"Эйален! Я пришел в гости!"

Кто-то выкрикивает мое имя и начинает стучать в дверь, звук доносится с нижнего этажа.

Я прерываю поцелуй, раздраженно вздохнув.

Сельма задыхается, пытаясь перевести дыхание. Ее щеки раскраснелись, а взгляд с трудом фокусируется на мне. Я могла бы подумать, что она пьяна, если бы сама не была причиной ее нынешнего состояния.

"Кто это?" - спросила она ошеломленным голосом.

"Я думаю, это твой муж", - отвечаю я.

Ее глаза расширяются в панике. "Что–! Это–! Мы должны–!"

"Это была шутка. Расслабься." Я хихикаю и слизываю бисеринки пота, скатывающиеся по ее шее. По ее телу пробегает мелкая дрожь. "Это тот идиот Престон. Опять."

"Э-Эйален, ты же знаешь, что я не могу позволить себе злить сэра Престона. И ты тоже не можешь. Я думаю, тебе следует – Ах... Ннн..."

Я затыкаю ее еще одним поцелуем.

Меня это раздражает, что она права.

В целом, моя жизнь в Планарной Тюрьме была довольно хорошей. Сельма, владелица "Нити Маркурио", хорошо относится к своим работникам - ко мне она действительно относится очень хорошо - и, как я и ожидала, работа достаточно проста, чтобы я могла выполнять ее не особо напрягаясь.

Такая спокойная жизнь не так уж плоха...

Если и есть какой-то камень преткновения, то это тот самый Престон, подчиненный Ишвина, который управляет всем районом.

В общении с торговцами и гражданами, находящимися под его юрисдикцией, Престон, судя по всему, человек компетентный - что вполне логично, раз ему поручили столь важные обязанности. Но любой высокопоставленный чиновник не был бы высокопоставленным чиновником без своих пороков.

У Престона это женщины.

Я не могу винить его за это, поскольку сама такая же, но, будучи предметом его одержимости, я не могу не находить его невероятно надоедливым. С тех пор как я прибыла в Тюрьму, он так и не отказался от своего стремления заполучить меня. И он старательно игнорировал все мои намеки на то, что он меня не интересует. Напротив, со временем его ухаживания становились все более настойчивыми и грубыми.

Такое происходит со мной не впервые, но это не делает его настойчивость менее нежелательной.

бах, бах, бах!

Стук во входную дверь магазина продолжается.

"Эйален! Открой!"

Ни за что, тупица. Ты хоть знаешь, который час? Если бы ты был кем-то другим, тебя бы уже арестовали за нарушение общественного порядка. Кроме того, мужа Сельмы сегодня нет, так что я занята. Приходите завтра.

Но Сельма, похоже, со мной не согласна.

Она отталкивает меня.

"Иди хотя бы поговори с ним. Пожалуйста. Я не хочу потерять магазин из-за такого пустяка".

Я вздыхаю. "Хорошо, хорошо... Я поговорю с ним".

Сельма улыбается мне. "Спасибо."

Я целую ее в последний раз, затем встаю с кровати и выхожу из комнаты, по пути хватая с пола халат и надевая его. Я спускаюсь по лестнице.

Престон все еще стучит в дверь. Я начинаю думать, что он пытается выбить ее.

Я беру ключ с крючка за прилавком, отпираю и открываю дверь.

Я с трудом сдерживаю отвращение, когда в поле моего зрения появляется мерзко улыбающийся Престон.

"Ты определенно не торопилась", - говорит этот ублюдок, заходя внутрь, трое его телохранителей следуют за ним по пятам, а еще двое остаются снаружи магазина, наблюдая за окрестностями.

"Мои извинения. Мы работали наверху и не слышали вас".

"Вы и Сельма?"

Я киваю. "Да".

Его взгляд пробегает по моему телу. "Хмф. Эта "работа" - причина, по которой ты ничего не носишь под халатом?"

... Ты умеешь замечать мелкие детали, не так ли?

Не дожидаясь ни моего ответа, ни предложения присесть, Престон стремительно направляется к дивану, словно он здесь хозяин - кем он, в некотором роде, и является, но все же - трое его головорезов следуют за ним и косятся на меня, проходя мимо.

