Я на несколько секунд теряю сознание, прежде чем мое тело, несмотря на его жалкое состояние, заставляет меня очнуться. Открыв глаза, я обнаруживаю себя... под водой.

Мне требуется мгновение, чтобы понять, почему я нахожусь под водой.

Процесс понимания замедлился потому, что мое сердце перестало биться. Даже меня это немного отвлекает.

В книге, которую я нашла в библиотеке дома Спрингфилдов, было написано, что люди считают друг друга мертвыми, как только их сердце перестает биться. Даже если больного человека потом удается реанимировать с помощью магии, медицины или других средств, он все равно считается "технически" мертвым, пока его сердце не бьется.

В книге не уточняется, следует ли считать таких людей нежитью.

В любом случае, если я применю эти же рассуждения к себе, то к этому моменту я была "технически мертва" уже дюжину раз. И это только те случаи остановки сердца, которые я могу вспомнить; возможно, за долгие годы о некоторых я забыла.

Все эти случаи несколько омрачаются тем фактом, что я начала все это дело с того, что действительно умерла - не просто "технически" - когда мне было 12 лет, но все равно это были одни из самых опасных моментов в моей жизни.

Сегодня то же самое.

Мое нынешнее физическое состояние вызывает опасения.

Конечно, бывало и хуже, и это не первый раз, когда такое случается. Но это действительно первый раз, когда такое происходит по настолько глупой, бессмысленной причине, как мое желание испытать удар в полную силу от соперника, который, как я признаю, сильнее меня. Пожалуй, был тот случай с Харрисом в Фушии, но Харрис был слабее меня. Чтобы действительно убить меня, ему пришлось бы приложить немало усилий.

Серьезно. Что это за чушь?

Я точно уверена, что никогда не была такой дурой пока была в Планарной Башне.

Я уверена в этом, потому что все еще жива.

Я никогда не хотела испытать на себе мощный удар Серной Лягушки. Я просто хотела убить ее.

Мое поведение... вызывает беспокойство.

Это как-то связано с окружающей средой? Что-то с воздухом Кальдеры? Или, возможно, это связано с тем, что я не могу питаться демонами так часто, как раньше в Планарной Башне? Игнорирование голода расшатывает мое психическое состояние?

Кроме того, думаю, это может быть связано со второй руной в моем даньтяне. Все-таки она довольно подозрительная, и я до сих пор не знаю, что это за слово. Но я никогда ее не использовала, и хотя она срабатывает всякий раз, когда я... начинаю терять над собой контроль... она срабатывает только потом, когда контроль уже потерян. Это больше похоже на симптом, а не на причину. Даже сейчас все вернулось в норму, черный туман мирно клубится вокруг руны, как будто ничего и не было.

(Если ты пришла в себя, то было бы разумно позаботиться обо всех своих травмах, а не лежать в оцепенении, как ты думаешь? А еще, не знаю, заметила ли ты, но вокруг тебя плавают тысячи демонов. И похоже они рады тебя видеть.)

[...Я заметила.]

Но я не в том состоянии, чтобы сражаться с ними. На самом деле, я вообще не в состоянии сражаться.

По крайней мере, не с моим телом.

Я отправляю несколько слов Санаэ. [...Задержи их на несколько секунд. Мне нужно привести себя в порядок.]

<Такая бесполезная.>

[...]

Не думаю, что я настолько бесполезна. Может, тот гигант и чуть не убил меня, но до того, как я поглупела, у меня все было под контролем. Я уверена, что победила бы, если бы сражалась всерьез.

Несмотря на жалобы Санаэ, она отодвигает в сторону повязку, закрывающую мой правый глаз, и выбирается из глазницы. Все демоны вокруг движутся в мою сторону, блеск их красных глаз становится все ярче, когда они замечают меня и понимают, что из меня получится неплохая еда. Хотя их много, все они очень слабы. Они были бы примерно на 30-м этаже Башни или что-то вроде того - наверное; я точно не помню начальные этажи.

В любом случае, для Санаэ они - ничто.

Ничто, кроме еды.

Она спрыгивает с моей щеки, и пока удаляется от меня все сильнее растет. Ее восемь ног медленно вытягиваются, слегка подергиваясь в предвкушении.

Я закрываю глаза, не обращая внимания на начинающуюся резню.

Ни один демон не может приблизиться ко мне ближе, чем на 20 метров. Даже несмотря на то, что вызванные битвой Санаэ течения раскачивают мое тело, я все равно могу полностью сосредоточиться на своих повреждениях.

