Это наступательная формация или она просто должна задержать меня, пока кто-то достаточно сильный не догонит и не убьет меня?

И как раз тогда, когда я думала, что успешно сбежала из Алсомна...

Ну, чем бы это ни было, это нехорошо. Мне нужно выбраться из этой формации. Думаю, это не должно быть слишком сложно, но я не хочу относиться к этому легкомысленно. Некоторые формации могут быть действительно смертельными даже для богов высоких рангов.

Самым простым выходом будет убить создателя этой формации.

[...]

А.

Там, наверху.

Несколько человек парят в воздухе далеко в небе, под самым нижним слоем облаков.

Конечно! Я дура! Раз уж это такое полезное заклинание, то практически каждый достаточно подготовленный человек учится летать, как только у него для этого появляется необходимый запас энергии, однажды я прочитала об этом в одной из книг Мирослава. Похоже, я упустила это и не приняла должных мер предосторожности. Это не пришло мне в голову даже после того, как я увидела так много летающих людей во всех этих битвах, после возвращения на Кальдеру.

Как беспечно с моей стороны. Как глупо.

Впредь я буду осторожнее.

В любом случае, должно быть, именно так они создали вокруг меня эту формацию, а я ничего не заметила. Может, мой слух и хорош, но не настолько, чтобы уловить звук, издаваемый кем-то парящим в воздухе на таком расстоянии. Если они, конечно, не преодолеют звуковой барьер, но они должны быть еще глупее меня, чтобы совершить такую ошибку.

Тем не менее, я думала, что смогу уловить колебания ци заклинания полета даже с такого расстояния. Возможно, оно потребляет меньше ци, чем я думала, и колебания слишком незначительны, чтобы я могла почувствовать их отсюда? Или, возможно, эти люди приняли меры предосторожности и установили вокруг себя что-то вроде экрана, гасящего колебания? Я знаю, что существуют заклинания, которые могут скрывать следы других заклинаний; возможно, это они и есть.

Люди, конечно, полны всевозможных хитрых тактик.

Как же мне их всех убить?

На пути стоит мерцающий слой энергии, поэтому я не могу ясно видеть этих людей, но похоже, что их не меньше дюжины, они выстроились неплотным кругом с еще одним, предположительно их лидером, в центре.

Конечно, они находятся за пределами барьера. Это была бы довольно бесполезная формация, если бы она заперла внутри не только цель, но и заклинателя.

Так как я не могу добраться до создателя этой формации, я должна сначала уничтожить ее саму.

В этот момент на поверхности барьера появляются искажения, словно капли дождя, создающие рябь на поверхности лужи, а концентрация ци в воздухе начинает увеличиваться. Они собираются взорвать его, чтобы попытаться меня убить? Или они собираются зарядить его каким-то другим заклинанием?

Не дожидаясь, пока они применят свою магию, я мчусь через лес к одной из четырех точек, из которых возникла формация. Я сама никогда не создавала - и даже не видела - подобных переносных формаций, но я знаю о них. Если я не ошибаюсь, в этих четырех точках я должна найти какой-то артефакт, который формация использует как якорь и источник энергии. Отключения даже одного из них будет достаточно, чтобы нейтрализовать формацию.

...Хотя, конечно, если заклинатель не полный идиот, эти артефакты тоже окажутся за пределами барьера.

Тем не менее, даже не имея возможности прикоснуться к нему, просто взглянув на форму артефакта, я смогу узнать больше о самой формации: как она работает, что она собирается со мной сделать, как долго она может продержаться и, надеюсь, как лучше всего ее уничтожить.

Мне требуется всего несколько секунд, чтобы прорваться сквозь листву и достичь края барьера. Когда я останавливаюсь, вокруг меня о барьер разбивается поток летящих листьев, сорванных с веток и принесенных сюда ветром от моего движения. А там, в рыхлой земле леса, гордо возвышается маленький флаг. Треугольное полотнище на верхушке развевается медленно и бесшумно. Однако его движения слишком регулярны и даже не соответствуют направлению ветра. Вместо этого его поверхность как будто колышут искусственные волны. С каждой новой волной, достигающей вершины треугольника, вниз по древку течет импульс энергии, направленный к точке, где оно касается земли, а затем рассеивается в расширяющемся круге переливающихся голубых и фиолетовых цветов, который медленно угасает по мере удаления от флага.