Я иду за ними, снова запирая дверь, и объясняю: "Вообще-то, да. Мы тестируем новый вид ткани. Я вызвалась испытать ее на собственном опыте и проверить, удобно ли ее носить".

Я сажусь в удобное мягкое кресло перед диваном Престона, в то время как его головорезы стоят позади него.

"Новая ткань?" рассеянно спрашивает Престон, даже не притворяясь заинтересованным.

"Да. Сделана из паучьей нити. Она легче и прочнее, и мы надеемся..."

"Эйален," - прерывает он, потирая лоб, как будто этот разговор ему так надоел, что у него начинает болеть голова, на что я искренне надеюсь. "Думаю, я был достаточно терпелив. Прошел целый год с тех пор, как ты прибыла в Тюрьму. Теперь я устал от этой маленькой игры, поэтому я упрощу ее". Он наклоняется вперед и смотрит мне в глаза. "Ты можешь дать. Или я могу взять. Выбирай."

Мы молча смотрим друг на друга в течение минуты.

...понятно. Значит, вот как ты хочешь играть.

Я делаю глубокий вдох и разрываю зрительный контакт.

"Чай?" спрашиваю я. Я заставляю свой голос звучать так, как будто пытаюсь скрыть свое беспокойство.

Престон откидывается на спинку кресла с самодовольной улыбкой на лице, скрещивает ноги и жестом дает понять, что будет моим гостем.

Я встаю и иду в подсобку. Здесь нет ни окон, ни дверей, кроме той, через которую я вошла, так что Престон не беспокоится, что я сбегу. Он и его головорезы не идут за мной. Я ставлю кипятить воду на плите в углу комнаты, и пока жду, когда она закипит, прислоняюсь к стене и думаю.

Это случилось раньше, чем я ожидала.

Нет... Стоит ли говорить, что он молодец, что не поддавался искушению в течение целого года?

Но все же это слишком рано.

В какой-то степени я подготовилась, но с моими ограничениями я не могу быть слишком заметной. Я не могу работать так быстро. Есть еще вещи, которые я могла бы организовать, чтобы увеличить свои шансы. Но Престон в некоторой степени связал мне руки, обратившись ко мне напрямую и требуя прямого ответа. Наверно, я могла бы согласиться и стать его игрушкой на некоторое время. Это даст мне время, в котором я так нуждаюсь. С другой стороны, этот человек - собственническое мелкое дерьмо. Он может просто запереть меня в своем поместье и запретить выходить на улицу, пока наслаждается мной.

Хм...

Точно. Полагаю, мне придется рискнуть.

Три телохранителя внутри, два снаружи. Сам Престон, насколько я поняла, не обладает особыми боевыми навыками.

Это не должно быть проблемой. В конце концов, я подготовилась.

…

…

…

Когда я возвращаюсь в главный зал магазина, неся чайник и несколько чашек, Престон смотрит на меня и говорит: "Ну что? У тебя было время подумать? Это все равно произойдет, но собираешься ли ты бороться с этим?".

Я качаю головой. "Нет, я не собираюсь бороться".

Престон радостно хлопает себя по колену. "Хахаха! Мудрое решение! Я не собираюсь обращаться с тобой плохо, ты же знаешь. Я хорошо забочусь о своих женщинах. А такая женщина, как ты... Хехе..." Он поднимает на меня брови, как будто я должна найти это привлекательным. Когда я не отвечаю, он наклоняет голову и продолжает. "Ты сердишься? Ну, не вини меня. Если ты действительно хочешь кого-то обвинить, обвини свою собственную красоту".

Я осторожно наливаю чай в две чашки, не обращая внимание на телохранителей, хотя принесла достаточно чашек и для них. Надеюсь, они обиделись, но сомневаюсь, что они вообще это заметили.

"О, я понимаю", - отвечаю я, взяв одну из чашек. "Очень даже. Но я больше виню себя. В конце концов, это моя собственная вина". Я вздохнула и продолжила. "Мне бы очень хотелось вернуться в прошлое и вдолбить немного здравого смысла в молодую себя. Или хотя бы сказать ей, что для слабаков красота - это не благословение, а постоянный источник проблем". Я с досадой качаю головой. "Тогда, может быть, она сделала бы другой выбор, и мне не пришлось бы сейчас так выглядеть".

