Остров находится примерно в 200 километрах от побережья Передовой. Туда можно добраться на лодке, но при этом важно следовать очень точному пути, чтобы избежать рифов, опасных течений и агрессивных морских существ.

Опытный капитан всегда может справиться с первым и вторым, но третье доставит очень много хлопот. И людям, и маджинам трудно сражаться в полную силу как над, так и под водой. К этому добавляется повышенная агрессивность и территориальность морских зверей - не говоря уже о морских демонах - и проблема усугубляется.

Все эти факторы делают Срединное Море, как и любой другой океан на Кальдере, практически непроходимым, за исключением очень узких путей. Даже в этих так называемых безопасных зонах слишком интенсивное движение привлечет морских чудовищ. Все это означает, что остров является местом, транспортировка к которому хоть сколько-нибудь значительной армии без непомерных затрат просто невозможна, что делает его идеальной нейтральной территорией. Обе стороны могут привезти лишь очень ограниченное количество войск - недостаточное, чтобы реально угрожать друг другу.

Именно поэтому этот остров был выбран в качестве места проведения межвидового соревнования.

...Наверно.

По крайней мере, так написано в моей книге с картами. Впрочем, ко мне это не относится. Я десятки лет жила и сражалась под водой. Я к этому привыкла. На самом деле, под водой мне даже комфортнее, чем на поверхности. Там так тихо. Мне это нравится. Кроме того, я гораздо сильнее, когда вокруг меня столько воды. Не настолько, как в случае со льдом, но все же это отличная среда для применения моих самых мощных заклинаний.

Что касается свирепости морских чудовищ, что ж, трудно придумать более свирепых существ, чем демоны, готовые обменять свою жизнь на мою. И к этому я тоже привыкла.

Что касается рифов и подводных течений, то их можно просто игнорировать. В конце концов, я же не на лодке плыву. Учитывая проблемы, с которыми я недавно столкнулась в поезде, и то, что за меня теперь назначена награда, я решила просто дойти до места назначения пешком. Это не только проще, так как я могу просто пройти от Передовой до Острова по прямой, но и сэкономит кровь-ци, которую я потратила бы, убивая по дороге десятки человек.

Так что я просто иду по морскому дну. Рифы - это горы. Водные потоки - это ветер. Морские существа при одном только виде меня разбегаются, как и любое другое животное, не зараженное Порчей. Морские демоны погибают мгновенно.

На самом деле, все очень мирно.

(Именно такие вещи напоминают мне, что ты не человек.)

[...Убийство морских демонов?]

(Нет. Ты чувствуешь себя как дома на дне океана, лучше, чем на твердой земле. Ни один человек не чувствовал бы себя здесь так же, как ты. Даже если бы они могли видеть в абсолютной темноте, сопротивляться сокрушительному давлению воды и задерживать дыхание на несколько дней, никто никогда не выбрал бы такую среду своей любимой.)

[...Это не моя любимая среда.]

(О? А какая же тогда твоя любимая?)

[...Космос.]

Даже тише, чем на морском дне. Отсутствие веса. И так красиво. Идеально. Интересно, могут ли эльфы выжить в космосе? Может, я могла бы жить там вместе с Нерис.

(Это даже хуже, чем под водой! И нет конечно, эльфы не могут жить в космосе! Можно пересчитать по пальцам одной руки количество видов, которые могут - по пальцам одной человеческой руки. И эльфы точно не входят в их число. Даже самый выносливый из эльфов умрет в вакууме всего за сутки. Эльфам нужно дышать. И в их венах закипела бы кровь. При низком атмосферном давлении жидкости закипают гораздо быстрее. В открытом космосе кровь будет кипеть еще внутри тела,) говорит Финеас, кивая себе, явно довольный тем, что научил меня чему-то новому. (Наверное, ты никогда с этим не сталкивалась, потому что твоя кровь постоянно находится на грани замерзания.)

Только, хотя это правда, что сама я никогда подобного не испытывала, это не значит, что я не знаю об этом явлении. Я изучала основы алхимической теории, а это значит что я знаю, какие механизмы влияют на температуру кипения жидкостей. Я не дура.

