"У вас очень странная одежда, Мисс Акаша. Я вообще не вижу никаких швов," говорит Сирона, идя в ногу со мной и пропуская Джаспера вперед. "Могу я спросить, где вы ее нашли?"

Ей стало интересно, когда я потянулась к черному воротнику на шее и изменила форму своего костюма. Я просто добавила к нему капюшон. Капюшон не может скрыть мои глаза из за рога, который не дает ему опуститься слишком низко, но он должен хорошо скрыть оба моих уха. Я отказалась от плаща или какой-нибудь накидки. Если на этом турнире я собираюсь сражаться, мне не хотелось бы, чтобы что-то подобное мешало моим движениям и давало возможность моим противникам меня схватить. А что касается того, что люди будут сомневаться, действительно я óни или нет, как опасается Джаспер... что ж, пусть он сам с этим разбирается. Если оставить мой хвост на виду, то это отчасти перечеркивает цель добавления капюшона, но меня это не волнует. Я лишь попыталась скрыть свой вид, чтобы заткнуть Джаспера.

[...Я нашла ее в Башне.]

"В башне?" с сомнением повторила Сирона. "Где была эта башня?"

[...На другом плане.]

Из-за моего ответа Сирона почти спотыкается. Ее лицо на несколько мгновений застывает в шоке, а потом бровь медленно поднимается вверх. Джаспер тоже оглядывается, явно заинтересовавшись разговором.

"Другой план? Мисс Акаша, вы покидали Кальдеру?" спрашивает Джаспер. "Вы были на другом плане?"

Я киваю.

"Каким было это место?" спрашивает Сирона.

[...Неприятным.]

"..."

"..."

Возможно, в моем голосе есть что-то, что заставляет их обоих прекратить свои расспросы. Джаспер молча сосредотачивается на том, чтобы вести группу к месту назначения, а Сирона отводит взгляд.

Мы молча идем по ночным улицам Памтена - так, по словам Сироны, называется этот город. Вскоре мы доходим до деревянного здания. Оно выглядит довольно ветхим. Над его входом прибит флаг с символом наемной группы "Песнь Открытого Моря" - лодкой с мечом в качестве мачты.

Заметив мой направленный на флаг взгляд, Сирона поясняет: "Это место - лишь временная штаб-квартира на время турнира. Весь город такой. Бóльшую часть времени он необитаем. Только когда работает арена в зданиях вокруг нее кто-то живет."

[...]

Внутри здание такое же неприглядное, как и снаружи. Стены и пол совершенно голые. Только деревянный стол и несколько стульев стоят посреди единственной комнаты, составляющей первый этаж. К тому же, у одной из стен, в стороне от входа, в кучу свалены сундуки и мешки. Лестница в задней части комнаты ведет на верхние этажи, но я не чувствую никаких признаков жизни в здании. Кроме нас здесь никого нет.

"Извините за неудобства," говорит Джаспер, присаживаясь за стол, пока Сирона направляется к куче сундуков в углу и открывает один из них. "Но раз уж мы не собираемся оставаться в Памтене надолго - и большая часть этого времени будет проведена на арене - нет смысла приобретать что-то получше."

"Есть еще часть, где ожидание плохого выступления на турнире подтолкнуло высшее руководство к урезанию бóльшей части нашего бюджета," с явным весельем в голосе добавляет Сирона, все еще роясь в сундуках.

На мгновение Джаспер нахмурился, но потом расслабился и вздохнул. Он пожал плечами. "Ну, все верно." Его взгляд обращается ко мне, "Наша команда состоит только из наемников рангов B и C. Этого недостаточно, чтобы добиться каких-то заметных результатов, так что..."

[...Значит, участвовать будут только слабаки?]

Это разочаровывает. Будет труднее отработать сложные техники, если мои противники даже не смогут дать достойный отпор.