Престон хмурится. "Что?"

Я игнорирую его. Я поглаживаю свой подбородок, как старый мудрец, размышляющий над особенно сложной проблемой. "Но опять же, - медленно говорю я, - это правда, что у меня есть хоть какая-то доля гордости за свою внешность. Потому что, в конце концов, я не просто красива. Я невероятно красива. Даже учитывая тот факт, что мне приходится иметь дело с такими отбросами, как ты, я все равно не могу не наслаждаться этим. Полагаю, это делает меня тщеславным человеком, не так ли?".

Престон смотрит на меня сузившимися глазами. Я почти вижу, как скрипят шестеренки в его мозгу, пока он обдумывает то, что я только что сказала. Головорезы, напротив, выглядят просто растерянными. Думаю, он нанял их не из-за их ума.

Я потягиваю чай и жду, пока они закончат свои размышления. Я никуда не тороплюсь.

Наконец, Престон спрашивает: "Ты ведь совсем не эльф, Эйален?".

Я улыбаюсь ему. "Конечно, нет".

"Асмодиан?"

"Да. Поздравляю. Ты действительно осведомлен. Хотя, управляя этим районом, ты, должно быть, общался со многими видами, так что, полагаю, не так уж странно, что ты смог распознать меня, хотя нас осталось так мало".

Он кивает. "Да. Ты всего лишь второй асмодиан, которого я когда-либо видел. Ну, может быть, их было больше, но они скрывали свою сущность так же, как ты". Его голос становится холоднее. Что-то опасное сверкает в его глазах. "Быть асмодианом - это, само по себе, не проблема. Проблема в том, что ты скрыла это от нас".

"Мне жаль. Я очень скрытный человек". Я смотрю на его нетронутую чашку чая. "Ты не выпьешь? Он довольно вкусный, знаешь ли. Мы импортировали листья из крепости Жоден. Довольно дорого, скажу я вам". Я делаю глоток и закрываю глаза, смакуя его, как будто это самое вкусное, что я когда-либо пробовала в своей жизни, но это не так.

Престон игнорирует мою болтовню. "В анкете, которую ты заполнила, когда прибыла, я отчетливо помню, что там было поле, где тебя спрашивали о каких-либо особых способностях, которые у тебя могут быть. Я также отчетливо помню, что в той же анкете было написано предупреждение о том, что любая фальсификация информации будет сурово наказана".

Я открываю глаза и смотрю вдаль, прищурившись, как будто пытаюсь вспомнить что-то из далекого прошлого. "Даааа... Возможно, такое было, раз уж ты об этом заговорил. Но "особые способности" - это не совсем точное определение, не так ли? Откуда мне было знать –"

"Пожалуйста, не рассказывай мне, что тебе не приходило в голову, что нам может быть интересно знать, что ты оборотень".

Когда Престон объясняет им это, трое головорезов начинают беспокоиться. Они смотрят на меня, не скрывая подозрения. Их лица бледны, и они обильно потеют - ну, это не обязательно связано с их беспокойством...

Я пожимаю плечами. "Извините", - говорю я. "Из-за шока, вызванного тем, что я вдруг навсегда покинула Кальдеру, я таинственным образом забыла об этом. Телепортация, должно быть, повредила мою память. Я вспомнила, что была асмодианом несколько минут назад, когда готовила чай. Вот почему я говорю об этом сейчас. Потому что я честный человек". Я несколько раз киваю в знак самоодобрения.

"Не принимай меня за дурака, Эйален..." Он моргает. "Тебя вообще зовут Эйален?"

"Конечно, нет".

"Конечно, нет..." Престон вздохнул. "Ну, кем бы ты ни была, ты просто идиотка. Никто не подозревал тебя. Ты могла бы спокойно жить своей жизнью, но тебе просто нужно было–"

"Нет, нет, Престон", - перебиваю я. "Я действительно не могла жить спокойно. Из-за твоего настойчивого интереса ко мне. Меня это, честно говоря, раздражает. Поэтому я вынуждена принимать меры против этого".

Престон хмурится. "Меры? Разве ты не сказала, что не собираешься с этим бороться?"

