[П.П. Мне сегодня какое-то дерьмо про ядерную войну приснилось... 4 раза за ночь. Из-за этого я в какой-то прострации весь день хожу, и поэтому глава так поздно (и скорее всего переведена несколько хуже, чем обычно).]

Сильна...

Майор сильна.

Мои руки болят, когда я еще раз взмахиваю мечом. Даже в моем нынешнем состоянии это гораздо более чистый и сильный удар, чем мне когда-либо удавалось во время тренировок. Этот бой снова и снова выводит меня за пределы моих возможностей.

Но мой меч снова отклоняется. Прежде чем он достигает цели, невидимая сила отводит клинок в сторону.

Гравитация.

Так как направление и интенсивность этой силы каждый раз меняется, я не могу к ней приспособиться. Я не могу предсказать, как должен ей противостоять или сколько силы должен приложить, чтобы свести на нет притяжение. Слишком мало - и мой меч собьется с курса; слишком много - и я перестараюсь, оставив себя открытым для яростной контратаки.

Что еще хуже, бой между Акашей... между АК-А-13 и Диренни завершился. Я не могу поверить, что он мертв. Он был сильнейшим из местных богов, которых Отец Кальдеры тренировал после прибытия на этот отдаленный план. Даже если Диренни не был выходцем из Царства Богов, он все равно был богом 2-го ранга. Кто бы мог подумать, что АК-А-13 обладает такой силой? Тем более, что магия Диренни делает его практически неуязвимым к физическим повреждениям. С ним сражались лоб в лоб, заставили трансформироваться и выложиться по полной, а в итоге он вот так беспомощно умер...

Я ничем не смог бы ему помочь. Этот трусливый монстр спрятался в центре этого, по сути, ходячего ледника. Моя магия клинка предназначена не для масштабных разрушений, а для хирургически точных ударов. Пробить весь этот лед - а он не такой хрупкий и ломкий, как обычный - для меня невозможно.

"Гах!"

Майор сурово наказывает меня за секундную невнимательность. В небо взмывают два куска обломков, каждый по несколько метров в поперечнике, слева и справа от меня. Острие моего меча прочерчивает голубую линию магии клинка, разделяя один из снарядов на две части. Импульс, содержащийся в ударе, отбрасывает обломки в сторону от меня, но уже слишком поздно, чтобы развернуться и разобраться со вторым.

Я стискиваю зубы, и за мгновение до того, как сильный удар отбрасывает меня в сторону, успеваю направить свою ци в защитные формации, вплетенные в мою одежду. Меня все еще отбрасывает в сторону, но бóльшая часть повреждений поглощается световой мембраной, появившейся в нескольких сантиметрах от моего тела. Я восстанавливаю контроль над своим полетом и снова бросаюсь к майору.

Но головная боль уже нещадно пульсирует в висках.

Я достигаю предела своих сил. Этот бой не был особенно долгим, но он выжал из меня все силы. Мне приходится одновременно удерживать себя в воздухе с помощью магии полета, атаковать и блокировать атаки с помощью магии клинка, а с тех пор, как истощилось последнее магическое ядро, которое я носил с собой, мне приходится еще и вручную активировать щиты. Даже если я с каждым вздохом восстанавливаю потраченную мной ци, даже если я избегаю истощения ци, не используя слишком сложные для меня заклинания, все равно для правильного использования магии требуется идеальная концентрация. А поддержание идеальной сосредоточенности и концентрации в течение долгого времени очень утомительно. Практиков учат заставлять свой мозг слушаться и сохранять ясность и сосредоточенность даже тогда, когда они просто лежат на полу, спят или даже теряют сознание, но дальнейшее использование заклинаний, когда тело умоляет об отдыхе, сопряжено с определенным риском.

Тем не менее, это гораздо меньшая проблема, чем отдать себя на произвол судьбы печально известному массовому убийце-маджину и безумному дьяволу, пристрастившемуся к насилию и разрушению.