Отвечая, Джаспер выглядит немного неловко: "Нет. В этом-то и проблема. Если бы все команды состояли только из наемников низкого ранга, все было бы хорошо. Мы бы не слишком потеряли лицо. Но большинство других команд должны быть на несколько уровней выше нашей." В этот момент он на мгновение замешкался, а затем снова пожал плечами. "Ну, технически вы тоже являетесь частью "Песни", поэтому я могу сказать вам все прямо. Империя заключила контракт с "Песней Открытого Моря" на разведку местности на Передовой в рамках подготовки к войне. Для этой цели были мобилизованы все наши А и S ранги. В этом году мы участвуем в турнире лишь формально, а наши ресурсы сосредоточены не на этом. Отсюда и наше довольно... скромное... представительство на этом турнире."

"Теперь, когда здесь Мисс Акаша, у нас больше не должно быть проблем с получением хороших мест," говорит Сирона, улыбаясь мне, когда присоединяется к нам за столом. Она протягивает Джасперу ручку и лист бумаги, найденные ею в сундуке.

"Спасибо," говорит Джаспер, и что-то пишет на листе. "С утра я сразу же передам вашу регистрацию властям. Как раз к началу турнира. Вы действительно еле успели, Мисс Акаша."

[...]

Джаспер быстро заканчивает писать, несколько раз переводя взгляд с моей идентификационной карты на лист бумаги, переписывая мою информацию.

"Позвольте мне объяснить, как будет проходить турнир," говорит он. "Он начнется завтра, прямо перед полуднем, с нескольких речей от официальных лиц людей и маджинов, представляющих обе стороны. Затем начнутся сами поединки. Они будут проходить исключительно один на один между случайными противниками. Каждая победа принесет вам два очка. Ничья принесет вам одно очко. Проигрыш, с другой стороны..."

Голос Джаспера прерывается, когда я поднимаю руку, чтобы прервать его.

[...Мне все равно. Я пришла только сражаться.]

Для меня не имеет значения, как будет определен победитель.

"Понятно..." натянуто улыбнувшись, говорит Джаспер. "Остальные члены команды... выпивают, наверное... так что вы встретитесь только завтра."

Это тоже не имеет значения. Мне все равно, кто они такие, и я не заинтересована в знакомстве с ними. Давайте на этом закончим. Мне все еще нужно исследовать Памтен, чтобы понять, могу ли я найти тут эльфов. Учитывая количество маджинов здесь, шансы велики.

[...Еще что-нибудь нужно для завершения моей регистрации?]

Джаспер моргает и немного запинается. "Э-эм, нет. Этого достаточно," говорит он, рассеянно поглаживая лежащий перед ним лист бумаги.

[...Тогда завтра я приду на турнир.]

"...Хорошо. Тогда увидимся завтра, Мисс Акаша."

Наконец, Джаспер кивает и поднимается со своего места, чтобы попрощаться со мной. Сирона делает то же самое, слегка кланяясь. Я поворачиваюсь и выхожу из комнаты.

Я успеваю сделать всего несколько шагов по улице, когда Финеас неожиданно говорит. (Ты забыла свое удостоверение. Джаспер тебе его не отдал.)

[...]

Ох.

Хм.

Я останавливаюсь.

Улыбка на лице Финеаса становится хитрой. (Тебе не кажется немного неловким так невозмутимо уходить, а потом возвращаться, потому что ты что-то забыла? Как неловко.)

[...]

Совсем нет.

Но это все равно не имеет значения.

Я сосредотачиваюсь, и через секунду маленькая карточка проскальзывает в щель между дверью и ее рамой и летит в протянутую мной руку. Я машу карточкой туда-сюда перед глазами, чтобы показать ее Финеасу - через наши общие органы чувств - и помещаю ее в свое пространственное кольцо.

(Тц.)

Финеас щелкает языком и качает головой, но его улыбка выглядит довольной и веселой.

Я поворачиваюсь обратно к улице и прыгаю, направляясь в сторону района маджинов.

…

…

…

Полдень.

Я потратила на поиски остаток ночи и все утро, но результаты оказались неутешительными. Я нашла только одного эльфа, но он ничего не знал о Нерис.

Сначала он принял меня за апостола и отказался даже разговаривать со мной, назвав меня прихвостнем людей. Я сказала ему, что я не апостол, и что даже если бы я им была, я была бы не ручной собакой, а ручным волком. [П.П. Здесь некая игра слов, "lapdog" - это прихвостень, прислужник и т.п., а "lap dog" дословно переводится как "ручная собака".]

