Я тихо иду по Памтену, поглядывая на напивающихся до беспамятства шумных воинов, которые устраивают драки со всем и вся, и вообще являются кучкой невыносимых засранцев.

В общем-то, как и все остальные воины в этом городе.

Сейчас я не в своей привычной форме. Сейчас я выгляжу как грузная и старая человеческая женщина с жесткими седыми волосами. У меня мощные мускулы, широкие плечи и изрезанное боевыми шрамами свирепое лицо. Я настолько уродлива, что даже пьяный, слепой идиот не стал бы ко мне приближаться. И конечно, это именно то, чего я хочу. Если бы я появилась здесь в своем обычном облике, то оказалась бы где-нибудь в подворотне с кучей парней, которые по очереди трахали бы меня, несмотря на мои возражения.

А так у меня все спокойно. Окружающие меня люди, участники этого бессмысленного турнира, их сопровождающие и зрители, не обращают на меня внимания, как будто я вообще не существую. Я делаю глоток дешевого рома из бутылки, которую прихватила с корабля, и наслаждаюсь тем, как прохладный ветерок охлаждает мое раскрасневшееся от алкоголя лицо.

И мысленно проклинаю Майора и ее своеволие.

Что заставило ее отправиться в эту проклятую дыру? Неужто в ней внезапно проснулся патриотический пыл и подтолкнул ее прийти и поболеть за маджинов? Или она решила, что это хорошая возможность найти много людей, которых можно убить? Учитывая все обстоятельства, скорее второе, чем первое - майору наплевать на помощь маджинам; она просто хочет уничтожить людей. Возможно, обе цели приведут к одному и тому же, но философия совершенно разная.

В любом случае, независимо от причины, я не против.

При условии, что она не возьмет меня с собой в эту поездку.

Что она и сделала.

Разумеется.

Иначе я не стала бы заливать свои печали алкоголем в таком опасном месте.

Если кто-нибудь здесь узнает, что я не человек, коим сейчас кажусь, меня разорвут на части еще до того, как я допью эту бутылку. В буферной зоне между маджинами и людьми в Памтене все выглядит довольно хаотично, но смертей там относительно мало, потому что никто не хочет стать тем, кто спровоцирует международный инцидент и окажется в мясорубке. Однако здесь, в самом сердце человеческого района, каждый, кто узнает об убийстве маджина, будет радоваться этому факту.

В конце концов, мои бесцельные блуждания приводят меня в более спокойную часть города. Я останавливаюсь перед деревянным двухэтажным зданием. Я смотрю на флаг, висящий над входной дверью.

О, Господи.

Это...

С легкой ухмылкой я окидываю взглядом улицу, чтобы убедиться, что никто не обращает на меня внимания. Затем мои черты лица и тело снова начинают меняться, приобретая другой облик, словно мягкая глина. Не то чтобы совсем другой, но этого достаточно. Это лицо я использовала совсем недавно, когда мы с Майором начали поиски Акаши. В тот момент при его создании пришлось немного попотеть, так как я не пользовалась этим обликом уже несколько лет. Чтобы быть убедительной, я должна была учесть скорость старения человека.

Когда я закончила, я стала немного моложе и немного стройнее, чем раньше, и вместо того, чтобы быть откровенно уродливой, я теперь выгляжу довольно достойно, с тонкими, строгими губами и острыми, раскосыми глазами. Мои волосы коротко подстрижены, едва достают до плеч, а челка заканчивается прямо над кустистыми бровями.

Довольная, я делаю несколько шагов и стучусь в дверь здания, развлекая себя тем, что верчу в руках бутылку рома и слушаю, как внутри плещется жидкость.

Проходит всего несколько секунд, прежде чем дверь открывается и за ней появляется привлекательная молодая женщина. Она, конечно, тоже человек, и при виде меня ее глаза широко распахиваются. "Миленна!" громко говорит она, используя вымышленное имя, под которым она меня знает. "Давно не виделись... Или нет - несколько месяцев. Но я не ожидала, что ты сюда приедешь. Пожалуйста, входи."

"Сирона," говорю я приветливо кивая и улыбаясь, а потом шагаю внутрь, когда она уступает мне место. Комната мрачная и пустая, из мебели здесь только деревянный стол и несколько стульев. Кроватей нет, так что я думаю, что спальные комнаты находятся на верхнем этаже. "Джаспер," обращаюсь я к сидящему за столом с усталым видом мужчине, который так занят изучением кипы бумаг перед ним, что даже не замечает моего присутствия. Пальцы одной из его рук рассеянно отбивают стаккато по подлокотнику кресла. [П.П. Стаккато - музыкальный штрих, предписывающий исполнять звуки отрывисто, отделяя один от другого паузами.]

