По моим подсчетам, с тех пор, как я попала в пещеру, прошло 16 лет.

Это значит, что я провела здесь большую часть своей жизни.

Я понятия не имею, какой это этаж. Я давно перестала считать.

Что я знаю точно, так это то, что мое положение ухудшается с неприятной скоростью.

Какое-то время я могла полагаться на силу своего тела и своей магии, но все чаще я обнаруживаю, что снова и снова проигрываю демонам, которые намного сильнее и быстрее меня. Время, которое я провожу на каждом этаже, неуклонно растет. И хотя большая его часть по-прежнему посвящена поиску следующей лестницы, часть, посвященная тренировкам, с каждым днем становится все более важной.

Теперь я должна сражаться с умом.

Или я умру.

Хотя быть умной - не совсем моя специальность. Я делаю все, что могу, и в какой-то мере мне это удается - в конце концов, я все еще жива, - но тем не менее мои неудачи накапливаются.

И мои травмы накапливаются вместе с ними.

Я уже давно избавилась от привычки залечивать каждую полученную царапину. Теперь, если это не опасно для жизни, я позволяю травме зажить естественным образом. Я слежу только за тем, чтобы повреждения не снизили мою боевую эффективность в долгосрочной перспективе. После такого заживления остаются шрамы, но на данный момент меня не волнует мой внешний вид.

Кровь-ци слишком ценна, чтобы тратить ее на такие вещи.

Я не хочу снова оказаться на грани, как это было с демоном-богомолом.

Тогда ее не хватило даже на то, чтобы вылечить себя как следует...

Результаты той ошибки до сих пор вырезаны на моем теле.

…

…

…

Я делаю первые шаги на этом этаже.

Кости.

Белые кости, разбросанные повсюду, покрывающие землю. Некоторые из этих костей достаточно малы, чтобы принадлежать мышам. Другие превосходят даже демонов-китов, которых я убила три этажа назад. Через поле костей от лестницы ведет тропа, обрамленная с обеих сторон ребрами какого-то гигантского животного.

Пахнет ловушкой. Похоже, впереди меня ждет засада.

Демоны выскочат у меня из-под ног? Или спустятся с неба?

Думаю, кости могут внезапно ожить и объединиться в скелетообразных монстров.

Надеюсь, этого не случится. Учитывая количество лежащих здесь костей, я окажусь в значительном меньшинстве. И не будет никакой крови... Это будет чистая потеря.

Я активирую свою магию, чтобы сформировать вокруг себя область низкой температуры.

"..."

Я не могу обнаружить никакого источника тепла рядом с собой.

Ну, оживший скелет не обязательно будет излучать тепло, так что мне все равно нужно быть осторожной.

Я начинаю идти по тропе, стараясь делать свои шаги как можно более плавными и текучими.

На самом деле это довольно сложно. Мне нужно хорошо держать центр тяжести и тщательно распределять свой вес. Никогда бы не подумала, что мне когда-нибудь понадобится тренировать такие простые движения, но недавно я заметила, что, просто передвигаясь, я трачу довольно много энергии, поэтому я пытаюсь найти решение этой проблемы. Я трачу достаточно крови-ци, сражаясь с врагами не хотелось бы тратить ее на борьбу с самим собой.

Поэтому я тренируюсь. Даже с самыми простыми, самыми тривиальными движениями.

Мое тело от природы гибкое, так что у меня есть преимущество, но, несмотря на это, я все еще не очень хорошо им владею. Мои шаги более неуклюжие и резкие, чем должны быть. Мне приходится противостоять инерции собственных движений, в то время как каждое из них должно естественно вытекать из предыдущего.

Я понимаю, что это не то, чему я могу научиться за месяц или два.

Ну, может быть, кто-то с большим талантом, чем я, сможет это сделать...

Укрепление тела здесь тоже не особо помогает. Оно просто дает мне чистую силу, но смогу ли я превратить эту силу во что-то действительно полезное, зависит только от меня.

Интересно, что даже после шестнадцати лет непрерывного укрепления мои мышцы не стали больше. Вместо этого они стали намного плотнее. К счастью, моя сила также значительно возросла, поэтому я не чувствую увеличения своего веса. С моей точки зрения, мое тело со временем становится более легким и ловким. Как я уже говорила, единственным признаком изменений является то, сколько энергии я теперь потребляю при каждом движении.