Не понимаю, почему люди всегда совершают эту ошибку...

В общем.

Он по-прежнему отказывался отвечать на мои вопросы даже после того, как я пригрозила убить его, так что, по совету Санаэ, я пригрозила убить и всех остальных в соседних зданиях. Это действительно сработало гораздо лучше.

Однако все было напрасно, потому что выяснилось, что он не знает Нерис.

Уже с рассвета люди начали стекаться к арене со всех концов города. Мне показалось, что это отличная возможность, поэтому я забралась на крышу самого высокого здания в округе и начала осматривать толпу.

Даже для меня здесь было слишком много людей, чтобы успеть проверить всех. Я неизбежно пропущу большинство из этих сотен тысяч людей, но это все равно лучше, чем ничего.

Но... эльфы, конечно, редкость, верно?

Раз. Два. Три.

Все.

Конечно, здесь бесчисленное множество людей. И несколько апостолов, с разной степенью успеха следящих за порядком среди людей. А из всех видов, относящихся к маджинам, больше всего бесчисленных óни - как высших, так и низших, эттинов, оборотней, ракшасов и тендзинов. Рутов меньше, но они, тем не менее, очень заметны, так как представляют собой кучу извивающихся щупалец, которые выглядят совершенно иначе, чем все остальные гуманоидные виды вокруг. Сетрока, чьи тела состоят из черного дыма, не так заметны и еще менее многочисленны, чем руты. Я не могу точно сказать, есть ли среди них асмодиане, ведь выделить их из толпы практически невозможно. Гномов, дриад и русалок здесь вообще почти нет, что, думаю, вполне логично. Гномы сделаны из камня и поэтому очень тяжелые, и их было бы трудно в большом количестве переправлять на остров на лодках, а дриады и русалки не могут долго выживать вне привычной для них среды обитания. А что касается эльфов...

Трое.

Всего трое.

И один из них - тот, которому я угрожала прошлой ночью. Так что, на самом деле, двое.

Очевидно, что ни один из них не Нерис.

Проклятье...

(Это весьма впечатляет,) говорит Финеас, глядя на происходящее моими глазами. (Представь, что сейчас внезапно начнутся беспорядки. Огромная драка с участием всех этих людей одновременно. Это бы в мгновение ока сравняло остров с землей.)

[...]

Безусловно, это был бы трудный бой.

С нападением у меня проблем не возникнет, ведь моя магия идеально подходит для борьбы с большими толпами слабаков, но защита будет гораздо сложнее. Даже самый толстый щит не сможет противостоять сотням тысяч одновременных атак. Уклониться от них тоже будет практически невозможно. Хотя, конечно, если бы я действительно хотела здесь всех убить, я бы не стала делать это в ближнем бою. Это было бы глупо. Гораздо проще было бы устроить засаду под водой и уничтожить все их корабли, когда они попытаются уплыть обратно на материк.

Выбор подходящего поля боя очень важен.

Внутри арены раздается громкий голос. Возможно, это та речь, о которой вчера говорил Джаспер. Голос звучит как-то смутно знакомо, но то, как он отражается от стен арены, не позволяет мне определить, чей именно это голос. Думаю, это не имеет значения; я здесь не для того, чтобы слушать речи людей.

Я остаюсь на крыше и наблюдаю, как к арене спешат последние отставшие.

Когда они все исчезают за воротами, Финеас говорит, (Тебе тоже пора идти, иначе ты пропустишь начало турнира. Джаспер и Сирона наверняка сейчас гадают, где ты...)

Я вздыхаю, но он прав.

Я больше ничего не могу сделать. Если Нерис на этом острове, она уже вошла на арену.

Я делаю шаг вперед и спрыгиваю с крыши на улицу внизу.