Напрягшись, я наношу несколько отчаянных ударов в сторону майора. Все они отклоняются гравитационным полем. Смертоносные лучи голубого света отклоняются от прежней траектории, казалось бы, по собственной воле, словно отказываясь приблизиться к майору и причинить ей вред.

Невероятно обидно видеть, что все мои атаки так жалко проваливаются. По крайней мере, если бы они были блокированы или парированы, у меня было бы ощущение, что я чего-то добился. Но видеть, как все они исчезают, так и не достигнув цели, просто деморализует.

Бой с богом большего ранга - более сложное испытание, чем я ожидал.

Поэтому победа АК-А-13 над Диренни вызывает еще большее раздражение. Почему она может это сделать, а я нет? Есть ли между нами что-то принципиально разное? Что такое есть у нее, чего нет у меня?

...Нет. Такого не должно быть. Ничего не должно быть.

На самом деле, мой талант и мастерство намного выше, чем у нее! То, чего она достигла за 300 лет, я сделал меньше чем за 20! Если бы мы оба были учениками одной секты, я был бы одним из самых элитных их учеников, а она... Ну, на самом деле, она вообще не была бы учеником, ведь ни одна школа не приняла бы такого бедного ученика.

Точно!

Единственная разница заключается в наших противниках. Диренни был благородным и честным человеком. Он атаковал АК-А-13 в лоб, без всяких уловок. Это позволило ей в полной мере использовать свое самое значительное преимущество - мощное тело. Майор, с другой стороны, подлая и хитрая. Она атакует только на расстоянии и никогда не подпускает противника к себе близко. Это лишило меня большинства сильных сторон моей магии клинка.

Неудивительно, что я оказался в трудном положении.

Кроме того, это объясняет, почему АК-А-13 внезапно напала на Диренни. Она, конечно, предвидела свое поражение, если бы мы поменялись местами, и сделала все возможное, чтобы разозлить Диренни и заставить его сражаться с ней, а не с Майором. Когда она увидела, что они окажутся в невыгодном положении, она тут же начала хитрить.

Презренная.

Совершенно отвратительно!

Чем больше я думаю об этом, тем больше убеждаюсь, что это была преднамеренная провокация. Все это соревнование с самого начала было ловушкой! Должно быть, АК-А-13 заранее заключила союз с Майором, используя связи предателя Спрингфилда на территории маджинов. Пока она привлекала наше внимание, выходя на арену и открыто атакуя зрительские трибуны, майор подготовила заклинание и убила трех сопровождающих меня богов. И тогда зрители-маджины начали варварское, дикое нападение на нашу сторону.

Понятно.

Теперь я понимаю.

Маджины воспользовались Межвидовым Соревнованием, чтобы начать упреждающую атаку против человеческой империи! Как бесстыдно!

Я все еще погружен в свои мысли, каким-то образом избегая и парируя все атаки Майора, когда что-то, подсознательный инстинкт, предупреждает меня о надвигающейся опасности. Я смотрю вниз на широкую спину созданного АК-А-13 ледяного паука.

На его спине растут тысячи ледяных копий, почти как шипы дикобраза. А потом все они одновременно выстреливают в мою сторону, словно дождь взлетающих к небу стрел.

Проклятье!

Я делаю глубокий вдох и сосредотачиваю большую часть своей магии на заклинании полета, повышая свою ловкость и скорость в воздухе. Я кружусь и уворачиваюсь от нацеленных на меня ледяных копий. Те несколько, от которых мне не удалось полностью уклониться, я сбиваю мечом.

бах! бах! бах!

Дождь копий кажется бесконечным. И скорее всего, так оно и есть. Учитывая способность АК-А-13 создавать лед - достаточно взглянуть на этого гигантского паука, чтобы понять это - она, наверное, может продолжать такую бомбардировку вечно.

Но я, с другой стороны, не смогу держаться долго. И Майор мешает моему полету, толкая меня на траекторию копий, даже когда я пытаюсь их избежать. Она словно дразнит меня, применяя лишь слабые, маленькие заклинания вместо того, чтобы атаковать в полную силу, как раньше.