Тем не менее, должна сказать, что мне доставляет огромное удовольствие своими ударами отправлять в полет демонов вдвое больше меня.

Хотя, если подумать, это выглядит немного сюрреалистично.

Кто бы мог подумать, что такая кроха, как я, обладает такой силой?

Интересно, есть ли предел, до которого меня может довести укрепление тела? Или я могу продолжать, пока не дойду до того, что смогу расплющить гору ударом кулака? Вот это было бы –

"Ты снова позволяешь своим мыслям блуждать. Тебе нужно сосредоточиться".

Я поднимаю голову и смотрю по сторонам.

О, Отец. Давно не виделись. И да, да. Ты прав. Спасибо за совет, как всегда.

Отец улыбается мне. "Не за что". Он смотрит на поле костей вокруг. "Этот этаж странный. Мне кажется, что-то здесь не так. Будь осторожна".

Я следую за его взглядом.

У меня такое же чувство. Но я пока не могу обнаружить никакой угрозы. Ничто не движется. Ничто не пытается напасть на меня. Я могу только ждать, когда опасность, как всегда, придет ко мне.

Я снова перевожу взгляд на отца, но он уже ушел.

Жаль. Последнее время он не так часто навещает меня. И Нерис тоже.

Может быть, они заняты чем-то другим.

Я продолжаю идти через поле костей.

…

…

…

Проходит несколько часов, пока, наконец, что-то не нарушает монотонность этого этажа.

Тропа передо мной расширяется и образует круглую поляну, на которой нет костей. Она не очень большая, не больше километра, и я вижу, что тропа продолжается и дальше, на дальнем краю поляны. В центре поляны стоит обелиск из черного стекла - думаю, что это обсидиан, но не уверена. Он возвышается надо мной, по крайней мере, на несколько сотен метров, а его поверхность покрыта непонятными мне символами. Маленькие, слабые струйки света, кажется, порхают вверх и вниз внутри обелиска, но его поверхность слишком непрозрачна и слишком сильно размывает их формы, чтобы я могла понять, что это такое.

Я хмурюсь.

Что это за штука?

Она опасна?

Я бросаю в нее маленькую ледяную иглу, чтобы посмотреть на ее реакцию.

Игла просто разбивается о поверхность обелиска, не оставляя даже малейшей вмятины.

"..."

Это нормально?

Я понятия не имею, насколько прочным материалом должен быть обсидиан, но разве моя игла не должна оставить на нем хотя бы небольшой след?

Обелиск абсолютно никак не реагирует на мою атаку. Огни по-прежнему парят внутри него, так же спокойно, как и раньше. Наверное, немного странно ожидать реакции от инертного куска стекла, как бы впечатляюще он ни выглядел, но это место не перестает меня удивлять, так что кто знает?

Я осторожно приближаюсь.

Как только я выхожу на поляну, я чувствую мощное давление, исходящее от обелиска, словно тяжелый груз давит на мое сознание. Это давление похоже на то, которое я ощущаю от некоторых демонов, когда они используют свою магию, пытаясь противостоять моей, только это давление намного, намного сильнее. В случае с демонами, с которыми я сталкивалась, мне приходилось специально искать это давление, чтобы вообще заметить его, но здесь...

Что это за штука?

По мере приближения я слышу очень слабый жужжащий звук, что-то почти инфразвуковое, просто вибрация, проходящая через воздух. [П.П. Инфразвук - колебания воздуха (звуковые волны) с частотой, ниже воспринимаемой человеческим ухом.]

Оказавшись перед обелиском, я заставляю броню на предплечье распространиться на ладонь и пальцы.

Затем я прижимаю ладонь к его поверхности.

Ничего не происходит.

Я заставляю лед, покрывающий пальцы, соскользнуть с них. Обелиск слегка теплый на ощупь. За исключением вырезанных на нем мистических символов, он неестественно гладкий. Я не чувствую никаких бугорков или неровностей. Это странно. Учитывая чувствительность моих органов чувств, я должна была бы найти какие-то мельчайшие изъяны на его поверхности, но я не могу. Она абсолютно, идеально гладкая.

Как он был изготовлен?

"...?!"

