Раз висеть под корпусом корабля больше нет смысла, я отцепляюсь от него и опускаюсь на дно гавани. Я остаюсь под водой, так как на берегу много людей, а я бы хотела остаться незамеченной, и сажусь в углу, где один из причалов сходится с сушей.

Прежде чем подняться на ноги, я жду, пока наступит ночь и большинство работников причалов лягут спать. Медленно я взбираюсь по стене и выбираюсь на поверхность. Я заглядываю за край причала, чтобы убедиться, что меня никто не видит, а затем взбираюсь наверх. Мокрая шерсть прилипает к телу, хвост кажется тяжелым и неудобным, а в уши затекает вода. Все это не беспокоило меня, когда я была под водой, но теперь, когда я вернулась на сушу, то обнаружила, что это довольно неприятно.

<Встряхнись. Песик.>

Я смотрю на Санаэ, ее крошечная фигурка скачет туда-сюда рядом с моими ногами. Ее мокрое тело из черного металла блестит под лунным светом.

С тех пор как мы покинули Планарную Башню, она почти все время спала, чтобы не тратить кровь-ци. Она выходит лишь время от времени, чтобы обменяться парой слов или помочь мне в бою, поэтому приятно хоть раз увидеть, как она передвигается самостоятельно.

Хотя Финеас не разделяет моей радости. Ему все так же не по себе от ее присутствия.

[...Я не собака.]

Я отправляю глупому пауку мысленный упрек, а затем замораживаю на себе всю воду. Лед отделяется от моего тела и падает на землю, а потом стекает в море так же плавно, как если бы это была жидкость, оставляя меня абсолютно сухой.

До нас доносится слабый гул голосов, и я мысленно обращаюсь к Санаэ, а затем прыгаю в сторону, бесшумно приземляясь в нескольких сотнях метров от берега, на краю крыши большого склада. Через секунду рядом со мной приземляется маленькое тело Санаэ.

С этой точки я могу видеть город, расположенный немного дальше вглубь острова, примерно в километре от порта. Даже в столь поздний час там все еще гуляют люди. Атмосфера кажется довольно праздничной и радостной, люди весело смеются, входя и выходя из зданий, освещенных разноцветным светом. Но в то же время в воздухе чувствуется напряжение. Я сижу и наблюдаю всего несколько минут, но уже стала свидетелем полудюжины драк, две из которых закончились смертью участников. В большинстве таких конфликтов между собой сражаются люди и маджины. Обе стороны, похоже, обитают в разных частях города, но иногда они все же встречаются. И когда они встречаются, неизбежно начинается драка.

(Это довольно большой город для острова, который должен быть необитаемым, правда? Я думал, что на турнире будет тысяч десять зрителей, но ошибся на порядок. Количество людей здесь, наверное, исчисляется сотнями тысяч.)

[...Это старая книга из Планарной Тюрьмы. Неточности неудивительны.]

Возможно, когда была напечатана моя книга с картами, остров действительно был необитаем, и все изменилось совсем недавно. Не похоже, чтобы заключенные в тюрьме знали об этом.

(Это правда. Но это интересно. Посмотри, как эти люди дерутся. Все они довольно сильны, как для смертных. Не думаю, что кто-то из них ниже 5-го ранга. Это как целый город, состоящий из профессионалов. Похоже, здесь нет ни одного простого смертного.)

Точно. Это потому, что простые смертные будут помехой во время путешествия - сначала через часть Передовой, до побережья, а потом через Срединное море? Или потому, что от смертных будет мало толку во время этих происходящих по всему городу боев?

Однако я не чувствую никаких колебаний ци, достаточно сильных, чтобы принадлежать богу.

Не то чтобы это меня удивило.

Разве боги могут быть заинтересованы в соревновании между не-богами? Финеас, похоже, да, но мне трудно понять почему, особенно учитывая его обычное отвращение к насилию.

Или он пытается расширить мой опыт? Пытается познакомить меня с тем, как сражаются обитатели Кальдеры, чтобы я больше не была застигнута врасплох? Думаю, в этом есть смысл. Финеас проснулся сразу после битвы в Дорне, где я получила довольно серьезные ранения. Наверное, он беспокоится, что я умру - что приведет и к его собственной смерти.

Что ж, раньше у меня тоже были такие мысли, и я не прочь сразиться с новыми интересными противниками. Но, в конце концов, у меня нет желания перенимать приемы жителей Кальдеры. Моя магия льда не совершенна, но ее вполне достаточно для моих целей. А мое тело - лучшее оружие, какое только можно пожелать, так что мне не нужны артефакты. Мне даже не нужно тренироваться или заниматься чем-то подобным. Когда дело доходит до того, что мне нужна сила, мне нужно просто зарыться под гору и спать несколько тысяч лет. К тому времени адамантин с моих конечностей уже покроет меня полностью и я стану как Санаэ - неуязвимой.