Он поднимает взгляд, и как только замечает меня, его лицо озаряет удивление - удивление, которое по какой-то причине быстро сменяется осознанием, отчего он несколько раз кивает. "Миленна, рад тебя видеть."

"Взаимно," говорю я, занимая место напротив него, в то время как Сирона делает то же самое по другую сторону стола, рядом с Джаспером. "Что у тебя за реакция? Ты ожидал меня здесь увидеть или что-то в этом роде?"

"Не совсем, я просто - эй, это то, о чем я думаю?" спросил он, увидев открытую бутылку рома, поставленную мной на стол.

"Дешевая выпивка - вот что это такое. Только не говори, что хочешь, чтобы я поделилась? Я надеялась, что у тебя самого есть что-то получше, и я могла бы это выпросить."

"У нас нет," говорит Сирона, качая головой. "Мы не взяли с собой никаких расходных материалов. Мы решили, что в Памтене будут открытые магазины и бары, которые обеспечат все наши потребности."

"Чертовы спекулянты," горько ругается Джаспер. "Они знают, что почти все находятся в той же ситуации, что и мы, и у нас нет другой альтернативы, кроме как закупаться у них, поэтому они взвинчивают цены до абсурдного уровня. Воровство, простое и понятное."

Я пожимаю плечами. "Вы должны были ожидать чего-то подобного. Ты можешь винить только себя за свою недальновидность." Но я все равно толкаю бутылку к нему, отчего она неуклюже скользит по столешнице, почти проливая содержимое на его бумаги. Когда Джаспер благодарит и делает глоток, морщась от привкуса спирта, я спрашиваю: "Итак? Ты не ответил на мой вопрос. Вы меня ждали?"

Джаспер опускает бутылку и возвращает ее обратно мне. Я ловлю ее и подношу к губам, наслаждаясь жжением рома в горле. "Нет," говорит Джаспер, чмокая губами. "Но после того, как мы встретили здесь мисс Акашу, увидеть тебя не такая уж большая неожиданность. Я рад, что ты наконец-то ее нашла. Три месяца назад ты, кажется, была весьма этим озабочена."

Сквозь нависший над моими мыслями алкогольный туман, мне требуется несколько мгновений, чтобы осознать его слова. Когда я это делаю, следующая порция рома чуть не выплескивается у меня из носа. Я швыряю бутылку на стол и вытираю рот рукавом куртки, уставившись на него. "Что? Что ты сказал?! Акаша здесь?"

Джаспер моргает и обменивается многозначительным взглядом с Сироной рядом с ним. Он снова поворачивается ко мне и неуверенно отвечает: "Да. Она приходила к нам, наверное... час назад? Может быть, полчаса?" Он снова смотрит на Сирону, ожидая подтверждения.

"Примерно так," говорит она.

"Н-Но что? Я имею в виду, почему? Зачем она к вам приходила?"

"Она пришла, чтобы принять участие в турнире. Она хотела присоединиться к команде "Песни Открытого Моря". Хотя, скорее всего, потому что у нее не было другого спонсора, чем из чувства преданности. Ты не знала? Я думал, ты к нам пришла, потому что наконец-то нашла ее, и она сказала тебе, что мы здесь."

"Нет. Нет, я не знала..."

Мой голос затихает, когда мой разум приходит в себя после поразительной новости.

Та самая Акаша? Участвует в турнире?

Это шутка?

Если да, то это... ну, вообще-то, довольно забавно.

Она вообще знает, что такое турнир? Она знает, что это не смертельные бои? Разве она не прикончит всех остальных участников на арене еще до того, как судья объявит о начале соревнований?

Но, черт возьми. Серьезно? Акаша здесь?

Неужели тот долгий, опасный для здоровья и жизни поход с Майором через мир людей закончится вот так? Я такого не ожидала. Похоже, идея этой сучки прийти сюда и осмотреть это место была не такой глупой, как я думала...

Я медленно оправляюсь от шока и рассеянно спрашиваю: "О чем вы, ребята, говорили?"

"Как я уже сказал, о турнире. Хотя, на самом деле мы ни о чем не говорили. Ты должна знать, что твоя подруга не очень-то любит светские беседы. Когда я увидел ее, я попытался хотя бы завязать разговор, но, в общем, ничего не вышло. Это было что-то вроде: ‘Я хочу участвовать.‘ 'Конечно.' ‘Спасибо. Пока.‘ И все. Все закончилось максимум за три минуты."

Я весело фыркаю.

Да. Это на нее похоже.

"Ты так и не сказала нам, кто она такая," внезапно говорит Сирона. "Даже когда несколько месяцев назад ты пришла спросить, куда она направилась, ты так торопилась, что не ответила ни на один из наших вопросов."