Это красиво.

Но вырезанная на флаге формация невероятно сложна. Руны архаичны даже для Древнего Эашири, и их так много, что они почти накладываются друг на друга. Формация на полотнище проще, но, насколько я могу судить по первому взгляду, она действует только как энергетический канал. Ткань получает ци из внешнего источника и передает ее вниз по древку, питая вырезанные на нем сложные формации и позволяя сформироваться барьеру. Если ткань действует как приемник энергии, думаю, она должна также передавать инструкции оператора формации. Именно древко преобразует исходную ци в барьер.

Но как мне проанализировать и нейтрализовать эту штуку, пока со мной не случилось ничего плохого?

(Ого. Флаговые формации и так стоят крайне дорого, но эта - определенно образец высшего качества. Можешь быть уверена, что тот, кто ей владеет, родился не на Кальдере. Только в Царстве Богов можно найти что-то такого уровня. И даже тогда... только в семьях Септентриона.)

[...]

Возможно, истолковав мое молчание как отсутствие понимания, Финеас продолжает. (Учитывая, что единственные члены Септентриона, которых ты встречала на этом плане, это члены семьи Адкинс, я бы сказал, что сегодня ты столкнулся именно с ними. По крайней мере, я надеюсь, что это не Вейланд Адкинс. Иначе нам конец, несмотря ни на что.)

Я уже это поняла. Я просто пытаюсь сосредоточиться на формации. Вместо того, чтобы узнать, откуда она взялась, я хочу узнать, как из нее выбраться.

Вот один из иероглифов, обозначающих "барьер" в Древнем Эашири. Окружающие символы здесь, здесь и здесь должны обозначать связь между этим флагом и тремя другими. Затем, символы там, кажется, соединяются с символами здесь, чтобы... что-то сделать...

Я все еще пытаюсь понять, как все складывается воедино, когда волны на поверхности барьера внезапно начинают яростно пульсировать. Перед каждой из них возникают трещащие шары сероватых молний. Из-за мешающего леса я не могу видеть весь барьер, но в пределах моей видимости должно быть не меньше 300 таких шаровых молний. Я не уверена, насколько они опасны, но колебания ци, давящие на мое сознание, достаточно сильны, чтобы вызывать беспокойство. Приходится признать, что энергия, питающая эти шаровые молнии, больше, чем я могу направить в одно заклинание.

Надеюсь, это эффект усиления энергии, которую формация получает от оператора. Другой вариант - сам оператор гораздо могущественнее меня.

Когда шаровые молнии медленно отделяются от барьера, с каждой секундой треща все громче, я отхожу от маленького флага. Я никак не могу продолжить его анализ, пока эти штуки приближаются ко мне.

Я разворачиваюсь и встаю спиной к барьеру, так что мне придется встречать атаки одновременно только с трех направлений. Затем я вытягиваю левую руку перед собой, и моя ладонь превращается в массивную ледяную стену, изгибающуюся вверх и вокруг меня.

бззззззззз

Со звуком, похожим на сердитый рой пчел, шаровые молнии наконец устремляются ко мне. В мгновение ока они достигают воздвигнутой передо мной ледяной стены.

Когда самые дальние из них пересекают лес на своем пути ко мне, большинство деревьев внутри барьера быстро превращаются в пепел, оставляя лишь несколько обугленных пней самых крепких деревьев.

(Осторожно. Не обманывайся,) кричит Финеас, широко раскрыв глаза. (Эти деревья не распались полностью только потому, что сила молний очень хорошо локализована. Если в тебя попадут эти заклинания, ты окажешься в плачевном состоянии.)

[...]

Следуя совету Финеаса - что было не совсем необходимо; я бы не прожила 300 лет в Башне, позволяя попадать в меня явно опасной магии, когда могу этого избежать - я направляю больше своей крови-ци в руку. Заклинание меняется, и прежде чем первые шаровые молнии успевают ударить в ледяную стену, из нее вылетают бесчисленные ледяные шипы. Чтобы сбить хотя бы одну шаровую молнию их нужны сотни, но они вылетают изо льда нескончаемым потоком. У меня достаточно крови-ци, чтобы поддерживать это в течение нескольких недель, поэтому я не беспокоюсь о выносливости, но шаровые молнии очень быстрые. При такой скорости некоторые из них могут достичь ледяной стены, прежде чем их удастся уничтожить. Поэтому я решаю не только увеличить силу своей магии, но и дополнить заклинание телекинезом.

БУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМ

БУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМБУМ!

Я вздрагиваю и прижимаю уши к черепу из-за непрекращающегося грохота взрывов. Теперь, подталкиваемые не только моей магией, но и силой души, ледяные шипы движутся так быстро, что от них остаются лишь смутные отблески. Ледяная стена трясется и дрожит, а мои ноги скользят назад из за импульса этих шипов*, поэтому я упираюсь в барьер позади меня.  [П.П. Ну... Сила действия равна силе противодействия... Масса вперед, масса назад... Ну вы поняли.]

Всего за несколько мгновений сотни тысяч шипов уничтожают все шаровые молнии и врезаются в барьер с другой стороны формации, превращаясь в ледяную пыль. К сожалению, барьер даже не дрогнул.

Так как это требует огромного количества крови-ци, я тут же прерываю заклинание, и ледяная стена снова принимает форму моей руки.

Я уже вижу, как по всей мерцающей поверхности барьера образуются новые волны. Их меньше, чем раньше, но на этот раз они крупнее. В любом случае, должно пройти как минимум несколько секунд, пока флаги соберут достаточно энергии, чтобы применить новое атакующее заклинание.

Я поворачиваюсь к флагу позади меня.

(Не думаю, что расшифровка этой формации - хорошая идея. У тебя нет времени, чтобы изучить весь флаг. К тому же ты видишь только одну его сторону. Так ты ничего не добьешься.)

[...Да.]

(Может, твой паук нам поможет? Где он сейчас?)

[...Она приближается. Но она будет действовать только если это необходимо.]

Или, думаю, если ей захочется.

Финеас удивленно поднимает бровь. (И прямо сейчас это не необходимо?)

[...Пока нет.]

(Я восхищаюсь твоей уверенностью в себе,) сухо говорит Финеас. (Если у тебя есть план, советую поторопиться. Судя только по сложности этого флага, я очень сомневаюсь, что молния - единственное, что они могут против тебя применить.)

[...]

Ну, на самом деле я не уверена, что могу назвать это планом.

Но то, что я уверена в себе - это правда.

Особенно в кое-чем одном.

В абсолютной грубой силе.

Я достигла того, что на последних этажах башни Мирослава, какой бы странный новый демон не появлялся, каким бы большим и свирепым он не выглядел, у меня всегда было преимущество, когда дело доходило до грубой силы. Даже Серная Лягушка уступала мне в разрушительной силе. Единственная причина, по которой я ей проиграла, заключалась в том, что она была настолько огромна, что даже воронка шириной 300 и глубиной 100 метров, сделанная мной в ее морде, была не более чем мелкой раной. К тому времени, когда я нанесла ей достаточно опасных для ее жизни повреждений, ее кислота уже повредила большую часть моего гораздо меньшего тела.

Итак...

(Подожди. Подожди, подожди, подожди! Ты хочешь пробить его силой?) в недоумении спрашивает Финеас. (Брось! Это не сработает!)

Я игнорирую его и направляю свою магию в землю под ногами, чтобы укрепить ее, а затем отставляю правую ногу назад и принимаю стойку. Я перемещаю центр тяжести ниже и опускаю сжатый кулак на уровень бедра. Когти на моих ногах впиваются в землю. Я превращаю свою силу души в острую иглу, которая сконцентрирует всю силу моего удара в одной точке.

И наношу удар.

Мои ноги погружаются в землю, а ее поверхность за пределами досягаемости моего укрепления просто прогибается и колышется, словно морские волны, опрокидывая и вырывая с корнем немногие уцелевшие деревья. Когда мой кулак врезается в барьер, мне удается протолкнуть его только на четыре или пять сантиметров вглубь, прежде чем гасится весь набранный мной импульс. По барьеру распространяется сильная ударная волна, нарушая и сглаживая волны, предвещающую следующую атаку.