Она знает, что я на пределе своих сил.

Всплеск гнева захлестывает мой разум, и я начинаю кричать во всю мощь своих легких. "Вам не стыдно?! Двое против одного? Неужели у вас, грязных маджинов, совсем нет чести?"

Если бы это был честный бой, я бы убил их! Я бы легко убил их обоих!

Так почему...?!

В душу начинает проникать отчаяние. Произнесение самых простых заклинаний становится тяжелым - даже болезненным.

Я не могу здесь умереть!

Мне еще предстоит совершить столько великих дел. Я самый выдающийся гений в младшем поколении семьи Адкинс и даже во всем Царстве Богов! Я должен стать главой семьи после моего отца! Я буду командовать армиями человечества в Царстве Богов и защищать нас от врагов! Я должен открыть новую эру для семьи Адкинс и окончательно свергнуть семью Йе с вершины Септентриона!

Я никак не могу здесь умереть!

Что я могу сделать, чтобы остаться в живых?

Что я могу сделать?

Мне не понадобилось много времени, чтобы придумать идею.

Это будет рискованно, но...

Я бросаю взгляд на Майора. Она наблюдает за моими усилиями, отстраненная и недосягаемая. Могущественная и сильная. Я сжимаю зубы в ярости.

"Как насчет того, чтобы попробовать это?" кричу я.

Я взмахиваю рукой, и передо мной, окутанный фиолетовым светом, появляется Кристалл Духовного Меча, который отец дал мне, когда я начал изучать магию клинка. Мое сердце обливается кровью при мысли о том, что придется пожертвовать такой ценной вещью. Я должен был изучать его, пока не достигну 3-го ранга. Потом, когда я стану достаточно сильным, я должен был поглотить его и усилить свою магию его силой. Он даже не предназначен для использования в качестве оружия. Но если его разбить, заключенная в нем магия, надеюсь, взорвется, испуская повсюду лучи света.

Если повезет, это убьет моих врагов.

Или хотя бы прикроет мое отступление.

Простое бегство не поможет мне вовремя покинуть радиус взрыва кристалла, поэтому я использую одно из самых необычных известных мне заклинаний магии клинка. В то время я говорил, что магия клинка создана для нападения, а не для бегства, но отец настоял на своем. Сегодня я благодарен ему за то, что послушал его.

Я крепче сжимаю рукоять меча и направляю всю свою ци в меч, прежде чем произнести заклинание. Мгновение спустя, когда колебания энергии, излучаемые Кристаллом Духовного Меча, становятся все более дикими, меч уносится прочь, увлекая меня за собой гораздо быстрее, чем это можно было бы сделать с помощью обычной магии полета. Ускорение кажется достаточно мощным, чтобы почти выдернуть мою руку из сустава, но я держусь.

А потом кристалл взрывается. За моей спиной вспыхивает яркий, смертоносный фиолетовый свет.

Черт, я недостаточно далеко!

Такими темпами меня накроет собственной атакой!

У меня не хватает ци, чтобы одновременно использовать заклинание "Летящий меч" и активировать вплетенные в одежду щиты. Или одно, или другое. Я решительно прерываю магию клинка и разворачиваюсь.

Меня вот-вот коснется луч фиолетового света. Быстрее, чем я мог предположить, быстрее, чем это может сделать человек, я поднимаю меч перед собой и ловко отклоняю его в сторону. То же самое я делаю со вторым лучом и третьим. Но они кажутся такими же бесконечными, как и ледяные копья АК-А-13. Лучи Кристалла вонзаются глубоко в мое тело, пробивая дыры в груди, рассекая ноги и разрезая руки.

"Аааа!"

Пару мгновений я боюсь, что использовать кристалл для побега было просто самоубийством, но затем свет исчезает.

Я все еще жив!

Я ужасно ранен, но жив.

Радости от этого почти достаточно, чтобы пересилить ужасную боль от моих ран.