Это было скорее потому, что за мной следила Майор, чем из-за какой-то реальной спешки. Я просто не хотела, чтобы она подумала, что я действительно дружу с людьми! С ее смертельной ненавистью к ним, это могло бы для меня плохо кончиться, так что я решила прервать разговор.

"Верно," кивает Джаспер, подтверждая слова своей жены. "Зачем ты отправила дьявола регистрироваться в качестве наемника? Как вы познакомились? Кто она вообще такая?"

Я ухмыляюсь и снова толкаю бутылку рома Джасперу. "Я отдам вам, ребята, эту бутылку превосходного божественного нектара в обмен на сохранение всех моих маленьких секретов." Я подношу палец к губам и улыбаюсь. "Для меня все закончится не очень хорошо, если я буду слишком много об этом болтать. Скажу лишь, что Акаше нужно было удостоверение, и я вспомнила, что ты задолжал мне несколько услуг, поэтому я отправила ее ими воспользоваться."

Джаспер издал недовольный стон. "Хм. Ну, думаю, для нас это не проблема."

"Даже с наградой за ее голову?" с издевкой спрашиваю я. "Ты не боишься, что я заманиваю тебя в какую-то ловушку, которая в конечном итоге закончится полным уничтожением "Песни"?"

Джаспер качает головой. ""Песнь" не настолько слаба, чтобы позволить империи вот так с нами разобраться. И это не первый раз, когда один из наших наемников оказывается по ту сторону закона. Они могут послать охотников за самой Мисс Акашей, но они не станут связываться с "Песней" только потому, что мы дали девушке карту. Тем более она никогда не брала у нас никакого контракта. Как я уже сказал, нам это не грозит. А теперь мы получим свои деньги за ее участие в этом турнире. Учитывая ее силу, мы должны получить приличный рейтинг, что всегда хорошо для поддержания репутации."

Почему-то я в этом сомневаюсь.

Задумавшись об этом, я даже сомневаюсь, что турнир завершится мирно. Будет ли вообще рейтинг, если все место проведения соревнований будет стерто с лица земли?

Особенно если в дело вступит Майор...

Ооооох, черт...

Наверное, мне не стоило думать об этом, потому что чем больше я думаю, тем сильнее мне сводит живот. Надеюсь, я переживу следующие несколько дней.

После этого я быстро прощаюсь с Джаспером и Сироной. Майор захочет об этом услышать, и, кроме того, я не хочу выдавать им себя. Впервые я встретила их обоих, когда мне пришлось внедриться в группу наемников "Песнь Открытого Моря" для выполнения задания, но с тех пор прошло уже немало времени. Я могла забыть важные детали об этой конкретной личности, возможно, достаточно, чтобы вызвать подозрения, если "Миленна" скажет что-то не то или поведет себя как-то не так.

Вернувшись на ночные улицы, я спешу обратно к маджинской части Памтена.

Джаспер не знал, куда после визита к нему отправилась Акаша, но, возможно, у Майора есть способы найти ее в этом городе. Было бы идеально, если бы мы смогли забрать девушку и уехать до начала турнира.

…

…

…

Когда через несколько минут я добираюсь до нашего убежища, оно оказывается пустым.

"Босс?" зову я, не обращая внимания на жгучую боль, распространяющуюся по всему телу - это последствия двух трансформаций за одну ночь, плюс возвращение в свою обычную форму. "Босс? Ты здесь?"

Ответа не последовало.

И, конечно, Майор не оставила никакой записки, чтобы объяснить свое отсутствие. Это было бы слишком вежливо, слишком удобно. Видимо, я обязана знать, куда она ушла, как нечто само собой разумеющееся, а если я не смогу угадать правильно, она будет пытать меня каким-нибудь новым и изощренным способом.

Хааа...

Как неразумно...

Ну и хрен с ней.

Я не собираюсь бегать по всему городу в поисках той, которая, скорее всего, не хочет, чтобы я ее нашла. Она просто узнает новости, когда вернется.

Сама виновата.

Вообще-то, может, мне просто стоит ей ничего не рассказывать.

Фуфуфу.

Для нее завтра это будет приятным сюрпризом, когда она посмотрит на список поединков и поймет, что ее цель находится прямо рядом с ней. Будет забавно увидеть удивление на ее лице. И не похоже, что я смогу заслужить расположение этой суки, сообщив ей о своих находках. Лучше пусть все идет своим чередом.

...Ладно.

Хорошо. Тогда давайте так и сделаем.

Довольная собой, я устало опускаюсь на единственную в доме кровать и закрываю глаза, мое лицо выражает то боль от напряжения сил, то улыбку от мысли, что решение важного дела Майора будет отложено, пусть и ненадолго.

Каждый находит радость в том, в чем может.