В конце концов, бой еще не закончен. Мне нужно быстро вернуться туда и убить всех, кого нужно убить. А именно, бога 2-го ранга и того сопляка, которому постоянно удается сбежать. Надеюсь, я буду готова до того, как эти двое набросятся на Майора и убьют ее. Если мне придется сражаться с ними двое на одного, мне, скорее всего, придется бежать. Или мне придется попросить Санаэ разобраться с ними, а она может отказаться; раз уж она не может есть людей, то ничего не выиграет от такой схватки.

Сердце в моей груди по-прежнему не бьется.

К счастью, прошло всего несколько секунд. Если бы мое тело не смогло так быстро прийти в себя, я бы умерла. Все-таки моему мозгу, чтобы работать, нужен постоянный приток крови. Если мой мозг перестанет работать, у моей души не будет для нее основы, и она рассеется.

Вылечить мое сердце может оказаться не так просто, потому что оно практически уничтожено. Я постоянно исцеляю себя, не жалея крови-ци, но нанесенный ему ущерб невозможно исправить обычными средствами прежде, чем я умру. С другой стороны, сейчас мне не нужно залечивать все повреждения; все, что мне нужно - чтобы сердце качало кровь по телу.

По его поверхности начинает расползаться тонкий слой инея. Ледяные перемычки скрепляют повреждения. Конечно, лед - не самый гибкий материал, поэтому я не могу просто заключить в него свое сердце и надеяться, что оно будет биться. Вместо этого я создаю скрепленные элементы, которые могут двигаться и скользить относительно друг друга. Наконец, от сердца к ребрам протягиваются нити, удерживающие его на месте в центре груди.

Хм... Вот так?

Думаю, это должно сработать.

С помощью еще одного небольшого магического усилия некоторые кусочки льда, окружающие мое сердце, сжимаются, в то время как другие остаются неподвижными. Затем последние возвращаются в прежнее положение, а их место занимают те, что не двигались. Все кусочки льда следуют строгому ритму, прижимаясь к стенкам моего сердца, пока я пытаюсь искусственно имитировать его обычный ритм. По моим венам снова начинает течь кровь. Сначала она течет довольно неровно и рывками, но по мере того, как я привыкаю к этому, движения кусочков льда постепенно становятся более плавными, и кровь начинает циркулировать по всему моему телу. Мои мысли, которые все сильнее и сильнее затуманивались пока мой мозг медленно отключался, снова проясняются.

Хорошо...

Остается надеяться, что ни у кого поблизости нет с собой Камня, Запечатывающего Демонов. Если моя магия вдруг по какой-то причине подведет меня, я точно умру.

И лучше постараться избегать сильных ударов. На самом деле, было бы лучше вообще избегать движения. Если созданный мной лед расколется, его осколки могут вонзиться мне в сердце и еще больше его повредить. Это было бы нехорошо. Совсем. От этого я точно умру.

Но это довольно интересно.

Думаю, это первый раз, когда мое выживание зависит только от того, что я имитирую биологические функции с помощью магии. Обычно я просто закрываю повреждения и позволяю своему телу продолжать работать вместе со льдом, которым я его наполнила. Но теперь лед - неотъемлемая и необходимая часть моего тела.

Это заставляет меня задуматься, не могла бы я заменить все внутри себя льдом и все равно выжить. Ну, нет. Я знаю, что не смогу заменить все. Я сомневаюсь, что смогу заменить льдом свой мозг. И лед не кажется мне подходящей заменой для мышц и сухожилий. Как я уже сказала, он просто совершенно не гибкий, и моя магия не может изменить его фундаментальные свойства - я не могу сделать теплый или эластичный лед.

Тем не менее, мне есть над чем подумать в будущем. Это может дать мне дополнительные способы выживания в опасных ситуациях.

(Все еще не пришла в себя? Твой паук позаботился об окружающих демонах, но могу я напомнить тебе, что ты все еще истекаешь кровью?)

[...Ох.]

Финеас прав. Пока я лежу на илистом дне гавани, вокруг меня постоянно распространяется и растворяется в воде мутное облако черной крови. На самом деле, теперь, когда мое сердце снова гонит кровь по венам, становится только хуже. Растущие рядом водоросли, соприкасающиеся с черным облаком, быстро вянут и умирают под действием его яда.

На моем теле быстро образуется еще больше льда, запечатывая все мои раны.

Теперь мне нужно только дождаться полного исцеления.

Следующим шагом - по крайней мере, когда я еще была в Планарной Башне, это было так - будет выпить всю потерянную кровь. Но на самом деле мне больше не нужно этого делать. Я, мягко говоря, не испытываю недостатка в крови-ци.

Думаю, это один из положительных моментов превращения в дуру. Объем крови-ци, хранящейся в моем даньтяне, удвоился всего за несколько минут боя. И...