И хотя я не видел, что с ней случилось, Майор, похоже, пострадала еще сильнее меня. Еще одно утешение. Я достаточно близко, чтобы видеть ее падение, и мне почти хочется вернуться туда, чтобы собственноручно отрубить ей голову и избавить мир от этой ходячей чумы. Но... еще я достаточно близко, чтобы увидеть, что АК-А-13 ничуть не пострадала, даже после нанесенных Кристаллом разрушений. Он вырезал глубокие отверстия в спине гигантского паука, но ни одно из них не проникло достаточно далеко, чтобы достать ее.

Стиснув зубы, я снова произношу заклинание "Летящий меч". На этот раз я улетаю, не оборачиваясь.

Я должен лететь достаточно быстро, чтобы убежать от АК-А-13, особенно после ее боя с Диренни. Возможно, падение Майора даже позволит мне выиграть еще немного времени, хотя не думаю, что могу надеяться на то, что этот монстр потратит слишком много времени на заботу о своих раненых союзниках. Скорее всего, у меня не будет слишком большой форы.

Всего за минуту или две я пересекаю всю ширину острова. Правда, он не очень большой. Я приземляюсь на берегу, передо мной до самого горизонта простирается Срединное Море. Мои ноги совсем ослабли; я сделал всего несколько шагов, прижимая руку к ужасным ранам, прежде чем они подвели меня, и я тяжело упал на колени.

Мой взгляд затуманен, и, к своему стыду, должен признать, что из них текут слезы боли и стекают по моим щекам. Я задыхаюсь. Мне одновременно жарко и холодно.

Мне кажется, что я вижу кошмарный сон. Как этот день обернулся так неудачно?

Я опускаю взгляд на свои раны и вижу в некоторых из них кости.

"Уууууу..." Я делаю глубокий вдох и сжимаю челюсти, чтобы не дрожал подбородок.

Что, по словам моих инструкторов, я должен делать, если окажусь раненным и в одиночестве?

Не могу вспомнить.

Помню, что я отказался изучать магию исцеления, потому что хотел сосредоточиться на магии клинка. Мне казалось, что в моем окружении в любом случае будет кто-то, уже освоивший ее, и тогда они могли бы мне помочь. Диренни ведь наверняка знала какую-то форму магии исцеления?

Но теперь все остальные мертвы.

"У-Ух..."

Мир начинает вращаться вокруг меня. Голова кружится. Я без сил падаю на песок, и моя кровь окрашивает его в красный цвет. Что мне делать? Есть ли у меня что-то в моем пространственном кольце, что я мог бы использовать, чтобы...

Ах, да.

У меня есть лечебные таблетки. Конечно, это не таблетки Возрождения - даже семья Адкинс не настолько богата, чтобы раздавать такие бесценные сокровища всем своим членам - но их должно хватить, чтобы справиться с такими травмами. Я почти забыл о них, ведь раньше у меня никогда не было повода их использовать. Я даже не помню, как давно я их туда положил.

Медленно, мучительно, я протягиваю нить ци к кольцу на большом пальце. Это занимает больше времени, чем должно, и даже такая простая задача заставляет мои меридианы кричать от боли, несколько раз я почти сдаюсь, но благодаря огромному усилию и силе воли мне удается вытащить несколько таблеток и положить их на ладонь.

...Какая из них?

У меня есть несколько таблеток, каждая разного цвета. Я совершенно уверен, что по крайней мере одна из них должна быть лечебной таблеткой, предназначенной для быстрого восстановления даже после тяжелых травм, но я не могу вспомнить, какая именно.

Я в оцепенении смотрю на таблетки несколько секунд, а затем просто глотаю их все сразу. Я знаю, что это довольно безрассудно, так как таблетки могут странным образом взаимодействовать друг с другом и вызывать опасные побочные эффекты, но у меня нет выбора. Еще немного, и я действительно умру.

И больше всего на свете я хочу, чтобы прекратилась эта невыносимая боль...