Кроме того, даже если большинство эльфов не могут жить в вакууме, уверена, что Нерис сможет. Она выдающаяся личность. Ее кровь не закипит внутри нее. Она бы этого не допустила.

…

…

…

Понемногу моя душа восстанавливается.

Когда я отделяюсь от своей крови-ци, ко мне постепенно возвращается сознание. Я смакую последние остатки приятных ощущений, которые всегда приносит мне слияние, пока последняя капля крови-ци не вернется обратно в жужжащее облако черных бусин, и я не верну себе полный контроль над собой.

(О, ты вернулась?)

[...Да.]

Подобная тренировка души всегда была опасной авантюрой, ведь она полностью отрезает меня от тела. Если меня в таком состоянии обнаружит враг, он сможет уничтожить меня так, что я даже не пойму, что произошло. Вот почему жизненно важно найти безопасное место, в котором я смогу укрыться, и не оставаться в бессознательном состоянии слишком долго.

(Это невероятно. Я проверил еще раз, и твоя душа действительно пропадает. Как только ты сливаешься со своей кровью-ци, я больше не могу ее чувствовать. Как ты вообще после такого выживаешь? Этого не может быть. Все, что я знаю о душах, говорит о том, что результатом такого слияния должно быть... разрушение. Души хрупки. Твоя должна мгновенно рассеяться при слиянии с твоей ци. Но ты не только выжила, но и укрепила свою душу. Заметно укрепила. Может, это как-то связано с той черной руной? Но что за магия позволяет так манипулировать душой? Я точно знаю, что это не магия души, но тогда что...)

И снова Финеас начинает бормотать себе под нос. Каждый раз, когда я заканчиваю тренировку, он начинает бормотать о том, что то, что я делаю - невозможно, и не так должны тренироваться люди, и я не должна была выжить... И каждый раз он придумывает новую теорию для объяснения всего этого, которую в конце концов неизбежно отвергает как неверную.

Но он не расстраивается. Его глаза светятся интересом. Эта загадка волнует его.

Какой странный человек.

Если подумать, то он здесь, по сути, пленник. Полностью в моей власти, не способный быть ничем иным, кроме как наблюдателем за моими действиями. Но ему, похоже, все равно. Видимо, изучение меня достаточно занимательно, чтобы удовлетворить его.

Хотя, может быть, причина, по которой он может быть таким терпеливым и смирившимся со своими нынешними обстоятельствами в том, что у него есть надежда вновь обрести собственное тело? Интересно, можно ли пересадить его душу в труп? Скорее всего, нет. Иначе не было бы необходимости в этом его странном обелиске, верно?

В любом случае, это не моя проблема.

Сейчас даже самому Финеасу, похоже, все равно, так почему я должна об этом беспокоиться? Если однажды он решит, что хочет возродиться, и у него будет способ это сделать, я не буду против потратить немного усилий, чтобы помочь ему, учитывая, что он жил в моем даньтяне последние 250 лет. Но я не собираюсь ему это предлагать.

Конечно, сейчас, даже если бы он попросил, у меня есть более важные дела.

Я направляю свою кровь-ци, чтобы она прошла несколько циклов по моим меридианам. Я не хочу прямо сейчас начинать укрепление тела; я просто хочу проверить, что пока я спала, с моим телом не произошло ничего странного.

Убедившись в этом, я поднимаюсь на ноги и поднимаю левую руку. В нее втягивается окутывающий меня ледяной кокон. Подпрыгнув, я цепляюсь за скальный выступ над собой и выбираюсь из ямы, которую вырыла на дне глубокой океанской впадины. Как только я появляюсь, во все стороны от ямы расплываются множество видов рыб, многие из которых на рыб даже не похожи. Вдалеке, возвышаясь над краем впадины и образуя одну из ее стен, возвышается высокая гора. Я стою в долине и смотрю вверх на ее склон. А далеко вверху, возможно, километрах в 10 или 12 - достаточно далеко, чтобы в таких условиях напряглось даже мое зрение - эта гора выступает над поверхностью моря, а ее вершина образует остров.