Я смотрю на свою правую руку, и покрывающий ее костюм на мгновение втягивается.

Не видно ни единого пятнышка белой кожи. От кончиков пальцев до самого плеча все превратилось в адамантин. И даже дальше. По моей шее, правой стороне груди и спины тянутся черные неровные линии, словно переплетающиеся лианы.

Это тоже положительный момент.

Хотя, я бы хотела, чтобы это произошло чуть раньше. Это предотвратило бы вывих моего правого плеча в начале поединка с богом 2-го ранга.

Теперь...

Как сразиться с богом 2-го ранга, не двигая телом и не получая повреждений? Очевидный ответ - магия, но ситуация несколько осложняется тем, что мой противник - гигант. Как я успела убедиться, убийство больших существ всегда сопряжено с трудностями.

Тем не менее, я должна быть в состоянии сделать это, даже в моем нынешнем состоянии.

В конце концов, гигант тоже не в лучшей форме. Думаю, даже будучи глупой, я все еще довольно сильна. Я помню, что его золотая кожа стала довольно тусклой, когда он отправил меня в полет. Она потеряла свой блеск.

Гигант должен быть близок к истощению.

Если только он не успел восстановиться, пока я лечила свое тело...

Будем надеяться, что это не так.

Пока Санаэ развлекается, пожирая кишащих вокруг нас демонов, я, пользуясь своими теперь еще более безграничными запасами крови-ци, использую очень, очень большое заклинание.

Обычно я сражаюсь с гигантами, распределяя силу своих ударов на большую площадь с помощью телекинеза. Это необходимо, когда враг настолько велик, что любая моя атака становится всего лишь уколом. Но это означает, что мне нужно прилагать гораздо больше усилий, чтобы сохранить проникающую силу моих ударов. В моем нынешнем состоянии подвергать себя такому напряжению было бы самоубийством.

Поэтому я должна попытаться тоже стать гигантом и немного сгладить разницу.

Это должно сработать.

Из моего даньтяня хлынули потоки крови-ци, наполняя меридианы и покидая тело, сливаясь с окружающей средой. Температура воды стремительно падает, и море начинает замерзать, образуя быстро растущий шар твердого льда, обволакивающий мое тело.

Мне очень повезло, что я оказалась под водой. Жидкая вода - не такая хорошая среда для моей магии, как лед. А соленая вода, как эта, не такая хорошая среда, как пресная. Но это все равно намного лучше, чем ничего. С таким количеством воды вокруг меня, мне не нужно создавать лед из воздуха. Мне просто нужно охладить воду, которая уже есть. Это гораздо экономичнее.

Замороженная область продолжает расти, и я задумываюсь над тем, какую форму мне следует использовать. Превратиться в ледяного гиганта - это, конечно, хорошо, но мне нужно уметь управлять своим искусственным телом. Это самая сложная часть. Мне потребовалось очень много времени, чтобы научиться использовать магию для уверенного и удобного движения левой рукой. Если я вдруг создам какое-то странное и незнакомое тело, я не смогу им сражаться. Мои движения будут неуклюжими и медленными. В идеале я должна создать ледяное тело, похожее на мое собственное. Но это не очень хорошо сработает. Ноги будут слишком тонкими, чтобы выдержать вес гиганта. А если я увеличу плотность и массивность ног, то баланс тела будет совсем не таким, как я привыкла; я потеряю преимущество от создания привычной гуманоидной формы.

Как насчет паука?

У паука больше ног, чтобы удерживать тело, и я больше 200 лет наблюдала, как рядом со мной сражается Санаэ. Я знаю, как движется паук.

Хм...

Хорошо.

Давайте попробуем.

Когда в сфере вокруг меня собирается достаточно большое количество льда, с каждой стороны от нее я создаю по четыре столба. На суставы ног уходит немного больше времени, так как они сложнее всего остального.

Но, наконец, мне это удается. И я вполне довольна результатами своих усилий. Возможно, это комбинация использования удобной среды и увеличения радиуса действия моей магии, но созданный мной ледяной паук гораздо больше, чем я планировала. Когда он встанет, то достигнет почти километра в высоту.

...Это определенно самое большое заклинание, которое я использовала за всю свою жизнь. Почти 150 000 тонн сжатого, плотного льда, созданного всего за пару минут.