Теперь я дам себе 30 секунд, чтобы восстановить дыхание, перед тем как продолжить отступление за море. У меня должно быть хотя бы столько времени, прежде чем АК-А-13 последует за мной.

Я начинаю мысленно считать до 30, но даже не дойдя до 10 мои глаза закрываются, и я теряю сознание.

…

…

…

Я резко просыпаюсь от того, что в нескольких сантиметрах от моего лица стоит пара сапог. Они очень грязные. На их коже виднеются пятна грязи, а песок с пляжа прилип к этим пятнам и складкам кожи. Мои собственные ботинки никогда не были бы такими грязными. Каждое утро их натирают воском; об этом заботятся слуги еще до того, как я встаю с постели.

Я несколько раз моргаю, пока в памяти не всплывают воспоминания о случившемся, обрушиваясь на меня, как несущийся поезд.

Я делаю резкий вдох и отталкиваюсь от земли, пытаясь откатиться от стоящих рядом грязных сапог. К сожалению, я забыл о своих травмах и усталости. Мне удается лишь неловко покачнуться, прежде чем я в бессилии падаю обратно, едва ли в метре от того места, где я только что лежал.

"Гх..."

Я морщусь от боли. Кажется, она не такая сильная, как раньше, но все равно настолько сильная, что я почти не могу двигаться. И еще в мои раны попал песок. Жжет. Я чувствую, что вот-вот выступят слезы, но силой подавляю их. Мужчина из рода Адкинс никак не может показать слабость на глазах у кого-то другого.

Ко всей остальной боли добавилась еще одна. Кажется, в моем животе зажегся слабый, тлеющий огонь, и кто-то медленно раздувает пламя.

Таблетки?

Они вступили во взаимодействие друг с другом, когда я проглотил их все, как я и боялся?

Или, может, алхимик, который их изготовил, был слишком некомпетентен и продал моей семье бракованный товар? Если я когда-нибудь найду его, то обязательно заставлю его съесть свой собственный ядовитый товар!

"Ваше Императорсссское Величессство, что-то сссслучилось?" спрашивает голос со стороны той пары грязных сапог. Голос явно мужской, но очень тонкий и высокий, и все звуки "с" в его речи сопровождает странный свист. Что это за акцент?

Но...

'Ваше Императорское Величество?'

Это союзник?

Слава Богу.

Я разжимаю стиснутые челюсти, и выдавливаю из себя несколько невнятных слов. "А на что это похоже? Я ранен. И отравлен. Быстрее зови помощь. И если у тебя есть лекарство, дай мне его. Ты будешь щедро вознагражден после моего возвращения в Алсомн."

В ответ я слышу звонкий смех. "Хехехе. Конечно, Ваше Императорссссское Великодушие. А не хотите ли вы немного перекусссить? Может, молока и медового хлеба? Хехехехе."

"Кто...!? Ты смеешь...!"

Превозмогая боль, я поднимаю голову, чтобы посмотреть на наглого подонка, у которого хватило смелости говорить со мной таким тоном. Но все мое тело застывает, когда я вижу его белое как мел лицо.

Под парой полных злобного веселья светящихся красных глаз застыла широкая, жестокая улыбка, обнажая ряды мелких, острых как бритва зубов и то и дело высовывающийся раздвоенный язык. Кошмарная внешность мужчины дополняется отсутствием волос и ушей. Даже его нос заменен двумя тонкими щелями посреди лица. Он выглядит совершенно нечеловечески и отвратительно.

"Дьявол?" спрашиваю я, натянуто ухмыляясь. "Ты пришел сюда, чтобы умереть, чудовище? Если уж на то пошло, я аплодирую твоей смелости, раз ты осмелился показаться передо мной."

Говоря это, я неуверенно поднимаюсь на ноги. Я изо всех сил стараюсь стереть с лица следы боли или усталости, но, видя направленный на меня насмешливый взгляд изуродованного змеечеловека, не думаю, что мне это удается. Возможно, это как-то связано с тем, что минуту назад я сам сказал ему, что ранен и отравлен...