Я не направляюсь к дому, где вчера встретила Джаспера. Они тоже, скорее всего, уже ушли. Вместо этого я иду к арене. Четверо стражников, стоящих по сторонам ее массивных ворот - два человека и два ракшаса, старательно игнорирующие друг друга и стоящие как можно дальше друг от друга - хмуро смотрят на мое приближение. Интересно, мне придется пробиваться внутрь с боем? Я точно не похожа на человека, и мой вид - каким бы он ни был на самом деле - определенно не относится к маджинам.

Финеас, похоже, разделяет мое беспокойство, потому что прежде чем я успеваю дойти до них, он говорит, (Знаешь, если бы ты не полностью скрывала свою силу, большинство встреченных тобой людей не были бы настолько уверены в себе, чтобы каждый раз, видя тебя, совершать одну и ту же ошибку.)

[...Ты хочешь чтобы я отпугивала людей своим давлением ци?]

(Да. По крайней мере, так делают люди в Царстве Богов, и это довольно хорошо помогает предотвратить такие... досадные недоразумения. Я бы добавил, досадные для обеих сторон. Вокруг тебя постоянно жужжат надоедливые мухи, а потом, к своему сожалению, обнаруживают, что связались не с тем человеком. В итоге никто не счастлив. Думаю, лучше с самого начала четко обозначить разницу в статусе.)

[...Я не хочу вот так раскрывать свое присутствие. Мои враги начнут искать выпускающего давление ци на их территории бога.]

Выпускать давление ци время от времени - это нормально, но если делать это постоянно, я буду как маяк для всех, кто пытается меня убить.

Есть и другие проблемы. Высвобождение давления ци означает лишь ее прохождение по меридианам, поэтому она не расходуется, но это требует, по крайней мере, определенных усилий, силы воли. Постоянное высвобождение давления ци было бы довольно утомительным. Кроме того, разве слабые смертные не умирают толпами, если слишком долго подвергаются давлению бога? Я не уверена, что готова оставлять за собой такой заметный след из трупов, если в этом нет необходимости...

(Нет, нет. Не используй всю свою силу. Нужно ровно столько, чтобы напугать окружающих. И регулируй ее в зависимости от ситуации. Сейчас, думаю, будет достаточно давления война 8-го ранга, может быть?)

[...Сколько это?]

(Эм, ну, я не уверен, как именно это описать. Просто медленно увеличивай давление, пока эти четыре идиота не начнут чувствовать себя некомфортно.)

Хм. Ну, хорошо.

В мои меридианы начинает просачиваться кровь-ци и течь по ним. С каждым шагом, который я делаю ближе к воротам арены, давление ци вокруг меня медленно нарастает. В конце концов, это неплохо срабатывает. Когда я подхожу достаточно близко, чтобы охранники заговорили со мной, все они выглядят явно некомфортно, по их лбам струится пот.

Не похоже, что они собираются меня останавливать...

(Видишь? Разве это не удобно?)

Хм.

Я просто надеюсь, что внутри арены меня никто не заметил...

Хотелось бы, чтобы подобный трюк работал и в Башне. Если бы я могла отпугивать демонов, просто вот так надавив на них, мой путь был бы намного легче. Вместо этого, моя кровь-ци их просто привлекала. Намеренно выпускать давление было бы более чем бесполезно.

Я беспрепятственно прохожу через ворота арены и позволяю своей бурлящей крови-ци снова успокоиться в моем даньтяне. Я оглядываюсь вокруг в поисках ориентиров и после секунды раздумий поворачиваю в сторону зоны, обозначенной как зона человеческой империи. Где-то там должны быть наемники "Песни Открытого Моря".

Однако, как оказалось, мне даже не нужно искать Джаспера и Сирону. Отойдя от ворот всего на несколько шагов, я вижу спешащую ко мне фигуру последней. Заметив меня, она испытывает огромное облегчение и переходит на бег.

"Мисс Акаша! Вот вы где!" запыхавшись, говорит она. Она останавливается рядом со мной и наклоняется вперед, упираясь в колени и делая глубокие вдохи, ее плечи вздымаются и опускаются. "Пожалуйста, идемте со мной быстрее. Все остальные уже на арене, и поединки вот-вот начнутся. Если вы опоздаете, вас автоматически дисквалифицируют."

Ладно.

Хорошо.

Тогда пойдем и сразимся.