Внезапно тепло обелиска усиливается. Я пытаюсь отдернуть пальцы, но обнаруживаю, что они прилипли к поверхности.

...Ой-ой. Что я наделала?

От обелиска исходит все больше и больше тепла, пока не становится некомфортно, почти больно. Вся моя рука горит, и это ощущение распространяется вверх по руке и по всему телу.

Я изо всех сил пытаюсь оторвать свои пальцы от поверхности, но мои усилия тщетны.

Я перенаправляю немного льда из доспехов на голени, чтобы покрыть ногу и упереться в обелиск, чтобы получить опору и освободиться, но результат не лучше, чем раньше.

Тусклые огоньки, плавающие внутри обелиска, начинают собираться передо мной. Когда они достигают точки, где кончики моих пальцев касаются обсидиана, они, кажется, проходят сквозь поверхность обелиска и проникают через пальцы в мое тело. В тот момент, когда они это делают, мою голову пронзает боль. Кажется, что она сейчас взорвется. Мое зрение вспыхивает белым, и мне приходится напрягаться, чтобы не потерять сознание.

Это не так мучительно, как мое превращение в демона, но все равно довольно неприятно.

"...!"

Дрожь пробегает по моему телу. Я сжимаю зубы, чтобы не закричать и зажмуриваю глаза, пытаясь сопротивляться боли.

Я чувствую, как все больше и больше света проходит через мои меридианы и проникает в мой даньтянь.

…

…

…

Внутри моего даньтяня.

Последний огонек присоединяется к другим таким же.

Они медленно вращаются, образуя нечто вроде светящегося торнадо. Это, конечно, очень красиво, но я не могу сказать, что рада этому.

Я настороженно смотрю на него издалека.

...Если он останется как есть, не мешая мне, хорошо, но если –

Торнадо резко сгущается и превращается в маленькую сферу света, яркую, как солнце. Я не могу смотреть на нее прямо, не прищурив глаза. Сфера тихо пульсирует, как бьющееся сердце. Внезапно из сферы вырываются потоки света. Они расходятся в разные стороны, беспорядочно вращаясь и петляя в воздухе, но, несмотря на это, едва ли проходит мгновение, прежде чем они достигают меня.

Это совсем не больно.

Но почему-то это ощущение даже хуже, чем боль.

Мое сознание само подвергается атаке, дезинтегрируется, распадается на части.

Смерть.

Я не понимаю, почему и как, но эта штука убивает меня.

Стиснув зубы, я приказываю океану кровавой ци подо мной подняться и окружить меня, как скорлупа, толщина жидких стенок которой составляет десятки метров. Энергия, накопленная за годы, смыкается вокруг и защищает меня.

Потоки света, связывающие сферу с моим телом, слегка тускнеют и повреждение моего сознания замедляется.

В то же время я направляю огромную струю сырой крови-ци в сторону сферы света. Однако вокруг нее появляется слабое свечение, и когда моя кровь-ци касается его, каждая ее капля превращается в пар и рассеивается.

...Серьезно?! Я только что потратила довольно много энергии!

Еще больше потоков света вылетают из сферы, пробивают мой щит из крови-ци и проникают в тело, высасывая жизнь. Я пытаюсь отрезать их когтями, но мои пальцы просто проходят сквозь них, не оказывая на них ни малейшего воздействия, словно они не имеют никакой плотности.

Мое сознание тускнеет.

Я чувствую, как погружаюсь во тьму.

Нет... Я ни за что не позволю себе снова умереть.

Нужно попробовать что-нибудь другое...

Я не уверена, что это поможет блокировать атаки этой странной сферы, но это должно дать мне немного больше времени. Проблема в том, что после использования этой техники я на некоторое время потеряю сознание. Поэтому я не смогу отреагировать на то, что еще может сделать со мной сфера.

Неважно...

Нет времени колебаться.

По крайней мере, это хоть что-то. Если я останусь в таком состоянии, то точно умру.

Это практически мой единственный шанс.

Если сработает, хорошо.

Если нет, я все равно умру. По крайней мере, меня не будет рядом, чтобы понять, как это произойдет.

Я подавляю страх, охвативший мое сердце, и на несколько секунд сосредотачиваюсь.

Затем я сливаюсь со сферой крови-ци, окружающей меня.

Я мгновенно теряю сознание.