"Хехехе, Ваше Императорссское Величесссство, вы уверены, что вам ссстоит всставать? Что ессссли ваши раны откроютсся ссснова? Мы бы этого не хотели, верно?"

Я смотрю на него. "Травмы или нет, но меня более чем достаточно, чтобы разорвать тебя на части, монстр."

Это правда. Этот змей - не АК-А-13. Он всего лишь воин 5-го ранга. Я могу убить его одним ударом. Единственное, что меня беспокоит, это то, что сама АК-А-13 или Майор могут почувствовать вызванные моей магией колебания ци и броситься в погоню.

Я сомневаюсь что смогу сразиться с ними в моем нынешнем состоянии.

Тогда мне нужно закончить это быстро.

Не сводя глаз с змеечеловека, я медленно достаю свой ме...

Г-Где мой меч?

"Вы ищете это, Ваше Величество?" раздается голос позади меня.

Я оборачиваюсь, поднимая свои налитые свинцом руки в попытке защититься и оказываюсь лицом к лицу с еще дюжиной спокойно стоящих на берегу дьяволов. Один из них сидит в центре группы на выпирающей из песка скале. В его руках мой драгоценный меч.

Я узнаю его. Он был там, в Дорне. Почему он все еще жив? Я отчетливо помню, как приказал Карле убить всех дьяволов.

"Ты..."

"Ах, простите меня за запоздалое представление. Меня зовут Салем. Вы можете считать меня... пожалуй, послом моего народа. Хотя моя роль не так строго определена."

Я фыркнул. "Кем бы ты ни был, я предлагаю тебе собрать вещи и уйти, Салем," говорю я, вкладывая как можно больше презрения в свой голос, когда называю его имя. "Неужели ты думаешь, что таким монстрам, как ты, будет позволено делать на этом острове все, что им вздумается, пока здесь находятся сильнейшие практики обоих континентов? Останься, и ты будешь уничтожен."

Губы Салема медленно растянулись в улыбке.

При каждом вдохе по обе стороны его шеи подергиваются жабры. Мне становится плохо от одного его вида. По крайней мере, маджины - это другой народ, а он и ему подобные - извращение природы, жестокое и бессердечное, достойное только вымирания. [П.П. "Природы", да?..]

"Мне жаль разбивать ваши надежды, Ваше Величество, но от "сильнейших практиков обоих континентов" осталось очень мало. Их трупы уже разорваны на куски."

По моему позвоночнику пробегает дрожь.

Не может быть. Это и был план АК-А-13? Уничтожить сильнейшие силы маджинов и людей, чтобы ее друзья-дьяволы могли прийти и добить остальных? Майор и Герцог Спрингфилд тоже участвуют в этом плане?

Эти коварные, отвратительные предатели...

Мне нужно немедленно убираться отсюда и предупредить отца!

"Ваше величество," говорит Салем, прерывая мои мысли, "вам, наверное, интересно, почему я сидел здесь и ждал, когда вы проснетесь."

В моем нынешнем состоянии убить одного дьявола было бы по силам даже без моего меча. Но их дюжина, все они насторожены и жаждут крови... Нет. Мне нужно выиграть время.

"Просвети меня," говорю я как можно непринужденнее.

Салем вежливо кивает и несколько мгновений собирается с мыслями, прежде чем заговорить. Его пальцы ритмично постукивают по лезвию моего украденного меча, а глаза рассеянно смотрят на море, волны которого без устали разбиваются о побережье Острова всего в нескольких метрах от меня. "Несколько месяцев назад вы посетили небольшую человеческую деревню под названием Дорн, верно?" Он продолжает, не дожидаясь ответа. "Там, когда вы отправились сражаться с леди Акашей, вы послали одного из своих людей, человеческую женщину, подчинить и захватить нашу маленькую группу. К счастью, нам как-то удалось от нее сбежать." В этот момент его глаза снова обращаются ко мне, сияя еще ярче, чем прежде. "За исключением одного, которого поймали и увели."