У меня есть некоторый интерес к тому, как люди и маджины используют формации, но не для битвы или выживания. Формации - это скорее игрушка, чтобы отвлечься и развлечься. Возможно, некоторые из них могут быть весьма полезны в повседневной жизни, но повседневная жизнь меня сейчас не интересует. Может быть, когда я найду Нерис.

Хааа...

Нерис...

[...!]

Я снова почти погружаюсь в смятение и жалость к себе, как вдруг резко хлопаю себя по щекам. Когда я это делаю, Финеас странно на меня смотрит, но я не обращаю на него внимания и закрываю глаза.

Хватит уже.

Я сама усложняю эту проблему. Все всегда зависит только от приоритетов.

Мой приоритет номер один - найти Нерис, то есть убедиться, что она в безопасности и счастлива и будет оставаться такой в обозримом будущем. Я с самого начала стремилась к этому. Но сейчас я колеблюсь и теряю время. Это вредит достижению моей цели. Я не против не торопиться - последние 300 лет научили меня, что чем тише едешь, тем дальше будешь, как гласит прочитанная мной недавно идиома - но терять время впустую недопустимо.

Так почему же я медлю? Потому что боюсь, что, найдя ее, подвергну Нерис опасности, когда потеряю контроль над своим гневом и впаду в ярость?

Приоритеты. Приоритеты. Приоритеты.

Этот вопрос бессмыслен с самого начала.

Неосознанно я дополнила свои цели чем-то загрязнившим их, чем-то притупившим грань моей решимости.

Собственным интересом.

Почему я хочу контролировать свой гнев?

Чтобы иметь возможность жить рядом с Нерис, не причиняя ей вреда.

Но на самом деле моя цель, мой приоритет номер один - найти Нерис, а затем обеспечить ее безопасность и счастье. Точка. На самом деле, все очень просто. В этом предложении нет - или не должно быть - ничего обо мне. Ничего о том, что я разделяю эту безопасность и счастье. Ничего о том, что я вообще выживу.

Когда я начала думать иначе?

Наслаждаться мирной, радостной жизнью рядом с Нерис, несомненно, было бы очень приятно, но это не обязательно. Это не обязательное условие для выполнения приоритета номер один. Это не стоит на первом месте в моем списке приоритетов. И если эта посторонняя цель мешает выполнению приоритета номер один, то я должна просто отказаться от нее.

Эта посторонняя цель появится только потом. Только когда Нерис будет в целости и сохранности, мне нужно будет подумать о своем праве жить и радоваться результатам своих усилий вместе с ней. А пока бессмысленно беспокоиться о таких вещах, как выживание и радость.

Если думать об этом в таких категориях, то все очень просто.

Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найти Нерис. Найди Нерис. Найти Нерис!

Найдя Нерис, навсегда устранить все угрозы для нее. Если окажется, что самая значительная угроза - это я, если я стану препятствием на пути к достижению этой цели... тогда навсегда устранить это препятствие, прежде чем оно осуществится.

Почему я так долго колебалась, когда ответ был прямо передо мной?

Последние 300 лет все было одинаково. Если есть угроза, препятствие на пути к моей цели, я уничтожаю его. Раз и навсегда. Превращаю в ничто. И неважно, что эта угроза, это препятствие - я сама.

В Башне быть живым было необходимым условием для достижения цели - выжить и сбежать. Сейчас это уже не так, но я не смогла перестроить свое мышление. Подсознательно я все еще пытаюсь добиться такого исхода, при котором я буду счастлива и жива, даже в ущерб достижению цели.

Это неправильно.

Моя жизнь - это всего лишь инструмент, цель которого - выполнить определенную задачу. Пока этот инструмент полезен, я должна беречь его, оттачивать и закалять. Но если задача будет решена лучше, если отказаться от этого инструмента или если инструмент станет обузой, тогда нет причин колебаться.

[...]

Я чувствую, как на моих губах появляется слабая улыбка, так как эта проблема наконец-то решена.

Это приносит чувство освобождения.

Прошло 300 лет. Смерть все еще страшна. Но... убить себя, чтобы защитить Нерис... Наконец-то закончить свою жизнь, после такого очень, очень долгого времени, зная, что я уничтожаю последнюю угрозу для Нерис, что я справилась, что моя задача выполнена...

Хорошо...

Очень хорошо...

(Что это за жуткая улыбка?) настороженно спрашивает Финеас. (О чем ты думаешь?)

Следующим шагом будет...

[...Думаю, я приму участие в турнире.]