Пока ударная волна вносит в барьер беспорядок, флаг колышется все сильнее, направляя все больше и больше энергии через свое древко, чтобы укрепить и сохранить целостность барьера.

Глаза Финеаса расширяются. (Через этот флаг проходит очень много энергии...) Он раскрывает глаза еще шире, как будто только что понял что-то, что должно было быть очевидным, и бьет себя по лбу. (А, понятно! Ты хочешь перегрузить оператора потоком энергии, необходимой для стабилизации барьера? Умно. Очень умно. Или не совсем... Ты просто пробиваешься через проблему силой... Но чтобы это сработало, тебе придется сделать это быстро несколько раз подряд. Если между каждым ударом ты будешь давать им время на отдых, они смогут поддерживать барьер. Ты уверена, что сможешь ударить с такой силой столько раз подряд?)

[...Да.]

Вообще-то, я надеялась разрушить барьер одним ударом. Я думала что этого будет достаточно, но, похоже, я недооценила его прочность. Думаю, Финеас прав. Каждый раз, когда удар деформирует барьер, он будет вытягивать огромный объем энергии из тех, кто направляет в него свою ци. Если этот объем превысит возможности меридианов этих людей, то очень скоро они будут не в состоянии даже летать, не говоря уже о управлении такой сильной формацией. Им повезет, если они вообще выживут.

Я оглядываюсь на парящие в небе фигуры. Силуэт в центре все еще стабилен, но у меня отчетливое ощущение, что остальные вокруг него уже покачиваются.

Значит, это точно не боги...

Я поворачиваюсь обратно к барьеру и готовлю еще один удар в полную силу.

(Подожди, может, стоит попробовать сделать это между двумя флагами? Там барьер будет слабее.)

[...Не настолько, чтобы пробить его насквозь. И перегрузка будет распределена между двумя флагами.]

Это усложнит мою задачу по нарушению контроля оператора над формацией. Не стоит. Лучше сосредоточиться на одном флаге за раз.

Когда я уже собираюсь нанести очередной удар по барьеру, в голове внезапно раздается голос Санаэ.

<Здесь.>

Я моргаю, и мой взгляд скользит вниз по древку. Там, выглядывая из-за пучка травы, на меня смотрит крошечный черный паук.

Хм.

Хорошо.

Я расслабляюсь, но прежде чем я успеваю попросить Санаэ сломать флаг и вытащить меня отсюда, за моей спиной возникает еще одно колебание ци. Все волны, которые еще сохранились на поверхности барьера после ударной волны от моего первого удара, собираются вместе и сливаются друг с другом. Странная аура заполняет все вокруг, и постепенно появляется едва заметный, похожий на тень силуэт. Он напоминает человека, но без каких-либо отличительных черт. Края силуэта нечеткие, почти растворяющиеся в воздухе вокруг него.

В моем даньтяне Финеас почти задыхается. (Осторожно, это проклятие души. Если оно коснется тебя хоть раз, ты...)

Он еще не успевает закончить свое предупреждение, когда силуэт поднимает то, что должно быть его головой, и делает один шаг вперед. Внезапно его движение как бы замирает.

[...!]

Хотя это всего лишь один шаг, пространство перед ним словно сжимается. Фигура исчезает и снова появляется прямо передо мной. Я не моргаю и не отвожу глаз ни на мгновение, но она все равно двигалась так быстро, что я не смогла за ней уследить.

Все-таки мои веками выработанные рефлексы не пропали даром. Сейчас мне постоянно приходится сдерживать их, чтобы не навредить окружающим, но неоспоримо, что в подобных обстоятельствах они могут спасти мне жизнь. В данном случае, без всякого сознательного решения, между нами внезапно появляется ледяной шип и выстреливает вперед, оставляя после себя лишь отголоски звукового удара.

Шип пробивает нечеткую голову фигуры, оставляя в ней огромную дыру. Но сразу же после этого из остальной части фигуры в дыру проникают тени, снова заполняя ее. Через мгновение с ней как будто ничего не случилось.

(Ты не сможешь уничтожить его физическими атаками! Убегай! Не дай ему коснуться тебя!)

Убегать?

Как я могу убежать от чего-то, что может так быстро двигаться?