Даже для меня расход огромен. Бусины крови-ци в моем даньтяне тают, как снег под летним солнцем, но их так много, они кружатся друг вокруг друга, как черный торнадо, что меня это почти не волнует. И все же, это определенно не то заклинание, которое я могла бы позволить себе использовать каждый день. На самом деле, можно сказать, что до сегодняшнего дня мне было бы трудно это повторить - или, по крайней мере, сделать это так быстро. Похоже, мои меридианы снова расширились, когда я стала дурой, и они могут пропускать больше магии, чем раньше. Но даже тогда они несколько напрягаются под давлением заполняющего их до краев потока.

Это магия на самом верхнем пределе моих возможностей.

Но оно того стоит.

Такое тело должно быть способно и защитить меня, и сокрушить этого бога 2-го ранга.

Увидев, что я вернулась в бой, Санаэ резко уменьшается до своего обычного крошечного размера и вгрызается в лед, сформированный по ее примерному образу, возвращаясь ко мне. Похоже, она уже достаточно поела. Свободные от ее воздействия демоны - а их осталось довольно много, даже после боя с Санаэ - бросаются на меня.

Но они не представляют для меня угрозы. Даже если бы я просто стояла на месте, им потребовалось бы несколько часов, чтобы пробить когтями весь защищающий меня лед.

Я игнорирую их всех и вылезаю из воды. Все демоны бросаются за мной, отчаянно пытаясь добраться до вкусной еды. Они скребут по льду, кусают и рвут, но все безрезультатно.

Уровень моря позади меня падает, и в гавань устремляются большие волны, компенсируя взятый мной для формирования паучьего тела объем воды. Стоящие на якоре корабли беспорядочно качаются вверх и вниз.

[...]

Отсюда, сверху, гавань выглядит очень маленькой, и люди, стоящие там, тоже выглядят очень... маленькими...?

А?

Это... Лилли?

Что она здесь делает?

Она пришла посмотреть Соревнование? Это правда, что таблетка, которую я ей дала, должна была помочь ей стать практиком. Похоже, она решила выбрать такую жизнь. Интересно, станет ли она сильной?

Тем не менее, я могу понять присутствие рядом с ней Финрама, но почему с ней еще и Сиф? Что это за команда? Они знакомы друг с другом?

О, и дьяволы тоже здесь.

Столько знакомых...

А, неважно.

К ним у меня нет никаких дел.

Кровь-ци течет по моим меридианам, и гигантский паук следует моей воле. Я разворачиваюсь в сторону арены вдалеке. Ну, арена уже разрушена, так что, думаю, я разворачиваюсь туда, где раньше стояла арена. Гигант все еще там. Он смотрит на меня. Как и сопляк с Майором, чей бой прекратился из-за моего появления.

Когда золотой гигант видит мое появление, его лицо искажается от ярости. Он стискивает зубы и поворачивается ко мне, готовясь к продолжению нашей схватки. Его мышцы напрягаются и сокращаются, как бы демонстрируя его физическое превосходство.

Его способности к рукопашному бою и правда впечатляют. В конце концов, ему удалось выжить в прямом бою со мной. Поэтому я начинаю обстреливать его с расстояния.

Из брюшка гигантского паука вылетают ледяные иглы. Но на этот раз это не сосульки и не копья. Это столбы, каждый из которых размером с большое дерево.

Гигант встречает эту атаку лоб в лоб и даже бросается вперед, отбивая летящие в него ледяные столбы. Несмотря на свой вес и импульс, они разбиваются о его усиленные золотые кулаки, превращаясь в ледяные осколки и облака белой пыли.

...Он действительно очень силен. Даже уставший после нашей битвы, он все еще может выдержать такую атаку с помощью грубой силы. Пожалуй, я немного впечатлена.

Хотя, я начинаю думать, что он так же глуп, как и я. Если он устал, он должен пытаться бороться эффективнее, а не просто блокировать все, что я в него бросаю.

Ну, я не собираюсь жаловаться. Чем больше я истощу его выносливость, тем лучше.

Гиганту требуется всего несколько мгновений, чтобы преодолеть разделяющий нас километр. Еще меньше времени ему требуется, чтобы войти в зону действия моих атак. Я поднимаю две передние ноги и наношу резкий удар, подбрасывая в небо незадачливых демонов, которые не смогли удержаться на моих ногах.

Я правильно рассчитала время, и две мои ноги с лезвиями устремляются прямо к нему. Гигант с презрением смотрит на мою атаку. Думаю, он считает, что сможет легко уклониться. Я могу понять его уверенность. Из-за огромного размера используемого мной тела мои движения довольно медленные. Это было бы действительно несложно - увернуться от такой предсказуемой атаки.

Однако, когда заостренные кончики моих ног уже почти достигают гиганта - и прежде чем он начинает уклоняться - окружающий мои суставы лед внезапно взрывается и придает дополнительную силу моей атаке.