Я замечаю, что остальные дьяволы тоже смотрят на меня с чистой ненавистью в глазах.

Я набираюсь храбрости и смотрю на них в ответ. "Ну и что? Вы хотите сказать, что пришли сюда отомстить за то, что мои войска убили одного дьявола? Может быть, у вас сложилось впечатление, что вы жертвы-мученики, сражающиеся за правое дело? Что каждая смерть на вашей стороне - это трагедия? Хмф. Как вы думаете, сколько человеческих жизней уничтожил ваш род? Может, хватит уже валять дурака, лицемерный кусок мусора?"

Салем продолжает молча смотреть на меня в течение нескольких секунд, и напряжение поднимается настолько высоко, что кажется, будто кровавая битва разразится в любую секунду, но затем он мягко улыбается мне.

"Нет, нет, Ваше Величество. Вы правы. Это война, а на войне умирают солдаты. На самом деле, от них только этого и ожидают." На мгновение он замолкает, прежде чем улыбка резко сходит с его лица. "Но все меняется, когда тот, кому предстоит умереть - наша надежда. Тогда мы действительно считаем это трагедией. Трагедией, достойной мести."

"Ваша... надежда?"

Что это вообще значит?

Салем качает головой. "На самом деле это довольно забавно. Я прекрасно понимаю, что и вы, и маджины давно разочарованы своей неспособностью нанести нам существенные потери. Что ж, поздравляю, Ваше Величество. В столь юном возрасте вам удалось сделать то, что не удавалось никому другому. Вы разрушили наши надежды так легко, одним лишь словом и взмахом руки. Почти случайно. Все аплодируют Его Величеству."

И тут Салем действительно начинает хлопать.

Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп...

К нему присоединяются остальные, и я обнаруживаю, что стою перед группой аплодирующих мне дьяволов, не отводящих от меня своих светящихся красных глаз.

Это жутко и пугающе.

Все в этой ситуации кажется крайне неправильным. Все инстинкты моего тела кричат, чтобы я как можно быстрее покинул это место.

Но я не смею двигаться.

Я уверен, что в тот момент, когда я попытаюсь улететь, на меня обрушится их смертоносная магия. Мне все еще трудно даже стоять; активировать щиты и вовсе невозможно. А я еще слишком молод, чтобы мое тело укрепилось сильнее, чем у обычного человека. Я не переживу концентрированную атаку стольких дьяволов.

Наконец, Салем, а за ним и все остальные дьяволы, перестает хлопать.

"Ну, Ваше Величество," говорит он спокойным голосом, "это еще не конец. Для нас, я имею в виду. Надеюсь, однажды родится новая надежда. Но пока мы не можем сидеть сложа руки и надеяться на лучшее. И тут в дело вступаете вы."

"Хмф. Ты ожидаешь, что я тебе помогу? Как насчет того, чтобы оставить мечты на время сна?" [П.П. Dream - и мечты, и сны.]

Салем потирает подбородок и улыбается. "На самом деле да, я жду что вы нам поможете. Хотя ваша помощь может и не быть добровольной, она все равно будет неоценимой."

Я нахмурился и приготовился к драке. "Что это значит?"

"Смысл в том, что мы решили взять пример с вашего уважаемого отца. Он развивал человечество на Кальдере, экспериментируя над нашими телами и используя наши способности. Не кажется ли вам, что в этом будет некая символичность, если мы будем продвигать уже наше дело, поступая так же с его собственной плотью и кровью?"

От его слов все волоски на моем теле встали дыбом, а сердце начало бешено биться. В мои мысли начал закрадываться ужас.

Что эти злые существа собираются со мной сделать?

Я не допущу этого! Ни в коем случае!

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться. "Неужели ты думаешь, что такие никчемные маленькие твари, как ты, могут стоять перед богом и говорить всякую чушь? Ну же. Выйдите вперед и позвольте мне показать вам разницу между нами."

В глубине души я молюсь, чтобы они не раскрыли мой блеф.