"Не собираюсь. Мне не нравится бороться. Если я когда-нибудь буду бороться, это будет означать, что что-то где-то пошло совсем не по плану". Я наклоняюсь вперед и смотрю ему в глаза. "Ты неправильно меня понял, Престон. Я не жертва, над которой, как ты думал, можно издеваться. И я не воин, который сражается честно. Я подлый, бесстыдный, бесчестный убийца. Убийца". Я откидываюсь на спинку кресла и принимаю самодовольный вид. "Поэтому я отравила тебя". Его взгляд падает на чашку чая, все еще стоящую на столешнице. "Нет, нет". Я покачиваю пальцем. "Яд не в чае; это было бы слишком очевидно. Ты даже не пил его. Ты что, идиот? Чай - это просто чай. Чай. Яд находится в воздухе".

"Ты блефуешь. В таком случае ты бы тоже отравилась. Или ты хочешь умереть вместе с нами?"

Я качаю головой. "Яд не действует на асмодиан. Так что, нет. Я действительно не блефую".

И как только я заканчиваю говорить, два его телохранителя падают на пол позади него, истекая кровью из всех отверстий.

Вот это я называю "вовремя"! Я действительно все хорошо рассчитала. Их смерти добавляют очень драматичный знак препинания к моей маленькой речи. Очень хорошо. Очень приятно. Самодовольство здесь определенно оправдано.

Третий головорез еще бледнее и потнее, чем раньше. Из его носа течет кровь. Его легкие работают как меха. Проходит всего несколько секунд, и он тоже падает замертво, лежа бесформенной кучей рядом со своими товарищами.

Интересно, осознал ли кто-нибудь из них, как они умерли? Возможно, они были слишком ошеломлены, чтобы услышать мои объяснения.

Престон смотрит на меня широко раскрытыми глазами. Его руки дрожат. Он сглатывает слюну и в тревоге облизывает губы.

"Как ты..."

"Магия, конечно".

"Это невозможно. Я не почувствовал никаких колебаний ци".

"Ааа. Секреты профессии." Я смотрю на трех мертвых головорезов. "Это мой специальный состав. Очень эффективен против óни". Мой взгляд возвращается к Престону. "Ты - высший óни. Более живучий, чем они. Так что ты проживешь на несколько минут дольше".

"Ч-Ч-Что мешает мне позвать двух охранников снаружи? Они могут ворваться сюда и убить тебя, прежде чем яд подействует на них".

"Ты, конечно, можешь попробовать, но тебе придется звать их очень громко". Я мило улыбаюсь ему. "Разве ты не помнишь? Мы добавили звукоизоляционные руны на стены магазина, чтобы шум швейных машин не мешал соседям. Ты сам разрешил и профинансировал их".

"Это было... восемь месяцев назад. Ты..."

"Что я могу сказать? Я люблю быть заранее готовой ко всем непредвиденным обстоятельствам".

Престон молчит. Его взгляд мечется туда-сюда между входной дверью и мной, как будто он пытается оценить свои шансы.

Я просто улыбаюсь ему.

По его щекам скатываются бисеринки пота. В конце концов, он, похоже, отказывается от этого плана как от безнадежного - и совершенно справедливо. Он закрывает глаза, его брови сосредоточенно нахмуриваются. Полагаю, он пытается замедлить действие яда с помощью своей ци.

...Удачи ему с этим.

Через несколько секунд он, кажется, осознает тщетность своих усилий. Он внезапно хватает чашку с чаем и садится на свое место, снова скрещивая ноги, изображая свое обычное высокомерие. Он даже отпивает немного чая, возможно, чтобы продемонстрировать, насколько крепки его нервы.

И, наверное, я немного впечатлена им. Не каждый смог бы даже притвориться спокойным в таких обстоятельствах, но эффект немного ослабляется дрожанием его пальцев.

Чай, должно быть, уже остыл. Ему действительно стоило выпить его раньше.

Престон натянуто улыбается и издаёт дрожащий смешок. "Хаха... Ха... Очень впечатляет, Эйал– Я имею в виду... Очень впечатляет. Итак. Что ты хочешь в обмен на противоядие? Я могу быть довольно сговорчивым, когда на кону стоит моя жизнь. Хочешь, чтобы я перестал тебя преследовать? Без проблем. Никаких обид. Я могу даже нанять тебя или порекомендовать сэру Ишвину или лорду Хардрону. Уверен, твои навыки будут оценены по достоинству".