Но это не Остров. Просто остров.

Хотя эта гора и превосходит все остальные, встречавшиеся мне на Кальдере, остров - та малая его часть, возвышающаяся над морем - скорее всего, даже не имеет названия. Понимают ли люди, что под этим безымянным, ничем не примечательным островом скрывается такая величественная гора? Если не посмотреть на нее снизу, не увидеть глазами, способными видеть в темноте, невозможно понять, насколько она гигантская.

Я смотрю на Финеаса, чтобы узнать, впечатлен ли он так же сильно, как и я, но он все еще размышляет над загадкой моего существования.

...Ну, неважно.

Я снова начинаю идти медленными, размеренными шагами, поднимая плотный ил с морского дна. Скорее всего, мой конечный пункт не будет таким же спокойным, поэтому, пока могу, я наслаждаюсь этой прекрасной тишиной и темнотой.

…

…

…

Спустя примерно день я попадаю на мелководье. После того как я преодолела пару скал, сквозь воду стал пробиваться преломленный свет солнца. На этой глубине рыбы действительно выглядят как рыбы, хотя они по-прежнему держатся от меня на расстоянии.

Я провожу несколько минут, наблюдая за игрой солнечного света в волнах, пока внезапно ко мне не приближается большая тень, движущаяся в том же направлении, что и я. За этой большой тенью плывет куча агрессивных морских зверей, смутно похожих на акул с щупальцами, растущими из их брюха, и пытаются пробить ее борта и дно в надежде потопить ее. Когда одна из акул приближается к поверхности слишком близко, вокруг нее внезапно формируется магия, и окружающая вода превращается во вращающиеся лезвия, вгрызающиеся в ее плоть. Некоторое время морское чудовище сопротивляется, но в конце концов большая тень и другие нападающие оставляют его искореженное тело позади, кровь вытекает из его ран красными, похожими на дым шлейфами. Тут же вокруг трупа появляется бесчисленное множество каких-то мелких креветок, пожирающих его плоть, вырывающих ее куски своими острыми клешнями.

(Это корабль? Видимо, они направляются на Остров, чтобы принять участие в соревновании. А учитывая то заклинание, я бы предположил, что на борту находится участник. Для смертного это было неплохое заклинание.)

[...]

Нет, не было. Оно было небрежным и неэффективным. Даже ребенок мог бы сделать лучше. Магия прошла через слишком большой объем воды только для того, чтобы создать несколько вращающихся водяных лезвий, что излишне увеличило расход энергии. Да и сами лезвия были недостаточно острыми. Угол их наклона тоже был недостаточно точным; они несколько секунд скользили по чешуе похожего на акулу существа, прежде чем смогли ее разрезать.

Но в одном Финеас прав. Этот корабль направляется к острову.

Когда корабль проплывает прямо надо мной, я делаю несколько шагов, а затем прыгаю. Мое тело стрелой проносится сквозь толщу воды, пока точно рассчитанный прыжок не подводит меня прямо под корпус корабля. Я впиваюсь когтями в укрепленную древесину и прижимаюсь к ней, распределяя свой вес под кораблем. Несколько секунд он покачивается на волнах из-за неожиданно возникшей нагрузки, но в конце концов не тонет.

Хотя дополнительный вес немного замедляет корабль, мое присутствие дает некоторое преимущество: я отпугиваю всех акул. Они все разбегаются в разные стороны, бросая свою добычу и уменьшая нагрузку на магов на борту корабля.

(Это правда необходимо? Мы уже довольно близко к месту назначения, так?)

[...Легче найти нужное место.]

Остров, возможно, не такой огромный, как материки людей и маджинов, но все же его ширина составляет несколько сотен километров. Раз крупные морские чудовища вряд ли появятся так близко к побережью острова, думаю, вполне разумно будет "следовать" за кораблем. Так мне не придется искать точное место, где проводится турнир. Это будет удобнее.

