуар, да." Телирон кивает. "С тех пор, как родилась."

Мои руки крепко обнимают миниатюрную фигурку девочки, и я бросаю взгляд на Телирона. "Что вы, люди, с ней делали?"

Телирон вздыхает и качает головой. "На объяснения уйдет слишком много времени. Теперь, когда мы спасли ее, нам нужно уходить, пока созданный мной отвлекающий фактор не утратил своего эффекта."

Я скриплю зубами, но он прав. Я киваю и выпрямляюсь, прижимая девочку к груди. Сквозь ткань халата Телирона я чувствую, как ее хвост время от времени виляет вправо-влево, а ее уши иногда касаются моей шеи. Щекотно.

"Ты уверена, что сможешь нести ее?"

"Уверена. Пойдем."

Она совсем не тяжелая. И хотя она не может быть моей сестрой, я не хочу, чтобы этот человек прикасался к ней своими залитыми кровью руками.

…

…

…

План Телирона был продуманным и оказался успешным. Мы выбрались с объекта по заранее спланированному маршруту, не встретив на пути ни малейшего препятствия.

Я иду за ним через заросли, прочь от объекта. Мы идем в гору. Объект построен под землей, посреди старого леса. Я не знаю, где именно мы находимся. По всей видимости, в человеческой стране, ведь все работающие внутри исследователи и солдаты - люди.

Девочка еще спит, поэтому почти не двигается, но мои руки начинают неметь. Это правда, что она не тяжелая, но идти через лес нелегко, особенно когда кого-то несешь. Но я не хочу отдавать ее Телирону.

Я отвлекаюсь от своих мыслей, глубоко вдыхая свежий воздух и любуясь окружающим пейзажем. Я не видела его уже очень давно, с тех пор как меня сюда привезли. Я смотрю на небо. Его почти не видно, мешают ветви деревьев, но я все равно наслаждаюсь видом.

Пока мы идем в тишине, Телирон ведет меня за собой, я начинаю думать. Что дальше? Что мне теперь делать? Куда мне идти теперь, когда я свободна? Ответы разочаровывают. Мне некуда идти. Моих родителей убили во время нападения два года назад, когда меня похитили. Меня никто не ждет. Мне некуда возвращаться.

Я одна.

Когда я это понимаю, я тихо плачу. Я не всхлипываю и не перестаю идти, но слезы медленно стекают по моим щекам.

...Что мне теперь делать?

Мне требуется много времени, чтобы взять себя в руки.

Плакать бесполезно. Никто мне не поможет. Никто меня не пожалеет. Я должна оставаться сильной и позаботиться о себе. Теперь я осталась одна. Я могу полагаться только на себя.

Я смотрю на Телирона. К счастью, он занят тем, что пробирается через лес; он не видел моих слез. Меньше всего я хочу, чтобы этот ублюдок пытался меня утешить. Пожалуй, я бы тогда его просто убила.

Но тут я чувствую на себе еще один взгляд. Мои глаза опускаются к маленькой девочке на моих руках. Ее глаза открыты. Как сказал Телирон, видимо, она уже привыкла к свету. По крайней мере, она больше не выглядит так, будто ей больно. Она просто молча смотрит на меня. Ее детское, невинное лицо немного мокрое. Похоже, ее разбудили мои упавшие на нее слезы.

Какое-то время мы смотрим друг на друга, мои ноги механически, рассеянно шагают за Телироном.

Интересно, судьба этой маленькой девочки лучше, чем моя? Или хуже?

Прошло немало времени, прежде чем я решила, что ее жизнь хуже, чем моя. Возможно, это немного неправильно - так легкомысленно судить о ней, но я нахожу в этом утешение. Я, по крайней мере, не провела всю свою жизнь взаперти в тесном стеклянном резервуаре под землей, как запертая в аквариуме рыба. У меня хотя бы есть хорошие воспоминания, которые я могу вспомнить.

"Нам нужно сделать перерыв," внезапно раздается голос, выводя меня из задумчивости.

Я поднимаю голову и ловлю на себе взгляд Телирона. И только тогда я замечаю, что от напряжения, вызванного нашим путешествием, мое дыхание стало тяжелым и шумным. Я киваю и устало сажусь на поваленное дерево, усаживая девочку к себе на колени.

"Куда мы идем?" спустя некоторое время спрашиваю я.

"Тонарр," не задумываясь, отвечает Телирон.

Это... кажется, маленькая человеческая страна? Не слишком удаленная от Передовой.

"Почему туда?"

"Потому что она больна," говорит он, указывая на девочку у меня на руках. Она молча смотрит на него, засунув пальцы в рот и шевеля ушами туда-сюда. В ее взгляде любопытство, но и непонимание. Я сомневаюсь, что она понимает, о чем мы говорим. "Ее жизнь поддерживал эутимический раствор в инкубаторе - или, по крайней мере, он не давал ее состоянию выйти из-под контроля, но теперь, когда этого раствора нет, ей понадобится лекарство, и понадобится очень скоро. Один из необходимых ингредиентов лекарства - порошкообразный орихалк. Я нашел в Тонарре место, которое соответствует этим требованиям и не слишком бросается в глаза." Он делает паузу и смотрит на меня. "Если хочешь, ты тоже можешь пойти со мной."

И снова меня охватывает неуверенность.

Что мне делать?

Мне некуда идти. Меня больше никто не ждет.

Но я не хочу оставаться с этим ублюдком Телироном. Он один из тех, кто виновен в убийстве моих родителей, в разрушении моей жизни. Если я больше никогда не увижу его лица, то скучать не буду.

Я смотрю вниз на маленькую девочку. Она смотрит на меня, ее блестящие черные глаза отражают звездный свет. Они такого же цвета, как и мои. Я чувствую, как ее хвост трется о мою ногу.

Я делаю глубокий вдох.

"Конечно, я иду. Я не могу оставить эту девочку с тобой. Кто знает, когда ты снова начнешь над ней экспериментировать? Я должна быть рядом, чтобы перерезать тебе горло в то же мгновение, когда ты это сделаешь."

Телирон отвечает на мою угрозу слабой улыбкой. "Если ты отдохнула, нам стоит продолжить путь. Они скоро заметят наше отсутствие и поймут, что пожар и диверсия не были случайностью. Они будут охотиться за нами. Выслеживать нас."

"Разве ты не принял меры предосторожности против этого?"

"Принял, но мы все равно не можем рисковать." Его усталые глаза, очерченные темными кругами, попеременно смотрят то на меня, то на маленькую девочку. "Вам стоит подготовиться. Следующие несколько недель будут трудными. Мы не можем пользоваться дорогами и не можем ни с кем встречаться. По крайней мере, пока не уйдем достаточно далеко от лаборатории."

Я киваю и делаю глубокий вдох, прежде чем подняться на ноги. Девочка беспокойно ворочается у меня на груди, и я крепче прижимаю ее к себе.

"Ты хочешь, чтобы я нес АК-А-13?"

Я хмуро смотрю на него. "Нет. И перестань ее так называть. Это даже не похоже на имя. Это звучит как номер эксперимента."

Телирон кивает. "Ты права. Может тогда дашь ей имя? Думаю, будет лучше, если это сделаешь ты, а не я."

Я нерешительно смотрю на девочку.

АК-А...

Ака...

Акаран? Акамаи? Акаме? Акацуки? Акасака? Акатисия?

Хм...

Акаша?

"Как насчет Акаши?" спрашиваю я ее, но она просто безучастно смотрит на меня. Я принимаю это за одобрение. "Хорошо. Акаша. С этого момента это будет твое имя."