Гигант широко раскрывает глаза. Видимо, он не ожидал, что лед может взорваться.

Если бы он был человеком нормального размера, он все еще мог бы исправить эту ошибку. Этого моего маленького трюка было бы далеко не достаточно. Но его тоже тормозит размер его собственного тела; он уже не такой подвижный, каким был до своего превращения. Две мои гигантские ноги со страшной силой врезаются в его бока.

"Гах-ааа!"

Его крик сопровождают звуки ломающихся костей и рвущихся тканей. Ударная волна и огромная сила удара наносят гиганту ужасные травмы, из его рта вытекает ярко-красная кровь, а черты лица искажаются от боли.

На этот раз нет никакой чепухи о развлечении или интересном поединке, и тем более нет никакой чепухи о том, чтобы испытать атаки гиганта. Я безжалостно использую свое преимущество и эту возможность, чтобы покончить с ним раз и навсегда. Шесть других ног толкают меня вперед, и прежде чем гигант успевает оправиться от полученного им сокрушительного удара, мое паучье тело обрушивается на него сверху, как рухнувшая гора.

В этом нет абсолютно никакой техники, только масса. Я сминаю его под собой. Земля снова сотрясается и трескается, повсюду в гавани рушатся здания, которые до этого все еще оставались целыми.

К сожалению, хотя гигант и ранен, столкнувшись с моим животом, он не убит. Даже когда я вдавливаю его в землю, не его золотое тело оказывается раздавленным между мной и землей, а земля разрушается под ним.

Он не умер...

Я вижу, как дергаются его руки и ноги, когда он пытается найти опору и сбросить меня с себя, но ему это не удается.

Но, хотя он больше не может двигаться, он не умер.

А я очень хочу, чтобы он умер.

(Этот парень очень упорный. Наверное, мне стоило ожидать, что бога 2-го ранга не так-то просто убить.)

[...]

Что ж, тогда продолжим.

Лед из моего подбрюшья обтекает золотого гиганта - хотя, наверное, теперь мне следует называть его бледно-желтым гигантом - и охватывает его, плотно обволакивая его конечности. Я хочу лишить его возможности двигаться, насколько это возможно. Потом я направляю больше своей магии через меридианы.

Лед сдвигается.

Образуется бур, его ледяное острие, настолько плотное, что по твердости не уступает алмазу, прижимается к его виску.

Золотой гигант выглядит растерянным от этого ощущения. Он не может пошевелить головой, чтобы взглянуть, но его глаза бешено вращаются в глазницах, пытаясь понять, что происходит. Его сопротивление усиливается, но на него по-прежнему давит мой сокрушительный вес, и я даже позаботилась о том, чтобы обернуть его льдом.

Ему не вырваться.

Кровь-ци и телекинез одновременно приводят в действие бур. Глаза золотого гиганта широко раскрываются в шоке и панике. Клочья золотой кожи уже летят с его головы, как искры.

Умри уже.

Я вижу боль и беспомощность в глазах бога 2-го ранга. Он напрягает челюсти, пытаясь открыть рот и издать крик, но не может сделать даже этого. Начинает течь кровь.

Наконец-то.

шин, шин, шиииин!

Мое паучье тело сотрясает внезапная атака. Я поднимаю голову и вижу, что этот сопляк, вырвавшись из-под контроля Майора, обрушил на меня серию атак. Лучи голубого света от меча обрушиваются на образующий спину паука лед. Лучи прорезают в нем глубокие борозды, но меня защищает слишком толстый слой льда. Все атаки рассеиваются, не представляя для меня опасности.

А потом Майор снова настигает его, и у сопляка больше нет возможности попытаться спастись.

В наказание за эту попытку я запускаю в него несколько ледяных столбов. Они отвлекают его достаточно, чтобы Майор смогла добиться нескольких хороших попаданий, и некоторые вращающиеся вокруг нее обломки со страшной силой врезаются в тело сопляка.

Так ему и надо.

Я снова смотрю вниз.

О.

Бог 2-го ранга мертв. Его голова превратилась в фарш. Лед все еще вращается, превращая его мозги и череп в жижу.

Я даже не успела это увидеть...

И все закончилось так быстро, что мне начинает казаться, что создание всего этого паука было пустой тратой времени. Мне действительно нужно было делать его таким большим?

Нет, нет. Лучше было не экономить. Все прошло так хорошо только благодаря той первой атаке, и даже тогда, если бы не было такого большого веса, это не повлияло бы на бога 2-го ранга настолько, чтобы я смогла извлечь из этого выгоду. И это защитило меня от меча сопляка, когда он пытался спасти своего союзника.