И это не первый раз, когда я сталкиваюсь с подобной угрозой. Если что, убегать будет еще опаснее. Лучше сразиться с ним напрямую.

Теневой силуэт делает еще один шаг и поднимает руки, протягивая их ко мне, словно хочет обнять. В ответ я тоже поднимаю правую руку. Черные когтистые пальцы смыкаются вокруг запястья фигуры.

Финеас с ужасом смотрит на это. (Нет! Не трогай его!)

Я изо всех сил стараюсь не обращать внимания на его раздражающие вопли и дергаю фигуру за руку. Она не спотыкается или что-то в этом роде, а наклоняется в сторону, сохраняя прежнюю позу, как будто это всего лишь жесткая, вырезанная из бумаги фигура человека, а не живое существо. Это выглядит странно, и существо все еще тянется ко мне другой рукой, но так как это обеспечивает мне еще более выгодную позицию для удара, я не позволяю этому меня беспокоить.

буууууум!

Я бью фигуру ногой по лицу.

На этот раз это не просто оставляет маленькую дыру в голове. Удар пробивает тело твари и разрывает его пополам. Голова разлетается на куски, а большая часть туловища отрывается от остальной части тела. На секунду я задумалась, не ошиблась ли я, и не собирается ли проклятие души продолжать "жить" даже в таком состоянии - хотя на самом деле это не живое существо - но затем то, что от него осталось, застывает на месте. Когда через секунду налетает порыв ветра, его остатки безвредно рассеиваются в воздухе.

[...Адамантин.]

(Что...? Какое он имеет к этому отношение?)

Я могу прикасаться даже к магии и силе души своими адамантиновыми пальцами. Мои когти могут разрывать иллюзии, миражи, сделанные из магии, на куски, так почему бы мне не быть в состоянии уничтожить простое проклятие? Конечно, было бы опасно, если бы эта штука смогла коснуться меня и просочиться в мой даньтянь - хотя даже тогда, я все еще уверена, что смогла бы пережить это; у Финеаса были бы проблемы - но в данном случае, я могу просто избить ее до смерти и покончить с ней. А раз у нее нет ни разума, ни собственного интеллекта, она даже не может уклониться.

(Это... Что? Это даже не... Ха?)

Я оставляю Финеаса наедине с собой и поворачиваюсь к Санаэ. Она все еще выглядывает из-за пучка травы, ее крошечные ножки покачиваются, словно в предвкушении.

<Сломать?>

[...Да.]

Санаэ скрывается за флагом, и мгновение спустя я вижу, как острие одной из ее лапок-лезвий пронзает древко.

По нему как раз шел новый поток энергии, питающий барьер, но, наткнувшись на препятствие в виде Санаэ, весь флаг внезапно содрогнулся. По мере того, как все больше и больше энергии скапливается в древке, не имея выхода, на его поверхности появляются трещины, а треугольное полотнище сверху загорается. Между тем, барьер, лишенный постоянного источника ци, сразу же начинает разрушаться. Остаются еще три флага, замедляющие процесс, но я знаю, что они не смогут долго его поддерживать.

Поэтому я протягиваю палец и осторожно тыкаю когтем в барьер.

Сильного взрыва не происходит. Барьер просто шипит и разрушается.

Так легко...

Я не получила ни малейшей травмы во время всего этого. Мне почти жаль того, кто потратил столько усилий, чтобы создать эту формацию.

Точно.

Кто именно создал эту формацию?

Я поворачиваюсь и смотрю в небо. Когда барьер исчез, мой обзор больше ничего не затрудняло. Передо мной вдруг предстали парящие в небе люди. И у всех у них есть какие-то повреждения. Видимо, объем энергии, который флаг извлек из них после моего удара по барьеру, разрушил их меридианы. Их кожа рассечена, из их ран течет кровь, окрашивая одежду в красный цвет.

А что касается человека в центре круга...

[...Опять этот сопляк.]

(Ты его знаешь?) спрашивает Финеас, окончательно оправившись от шока, вызванного уничтожением проклятия души. (О, это тот, о ком ты говорила? Тот, кто напал на тебя в Дорне? Он на тебя за что-то обижен? Во всяком случае, использование проклятия души - это довольно жестоко, даже против злейших врагов. Дошло до того, что он пытался помешать тебе даже реинкарнировать... Могу предположить, что ты ему не очень нравишься.)