На мой взгляд, сейчас этот вариант имеет наибольшую полезность из всех. Три преимущества: помочь мне найти Нерис; помочь Нерис найти меня, выставив себя на всеобщее обозрение; получить боевой опыт.

Я смотрю на Санаэ. Она смотрит на меня. Могу сказать, что она следит за ходом моих мыслей. Могу сказать, что она одобряет мое решение. Она всегда одобряла решительность.

Финеас мгновение выглядит удивленным, а потом довольно ухмыляется. (Правда? Хахаха! Класс! Хорошая идея! Покажем этим детишкам, что такое настоящая сила! Знаешь, в юности я тоже несколько раз принимал участие в подобных соревнованиях. Я никогда не заходил далеко, потому что магия разума - слишком тонкая и изящная дисциплина для таких грубых развлечений, но что я могу сказать? Тогда я был молод и безрассуден. Я хотел показать себя своим сверстникам. Однажды я зашел довольно далеко, использовав разработанное мной заклинание, которое напрямую атаковало душу. Это поставило меня в довольно затруднительное положение, потому что оказалось...)

[...]

Я старательно отключаюсь от остального бреда Финеаса. В основном они касаются его прежней жизни в Царстве Богов, но хотя я и узнала несколько интересных фактов, подавляющее большинство сказанного им сводится к хвастовству своими прошлыми достижениями и описанию преимуществ магии разума, и оба этих факта совершенно для меня бессмысленны. На данный момент я чувствую, что можно полностью игнорировать все, что он говорит, если это не прямой ответ на один из моих вопросов.

Сам Финеас, похоже, даже не замечает, что я его не слушаю...

Вместо этого я снова смотрю в сторону города.

В его центре стоит огромное каменное здание, высокое и широкое. Оно практически круглое, но в этой части его стены нет никаких отверстий, чтобы я могла заглянуть внутрь, поэтому я не совсем понимаю, для чего оно используется. Может быть, для проведения турнира? Он кажется достаточно большим, чтобы в нем могли сражаться люди.

(Определенно похоже на арену. Возможно, именно там тебе нужно будет зарегистрироваться для участия в турнире,) вставил Финеас, наконец-то вернувшись к более полезным темам. (Нет, подожди, сейчас середина ночи. Скорее всего, сейчас регистрация закрыта.)

Значит, я не могу просто прийти и начать драться с людьми?

Но...

[...Почему нет? Многие люди не спят.]

(Только пьяницы, желающие повеселиться или подраться. У турнира такой важности должны быть официальные организаторы. Именно к этим организаторам нужно обращаться, чтобы стать участником.) Финеас дергает себя за бороду и хмурится, а потом продолжает свой рассказ. (Также может быть так, что регистрация уже закрыта, или что участники должны зарегестрироваться определенным образом или через представление спонсором. Хм, теперь, когда дело дошло до этого, я даже не уверен, что ты вообще сможешь принять участие. Я не думал, что ты на самом деле захочешь участвовать, так что я не думал об этом, но... Возможно, нам не повезло.)

[...Что такое спонсор?]

(Кто-то, кто может подтвердить твою личность и поручиться за тебя перед организаторами турнира. Это способ ограничить количество сброда, занимающего места и портящего всем впечатление от турнира. Ну, я не уверен, что здесь действительно так все устроено. Я только предполагаю. Я никогда раньше не посещал Кальдеру, так что... Вполне возможно, что организаторы намерены принять всех участников, которые осмелятся сюда прийти. Тебе просто придется попробовать и посмотреть, что из этого выйдет.)

[...]

Я размышляю над этим еще несколько минут. Финеас и Санаэ тем временем молчат. Мои размышления прекращаются, когда я замечаю два знакомых лица, выходящих из здания на человеческой стороне города.

Кто-то, кто может подтвердить мою личность...

Я поднимаю руку, и на моей ладони из пространственного кольца появляется карточка.

Имя: Акаша

Возраст: 29 лет

Вид (оставьте пустым, если человек): Óни

Текущий ранг воина: 5

Спонсор: Джаспер Кельсен (119836)

Большинство из этого абсолютно неверно, но это не имеет значения - никогда не имело значения.

Я немного напрягаюсь и снова прыгаю, Санаэ тут же следует моему примеру. Позади нас осыпается и обваливается край крыши склада, а мы парим в ночном небе и несемся к городу, направляясь в сторону знакомых лиц. Мимо меня проносятся здания, и я приземляюсь точно на ту улицу, к которой стремилась. Я не полностью заглушаю шум от своего приземления, поэтому два идущих рука об руку человека передо мной оглядываются, чтобы посмотреть, что случилось.

"Ты...!"