Я вскидываю бровь. "Противоядие? Извини, но такого нет. Я бы дала его тебе, если бы могла. Правда. Но теперь ты знаешь обо мне слишком много. Я ведь говорила, что я очень скрытный человек, не так ли? Я действительно говорила так много, чтобы ты отвлекся и не заметил, как яд распространяется по твоему телу, но я бы вообще не использовала этот метод, если бы не была абсолютно уверена, что у любого, кто меня слушает, не будет возможности повторить это кому-то еще".

Глаза Престона выглядят ошарашенными. Его тело дрожит. "Ч–Ч–Чт...?" Чайная чашка выпадает из его ослабевших пальцев и разбивается, проливая свое содержимое на пол. "Э–Это... У меня должно быть больше времени. Почему яд стал сильнее? Я–Я не..."

"Ах, да. Извини, я соврала. Вообще-то, чай тоже был отравлен. Честно говоря, я сделала это только в последнюю момент. Я не ожидала, что ты действительно его выпьешь". Я пожимаю плечами. "Ну, результаты все равно те же. Просто это произойдет на минуту или две раньше, чем ожидалось. Ничего страшного".

"Ты... Ты..."

Престон умирает, не закончив фразу. Он падает на бок и лежит на диване, как будто спит.

Я устало вздыхаю.

Пока моя магия рассеивает яд, наполняющий воздух, я откидываюсь в кресле и допиваю свою чашку чая. Он не так хорош, как я изображала перед Престоном, но это лучше, чем ничего, даже с ядом внутри. Жаль, что у меня нет к нему атерийского бренди.

…

…

…

Когда воздух стал чистым, я вернулась наверх.

Труп Сельмы лежит на полу у кровати.

Конечно. Яд распространялся по воздуху. Он проник повсюду в магазине, не пощадив и второй этаж, где ждала Сельма. Если я не ошибаюсь - а когда речь идет о ядах, я никогда не ошибаюсь, - она должна была умереть примерно в то же время, что и телохранители. Она не óни, поэтому яд не был для нее таким же смертоносным, как для них, но у нее не такой большой вес, поэтому яд подействовал быстрее.

Я ведь сказала, что не стала бы говорить о себе, если бы не была уверена, что никто потом не сможет повторить услышанное...

Я снова вздыхаю.

Я не извиняюсь, потому что у меня нет привычки разговаривать с мертвыми.

Я роюсь в ящиках и шкафах, собирая теплую и удобную дорожную одежду и достаточно еды, чтобы прожить несколько дней, даже если не буду охотиться. Я наполняю бурдюк водой. На всякий случай прихватываю несколько магических ядер и все деньги из сейфа в кабинете мужа Сельмы - на его взлом уходит всего несколько минут.

А потом я спускаюсь вниз.

Я не могу больше оставаться в этой крепости, теперь, когда убила Престона.

Я разберусь с двумя головорезами, оставшимися снаружи, а потом мне придется уйти.

Я отправлюсь в крепость Райян. Она должна быть достаточно далеко, чтобы избежать гнева Хардрона.

Прежде чем уйти, я изменяю свой облик на что-то гораздо более простое и гораздо менее заметное, чем мой обычный вид. Я уменьшаю размер груди, становлюсь на десять сантиметров ниже и на несколько сантиметров шире. После секунды раздумий, я также отращиваю два маленьких рога на лбу.

"Ннгх... Ой..."

Я стискиваю зубы от боли.

В моем возрасте изменение скелета причиняет боль. Я скучаю по своей молодости. Тогда мои способности было намного проще использовать. Но здравого смысла у меня, напротив, было гораздо меньше, чем сейчас.

Я на мгновение сосредотачиваюсь.

Я чувствую людей Престона, прямо снаружи, стоящих по обе стороны двери, совершенно не замечающих смерти своего хозяина и товарищей.

Я медленно выдыхаю и, со взмахом запястья, один из ножей, спрятанных в моем рукаве, падает мне в руку.

Я отпираю входную дверь.

Пора приступить к работе...