В отличие от остальных вокруг него, он не истекает кровью, но его лицо выглядит бледным и осунувшимся. Он смотрит на меня широко раскрытыми, налитыми кровью глазами.

"Бегите!" кричит он своим помощникам, и они все начинают улетать.

Сам он на мгновение задерживается, подняв руку. Отсюда я не вижу, что он держи, но через секунду четыре образующих формацию флага внезапно вырываются из земли и устремляются к нему, даже тот, который повредила Санаэ.

Не так быстро...

Я прыгаю за флагом, пока он не улетел слишком далеко, и успеваю ухватиться за его древко. Неожиданно он не опускается под моим весом, а наоборот, тянет меня за собой в сторону сопляка.

...Так даже лучше.

Сопляк на мгновение замирает, прежде чем решительно разорвать связь с поврежденным флагом. Пока остальные три послушно ложатся в его руку и исчезают, над моим вновь берет верх гравитация, и мы начинаем падать.

Но флаг летел с огромной скоростью, и я уже достаточно близко к цели.

Я отпускаю флаг и взмахиваю левой рукой сверху вниз. Пока она опускается, я направляю в нее много крови-ци, и она резко вырастает до 250 метров в длину.

Слабые люди паникуют, когда на них падает огромная тень от моей руки, но этот сопляк не выглядит взволнованным. В его руке появляется меч, лезвие которого начинает мерцать слабым голубым светом. Он не ждет, пока моя рука его достанет. Он делает взмах, почти дюжину раз за секунду, и моя рука распадается на множество частей.

"Быстрее, быстрее, быстрее!" снова кричит он, полностью развернувшись ко мне лицом.

Он пытается выиграть время, чтобы остальные успели убежать?

С помощью телекинеза я бросаю в него осколки моей руки, но нескольких небрежных взмахов его меча достаточно, чтобы превратить их в белую пыль. Впрочем, это неважно. Я хочу лишь задержать его, пока на моей спине вырастает четыре гигантских ледяных крыла.

Но прежде чем мои крылья успевают принять нужную форму, сопляк поднимает меч над головой, держа его двумя руками. Он закрывает глаза, и, несмотря на то, что из уголка его рта стекает струйка крови, а на лбу выступают крупные капли пота, синий свет, покрывающий клинок, становится еще ярче.

"Ха!"

С криком он наносит удар. Синий свет распространяется достаточно далеко, чтобы достать меня. Чтобы избежать его я отклоняюсь в сторону, но сопляк слегка поворачивает запястье, и синий свет меняет направление своего движения, преследуя меня.

Мысленно вздохнув, я разворачиваюсь в воздухе и наношу удар ногой по голубому свету, встречая магию меча адамантином.

буууум!

Магия сопляка остановлена, но взрыв отбрасывает меня в сторону. Я пытаюсь взмахнуть крыльями и стабилизировать свое тело, но они еще не успели полностью сформироваться, и взрыв, похоже, еще больше повредил их. Они разбиваются на миллионы крошечных кусочков льда.

В итоге я могу только упасть обратно на землю и беспомощно смотреть, как сопляк кашляет кровью и летит за своими товарищами. Все они быстро набирают высоту и исчезают в облаках.

(Ты не полетишь за ними?)

[...Нет.]

Я хочу, но сражаться с человеческим богом в воздухе будет слишком опасно. Я не смогу уклоняться достаточно быстро, а этот парень уже показал, что своим мечом может создавать пространственные трещины, способные угрожать даже мне. К тому же на нем, как и в прошлый раз, наверняка есть куча защитных артефактов.

Если я хочу убить его, мне нужно поймать его на земле, пока он этого не ожидает, и начать бить его всем, что у меня есть, прежде чем он успеет придти в себя.

Я чувствую, как при виде так нагло ускользающей от меня добычи снова грозит вспыхнуть мой гнев, но я стискиваю зубы и усилием воли подавляю его. Я отворачиваюсь и иду туда, где упал флаг.

Он станет хорошим материалом для изучения по пути на Остров.