Точно. Не зря.

Финеас глубоко вздыхает. (Фух, не могу поверить, что мы все еще живы. Это было опасно. Я был бы очень рад, если бы мы больше никогда не занимались подобными вещами... Ты уверена, что не хочешь уехать куда-нибудь подальше от цивилизации? Я уверен, что там найдется масса объектов для исследований, которые могли бы занять нас двоих на ближайшие несколько тысячелетий. Не будет необходимости в насилии или опасности.)

[...]

(Нет?)

[...]

(Хм. Так я и думал.) Он вздыхает. (Значит, насилие.)

Верно.

Здесь есть еще как минимум одна цель, о которой мне нужно позаботиться.

Я снова смотрю вверх.

Майор и сопляк все еще сражаются. Майор превосходит противника, но ее движения дерганые и напряженные. Она явно ранена. С другой стороны, сопляк полагается на силу носимых им артефактов, чтобы сократить разрыв в их способностях.

Хм?

Мне кажется, или Майор не может сосредоточиться? Кажется, что ее внимание разделено: половина на сопляка, половина на меня. Может, она беспокоится, что я собираюсь напасть на нее?

Тогда стоит прояснить для нее ситуацию.

Скорее всего, мне не удастся поймать этого сопляка, как я это сделала с богом 2-го ранга. Он носится в небе туда-сюда, как жук, быстрый и проворный. И его траектория все время меняется, когда он обходит атаки майора; я не могу предугадать его траекторию и нанести удар.

Тогда...

Из широкой спины гигантского паука вырастает лес шипов, которые выстреливают вверх быстрее стрел. Они гораздо меньше тех огромных столбов, которые я бросала в бога 2-го ранга, но их гораздо больше, и такого размера более чем достаточно для человека нормального размера.

Сопляк начинает летать еще беспорядочнее, чтобы избежать посылаемых мной снарядов. Сначала ему удается увернуться от всех, демонстрируя немалый опыт в магии полета, но тут Майор, так сказать, ставит ему подножку.

Она начинает использовать небольшие заклинания то тут, то там. Ничего особенного или бросающегося в глаза. Просто невидимые импульсы гравитации - по-моему - которые сбивают сопляка с курса в случайных направлениях, когда он меньше всего этого ожидает.

Бах! Бах! Бах!

Шипы все еще не достигают его и разбиваются о лезвие его поднятого для защиты меча. Но очевидно, что долго так продолжаться не может. По его взволнованному лицу видно, что он тоже это знает.

"Тьфу! Вам не стыдно?!" вдруг закричал он, продолжая лихорадочно размахивать мечом, блокируя все направленные в него снаряды. "Двое против одного? Неужели у вас, грязных маджинов, совсем нет чести?"

...Разве эта битва не началась как 5 на 2?

А еще, хотя я и не могу говорить за майора, но я не маджин.

(Хехе. Этот парень определенно Адкинс,) с усмешкой говорит Финеас. (Все самые бессовестные языки в Царстве Богов принадлежат им.)

Я не знала об этом. Но это правда, что сейчас он в довольно невыгодном положении. Даже если мы с Майором будем ранены, этот сопляк ни за что не победит.

По крайней мере, так было бы, если бы не его дурацкий, неисчерпаемый запас артефактов. Это всегда было самым опасным в нем, даже больше, чем его магия клинка или что-то еще.

И в этот раз, когда ситуация полностью обернулась против него, он взмахнул рукой, и в воздухе перед ним появился светящийся фиолетовый кристалл.

"Как насчет того, чтобы попробовать это?" кричит он.

Затем, не теряя времени, сопляк отступает, его меч улетает и уносит его с поля боя быстро, как молния.

Оставленный им кристалл взрывается ярким пламенем фиолетовых лучей света, бьющих во все стороны. Они проникают глубоко в окружающий меня лед - гораздо глубже, чем сам сопляк достал своей предыдущей атакой. Но опять же, на их пути слишком много льда, чтобы они до меня добрались. Я в безопасности.

Майор, напротив, в полной мере подвергается атаке кристалла. Она благоразумно не принимает его своим телом. Она поднимает руки, и в воздухе перед ней появляется черная точка. Эта точка не поглощает, как те, что она создавала до этого; она отталкивает. Все направленные в сторону Майора фиолетовые лучи словно отскакивают от воздуха примерно в метре от точки и отклоняются в стороны, вверх и вниз. Ни один не может достичь самой Майора. Впрочем, похоже, я была права, думая, что эта магия превышает пределы ее реальных возможностей. Как только опасность миновала, точка исчезает, а все тело майора содрогается. Она выкашливает полный рот крови и внезапно падает вниз, потеряв сознание.