Салем не поддается на мою провокацию. Он только понимающе кивает. "Да, "бог". Мы не в первый раз слышим это - если позволите - довольно самонадеянное название. Величайший ресурс в этой войне. Определяющий фактор победы. На вашей стороне много таких человеческих "богов", тогда как на нашей - только один дьявольский "бог", и она не совсем готова к сотрудничеству. И не совсем благоразумна." На этих словах Салем мягко улыбается, словно предаваясь приятным воспоминаниям. "Мы уже подозревали, что вы один из этих "богов", и подготовились соответствующим образом."

Чем больше я слышу, тем тяжелее становится мое сердце, словно на него давит огромный камень.

Все еще сидя, Салем негромко смеется. "Хахаха, так получилось, что бóльшая часть наших приготовлений пошла прахом, когда наша богиня решила искупаться в гавани. Должен признать, это было довольно неожиданно. Конечно, у нас были и другие козыри, но... разве это не хорошая новость, что нам понадобилось использовать только один из них?" Салем одаривает меня легкой улыбкой. "Разве это не очень эффективно? Так просто наткнуться на нашу цель, лежащую на пляже с выброшенным оружием и разрушенной защитой?"

Все дьяволы начинают ухмыляться мне, их и без того уродливые лица внезапно становятся еще более отвратительными и ужасающими.

"О? Тогда вперед!" кричу я, достаточно громко, чтобы поддержать свое угасающее мужество. "Доставай свой козырь! Я растопчу его в пыль вместе со всеми вами!"

"Нет, нет, Ваше Величество. Вы неправильно поняли. Зачем нам было ждать? Мы уже и так его, так сказать, достали, полчаса назад. Прямо сейчас этот козырь уже в вашей крови. Или вы действительно думали, что мы будем стоять перед так называемым "богом" без уверенности, что он ничего не сможет нам сделать? Злорадство и насмешки уместны только если ваше положение неприступно, Ваше Величество."

Мои руки начинают дрожать. "Ты...! Что ты со мной сделал?!"

"Хм. Если бы мне нужно было описать это одним словом, я бы сказал, что мы "победили"."

И тут, как бы в подтверждение его слов, из тела Салема вырывается короткий импульс магии, и боль, более сильная, чем я когда-либо испытывал - чем я когда-либо мог представить - вспыхивает внутри меня.

Я падаю на четвереньки, едва удержавшись от того, чтобы упасть на лицо. Мои глаза выпучиваются, а горло сжимается от сильнейшей агонии. Мои дрожащие пальцы инстинктивно сжимаются в кулаки, ногти впиваются в грубый песок пляжа, трескаясь и ломаясь.

Я бы закричал, если бы мог, но вместо этого я вынужден в панике смотреть, как по всему моему телу медленно чернеют вены.

"Н... Нет... Нет...!"

"Пожалуйста, успокойтесь, Ваше Величество," говорит Салем, его голос звучит будто с другого конца вселенной. Он полон доброты и утешения, но в каждом его слове звучит насмешка. "Сила введенной в ваше тело Порчи была сильно снижена, а ее воздействие ослаблено. Мы не смогли полностью остановить ее действие, поэтому она все еще разъедает ваше тело и душу, превращая вас в дьявола, но делает это очень, очень медленно. Вы не умрете, Ваше Величество."

Салем говорит так, словно это благословение, но прямо сейчас я почти хочу умереть.

Я хочу, чтобы это прекратилось.

Я хочу, чтобы боль прекратилась.

Приближаются шаги, и рядом со мной приседает Салем. Он дружески похлопывает меня по плечу. "Что ж, Ваше Величество, нам пора идти. У нас еще много работы и много дел, которые мы должны выполнить вместе. С вашей помощью, Ваше Величество Гарет Адкинс, мы совершим великие дела."

Салем встает на ноги, и вскоре двое других дьяволов подхватывают меня на руки и тащат прочь.

Нет, нет, нет...

Нет!

Мне еще так много предстоит сделать! Это не может закончиться вот так!

Только не так!

Отец, спаси меня!