При виде меня они оба застывают с открытым ртом. Первой приходит в себя Сирона, делая настороженный - скорее всего, бессознательный - шаг назад, а Джаспер просто ошарашено на меня смотрит.

"Это ты!" спустя мгновение громко кричит Джаспер. "Что ты здесь делаешь?!" Сирона ткнула его локтем в бок, и Джаспер моргнул, кажется, осознав ситуацию. "О! Эм, простите. Мои извинения, только что я был немного груб. Мисс Акаша, верно? Позвольте узнать, что привело вас в эти края?"

Финеас удивленно вскидывает бровь и бросает на меня косой взгляд. (Ты их когда-то уже запугала? Похоже, они знают тебя лично - по крайней мере, достаточно для того, чтобы бояться.)

[...Это они дали мне мое удостоверение личности.]

(А, та штука, которую ты недавно доставала? Думаю, тогда они не так уж хорошо тебя знают,) говорит он. (Видимо, у них что-то не так с глазами, если они приняли тебя за óни 5-го ранга.)

Я обращаюсь телепатией к Джасперу и Сироне. [...Я хочу участвовать в турнире.]

"Правда?" удивленно спрашивает Джаспер. Он задумывается на мгновение, прежде чем спросить: "Ты хочешь принять участие в турнире... как участник от группы наемников "Песнь Открытого Моря"?"

Я киваю, и через несколько секунд на лице Джаспера появляется хитрая улыбка.

"Не вопрос! Меня назначили ответственным за все организационные вопросы, касающиеся "Песни" во время турнира. Я могу рекомендовать тебя и позволить тебе войти в нашу команду."

Я немного удивлена тем, как легко удалось убедить Джаспера, и даже Сирона странно на него смотрит.

Джаспер, заметив наше замешательство - или, возможно, только замешательство Сироны, так как мое, пожалуй, не так очевидно - объясняет с кривой улыбкой: "Наш состав в этом году не особенно силен, поэтому я волновался за наше выступление. Если мы даже не сможем пройти предварительный отбор, это будет пятном на чести "Песни Открытого Моря"."

"И снижением твоей зарплаты," тихо добавляет Сирона.

Джаспер окидывает ее быстрым взглядом, от которого она легко отмахивается, затем неловко прочищает горло. "В любом случае, с Мисс Акашей здесь, проблем с нашим положением больше не будет. Но я удивлен, что вы вообще заинтересовались этим. Я действительно не ожидал вас здесь встретить. Особенно если учесть, что за вашу голову назначена награда..."

[...]

В разговоре наступает пауза, когда Джаспер бросает на меня многозначительный взгляд, видимо, ожидая ответа, но мне нечего сказать - он не задал вопрос или что-нибудь еще - поэтому я молчу.

Когда становится ясно, что мне нечего добавить, Джаспер трет переносицу и говорит: "Ну, хорошо. Тогда регистрируем вас. Не волнуйтесь, награда не имеет значения. Но, надеюсь, у вас все еще есть удостоверение, которое я дал - ах, есть. Спасибо." Он берет протянутую мной карточку и с благодарностью подносит ее к глазам. Через секунду он переводит взгляд с нее на меня и обратно. "Хм. Пожалуй, нам придется найти что-нибудь, чтобы спрятать ваши хвост и уши, чтобы вы могли сойти за настоящего óни. И... у вас все еще ранг F." Он смотрит на меня странным взглядом. "Вы не выполнили ни одного контракта? Совсем?"

Я качаю головой.

На самом деле, я никогда не заходила в другие отделения группы наемников "Песни Открытого Моря". Просто не было причин тратить свое время на контракты и звания. Единственное, что мне было нужно - это сама карта; она прекрасно работала как удостоверение личности, независимо от того, что на ней было написано.

"Понятно," говорит Джаспер. "Ну, это нормально. Турнир не требует определенного ранга - я имею в виду, ранга наемника - для регистрации." Он выглядит озадаченным, почти обеспокоенным. "Но... вам, скорее всего, стоит ожидать, что некоторые из других участников... прокомментируют это, когда увидят. Боюсь, это будет неизбежно."

"Я скажу остальным членам команды, чтобы они держали язык за зубами до встречи с Мисс Акашей," тихо добавила Сирона. "Так будет безопаснее."

"А они вообще будут слушать...?"

"Если нет, то когда случится неизбежное, им некого будет винить, кроме себя," говорит Сирона, пожимая плечами и одаривая меня предвкушающей улыбкой.

"Я бы не хотел потерять ни одного участника еще до начала соревнования, большое спасибо," сухо говорит Джаспер.

Так как похоже, что их разговор будет продолжаться бесконечно, я делаю шаг вперед и прерываю их.

[...Где мне зарегистрироваться?]