Фиолетовый кристалл не щадит даже самого сопляка. Несмотря на то, что он сбежал первым и успел немного отойти, фиолетовые лучи мгновенно настигают его. С бледным от страха лицом он прекращает бегство и поворачивается лицом к атаке. Его клинок раскачивается туда-сюда. Он отклоняет и блокирует некоторые лучи, но еще больше проскальзывает мимо его защиты. Они проходят сквозь все его щиты, как сквозь бумагу, и беспощадно впиваются в его тело. Несколько ран оказываются достаточно глубокими, чтобы увидеть кости.

"Ааагх!"

В конце концов, мальчишке все же удается как-то противостоять силе своего кристалла, и после этого он снова бросается бежать, его меч опять с огромной скоростью тянет его вдаль - хотя его полет теперь довольно неустойчив, и по пути он теряет кровь.

...Что ж, наверное, именно поэтому он не воспользовался кристаллом до того, как попал в беду. Инструмент, уничтожающий себя вместе с врагами, вряд ли можно назвать хорошим инструментом.

(Этот мальчик определенно, вдвойне определенно, втройне определенно - Адкинс,) с отвращением говорит Финеас, чмокнув губами. (Сначала флаговые формации, а теперь Кристалл Духовного Меча. И посмотри на этот шикарный меч. Тц, тц. Достойно звания самой богатой семьи в Царстве Богов, да?) Он печально качает головой. (Даже всего моего состояния на момент смерти не хватило бы, чтобы купить такой.)

[...]

Ну, может, у меня и нет пространственного кольца, полного спасительных артефактов, но, в конце концов, я все равно единственная, кто остался невредим.

И если этот сопляк думает, что я позволю ему сбежать...

Импульс магии позволяет гигантскому пауку повернуть в ту же сторону, куда убежал сопляк.

Но перед тем как броситься за ним, лед на спине паука трескается и раскалывается, из нее вытягиваются ледяные усики, чтобы поймать Майора и не дать ей упасть на землю. Они обвиваются вокруг ее бессознательного тела и втягиваются внутрь тела паука, унося ее в безопасное место.

На острове осталось довольно много живых людей и маджинов. Но поскольку почти все, кто был на арене, погибли либо от рук своих непосредственных врагов, либо в результате воздействия ударных волн от поединков богов, битва превратилась из массовой войны в более эпизодические и разрозненные стычки, вспыхивающие повсюду в руинах города. Скоро все должно окончательно успокоиться. Тем не менее, если они увидят падающую с неба Майора, некоторые из них могут воспользоваться возможностью и прикончить ее. Лучше забрать ее с собой.

Если она успеет очнуться, то сможет помочь мне убить этого сопляка - или хотя бы отвлечь его, когда он вытащит свой очередной артефакт...

Когда гигантский паук начинает преследование, его огромные ноги сотрясают землю при каждом шаге, тело майора мягко скользит по трещинам во льду, пока не останавливается рядом со мной в середине брюшка паука.

Паук замирает на середине шага.

[...?]

Я удивленно моргаю.

Нюх, нюх...

Х-Ха? Что это?

Дрожа, как будто моя шея заржавела, я медленно поворачиваю голову. Я немигающим взглядом смотрю на лежащую рядом со мной фигуру.

(Что случилось?)

Голос Финеаса звучит слишком далеко, чтобы достичь меня.

Нюх, нюх, нюх...

Этот запах...

Я знаю этот запах.

Я ни с чем его не спутаю.

Полностью забыв о преследовании, я медленно подхожу к Майору и опускаюсь возле нее на колени. Даже после всего произошедшего ее капюшон по-прежнему плотно надвинут на лицо, а тени скрывают ее черты. С каждой стороны ее головы капюшон выпирает небольшой шишкой - возможно, рога или... длинные эльфийские уши?

Я медленно тянусь к краю капюшона. Мои пальцы слегка дрожат. Сжав ткань, я тяну ее вверх.

звон-звон-звон!

Прежде чем я успеваю увидеть лицо Майора, нависшие над ним тени превращаются в маленькие острые шипы и безрезультатно вонзаются в адамантин моих пальцев.

Я просто сжимаю кулак, и заклинание разрушается.

Не только шипы рассеиваются, но и неестественные тени, покрывающие лицо Майора, тоже исчезают.

[...!]

У меня перехватывает дыхание, и все мое тело застывает, словно вид этого лица наложил на меня заклинание паралича. В моем даньтяне все сотрясается, огромные волны искажают небо, бусины крови-ци теряют целостность. По всему телу гигантского ледяного паука появляются большие трещины. Лед в моей груди начинает раскалываться, а биение сердца становится неровным.