(Ты собираешься остаться здесь до конца путешествия? Мы прибудем только через день или два.)

[...Да.]

У меня достаточно энергии. Даже если мне придется висеть здесь сто лет, я не устану. Мне просто нужно быть осторожной и не нагружать дерево слишком сильно. Оно довольно прочное, учитывая, что выдержало атаки тех похожих на акул существ, но сейчас на нескольких досках висит несколько тонн веса. Мне нужно быть осторожной и не двигаться слишком резко.

(Какой план, когда мы попадем на турнир?)

[...Найти Нерис.]

Финеас ухмыляется. (Да, я понял. Но может у тебя есть что-то более конкретное? Как ты собираешься найти одинокого эльфа в такой толпе? Я имею в виду, я не совсем уверен, сколько людей примет участие в этом турнире, будь то зрители или участники, но думаю, что не меньше десяти тысяч. Искать одного конкретного человека будет все равно, что искать иголку в стоге сена.)

...Что такое стог сена?

Но мне кажется, я понимаю, о чем идет речь.

Если людей будет слишком много, даже мои органы чувств будут испытывать трудности с обнаружением Нерис. Тем более, что прошло 300 лет с тех пор, как я в последний раз ее видела. Кто знает, насколько она изменилась?

И придет ли она вообще.

(Я думаю, что вместо того, чтобы искать ее, ты должна помочь ей найти тебя. Участвуй и выиграй турнир,) говорит Финеас с легким волнением. (Если ты далеко распространишь слухи о своем существовании, она сможет хотя бы узнать, что ты жива. Тогда она сама к тебе придет. И разве не интересно было бы по пути победить нескольких самонадеянных смертных* и показать им, что такое настоящая сила?)   [П.П. Или не смертных... Кто там собирался свою сестру хоронить на этом турнире? А может я что-то путаю и она его и в этот раз не прибьет.]

[...]

Нет, мне совершенно не интересно сражаться со смертными. Но это действительно был бы самый простой способ снова встретиться с Нерис...

Я и сама уже обдумывала эту идею.

Но... мои опасения остались прежними. Я не уверена, что в моем нынешнем состоянии мне стоит встречаться с Нерис. Лучше найти ее тайно и держаться на расстоянии, по крайней мере, пока. Я очень мало продвинулась в подавлении своих импульсов жестокости. Если они вдруг проявятся, когда я буду рядом с ней, я не знаю, что произойдет.

Мне хотелось бы думать, что я никогда не причиню вреда Нерис. И я на самом деле уверена, что никогда не стала бы нападать на нее напрямую. Но при этом я достаточно сильна, чтобы повлиять на все вокруг, вместе с моей реальной целью. Я не умею избегать сопутствующего ущерба, потому что меня это никогда не волновало. Разрушение всего и вся почти всегда было вполне приемлемым исходом большинства моих боев.

Если я буду драться рядом с Нерис, могу ли я быть уверена, что с ней все будет в порядке?

В противном случае, могу ли я быть уверена, что смогу удержать себя от боя? Смогу ли я думать о том, что она рядом со мной? Будет ли этого достаточно, чтобы успокоить меня?

Я правда не знаю.

Мне нужно уметь контролировать себя.

Мне нужно уметь сдерживать себя.

Но в то же время... я хочу ее увидеть. Я так долго хотела ее увидеть. Я не хочу больше ждать. Я хочу поговорить с ней. Я хочу прикоснуться к ней. Сейчас.

Корабль продолжает свой путь, его пассажиры даже не догадываются о моем присутствии под ними. Даже когда на корабль не нападают новые морские чудовища, никто не подозревает ничего плохого, и все просто радуются своей удаче.

Даже когда корабль прибывает в пункт назначения, порт, полный других кораблей разного размера, и бросает якорь, я все еще цепляюсь за корпус, находясь под водой.

Даже когда все пассажиры сходят на берег, я все еще не решила, как мне действовать дальше.

Единственное, что я знаю наверняка, это то, что я должна продолжать поиски, несмотря ни на что.