Финеас оглядывается вокруг, наблюдая за беспорядком, и с тревогой смотрит на мою душу перед собой. (Что такое? Ты знаешь эту женщину?)

Знаю!

Абсолютно точно знаю!

Она выглядит немного иначе, немного старше. На ее щеках и челюсти есть мелкие шрамы, которых раньше не было. Но...

Я полностью снимаю капюшон с ее лица.

[...!]

Как я и думала. Черные волосы. Длинные, заостренные уши. Хотя я уже почти забыла, что значит быть красивой, я точно знаю, что красота этой женщины несравненна и абсолютна.

Мой рот сам собой открывается.

"А-а... Н... Не... Нер... ис..."

Кровь мгновенно подступает к поврежденному словами горлу. Мой голос дрожит и звучит так же грубо и ломано, как два куска ржавого, скребущего друг о друга металла.

Но радость и волнение в нем ошеломляют.

"Нер... ис..."

Я чувствую, как мои губы пытаются растянуться в счастливой улыбке, но мышцы моего лица слишком жесткие и лишь слегка дрожат.

Из моего рта по подбородку струится кровь, и резкая боль пронзает мою грудь, когда поддерживающий мое сердце лед полностью разрушается.

Но мне все равно.

Нерис!

Нерис!

Наконец-то!

После 279 лет усилий я наконец-то...!

Из моего глаза льются слезы и ручьем стекают по щеке.

Все это того стоило! Я поступила правильно, продержавшись все это время! Я поступила правильно, выжив до этого момента! Я поступила правильно, превратившись в монстра! Только ради этого момента...

Я почти смирилась с тем, что этого никогда не случится, но...

Теперь все прекрасно!

Нерис!

И тут, сквозь мою радость, до меня наконец-то доходит, что Нерис ранена! Все ее тело покрыто ранами, а из уголка рта тянется кровавый след.

[...!]

Этот сопляк!

Это он! Это он виноват!

Желание броситься за ним, вырвать из его тела позвоночник и задушить его им почти непреодолимо, но я подавляю его.

Сначала я должна вылечить Нерис.

Потом я уничтожу эту мразь!

Он посмел обидеть Нерис! Я уничтожу и весь его род!

Я поспешно достаю последнюю таблетку Возрождения из пространственного кольца и осторожно подхожу к Нерис. Я уже собираюсь открыть ей рот, когда вижу свои черные, когтистые, уродливые пальцы. Они дрожат.

Я не могу коснуться ими Нерис.

Я убираю руку и самым нежным и мягким прикосновением телекинеза кладу таблетку ей в рот, а потом отступаю, давая ей немного пространства. Мои глаза прикованы к ее лицу, и я ищу любой признак того, что таблетка действует или не действует правильно.

Я жду, затаив дыхание, всего минуту. Мне кажется, что Финеас зовет меня, но сейчас мне нет до него никакого дела.

Когда длинные и идеальные ресницы Нерис, наконец, вздрагивают, и она вот-вот проснется, от волны охватившей меня радости и счастья у меня почти кружится голова.

Мое зрение быстро темнеет.

А?

Нет, подождите, это не от радости.

Ох.

Я забыла о своем сердце.

Я смотрю вниз на лужу растекающейся вокруг меня черной крови.

(Ты наконец-то заметила? Быстрее исцеляйся! Ты сейчас умрешь!)

Точно, я должна это остановить. Что если кровь испачкает одежду Нерис?

Я тянусь рукой вниз и пытаюсь заморозить кровь, пока она не растеклась дальше к Нерис. Но, похоже, в этот раз я перестаралась. В тот момент, когда я пытаюсь воспользоваться своей магией, я с громким всплеском падаю лицом в лужу крови.

(Акаша, вставай! Вставай!)

Вокруг нас рушится ледяной паук.

Ух...

Почему сейчас? Я хотела еще немного насладится моментом. Еще чуть-чуть. Еще несколько секунд. Нет, еще минуту. Всего одну минуту.

Нерис...

Краем своего размытого зрения я вижу, как слегка дергается рука Нерис.

О, она в порядке! Она проснулась! Таблетка сработала!

Даже теряя сознание, я чувствую... огромное удовлетворение.

Кульминация 300 лет моей жизни.

О, но мы сейчас довольно высоко, и ледяной паук раскалывается на куски. Что если Нерис поранится при падении? Это будет ужасно. Что мне делать?

Прежде чем мой глаз полностью закрывается, я слышу в сознании беспомощный вздох.

<Хааа... Дура...>

[П.П. Это последняя глава от лица Акаши, да...]