Я смотрю в пролом в склоне горы.

Далеко внизу лежит жилой район Алсомна, усеянный обломками от выхода АК-А-13 из туннелей. Большая часть этих туннелей теперь превратилась в руины. Комната, в которой находился запечатывающий камень, неузнаваема. Повсюду валяются замороженные и раздробленные трупы стражников дворца; скорее всего, их невозможно будет собрать воедино для достойных похорон.

И город тоже очень пострадал. Отсюда все выглядит не так плохо. Только несколько неровных пятен, нарушающих лабиринт улиц и переулков внизу. Но я уверен, что на уровне земли эти разрушения - это совсем другое зрелище.

Сколько людей погибло под этими валунами? Они мирно спали рядом со своими любимыми, со своими семьями, когда внезапно разразилась катастрофа. Сколько родителей потеряли своих детей? Сколько жен потеряли своих мужей? Сколько семей потеряли все свое имущество, раздавленное камнями?

И виновник этого, конечно же, исчез.

Без единого слова, без единой крупицы ответственности или раскаяния.

В моей груди бушует огонь, словно она сейчас взорвется. Я изо всех сил стараюсь сдержать свою реакцию и показать бесстрастное лицо своим подчиненным, но оно будто высечено из камня, а губы сжаты в узкую, мрачную линию.

Я поворачиваюсь к Джароду, молча стоящему рядом со мной, пока его люди суетятся в туннелях, пытаясь устранить последствия случившегося. Он выглядит едва ли счастливее меня. "Как она проникла в город?" холодно спрашиваю я. "Она не могла пройти через ворота, не подняв тревогу - не с такой наградой за ее голову. Пограничные формации были нарушены?"

Джарод хмурится. "Я не уверен, сэр. Я уже послал людей проверить целостность вырезанных во внешних стенах формаций. Думаю, скоро я получу от них известия." Он смотрит мне в глаза. "Вы подозреваете, что это АК-А-13, сэр?"

Я горько улыбаюсь. "На данный момент это уже не просто подозрение. Кто еще это может быть? Кто-то достаточно сильный, чтобы пробраться во дворец и разрушить скалу. И весь этот лед тоже неплохая улика. Я знаю, что мы не должны делать поспешных выводов, но я не могу придумать никого другого, у кого были бы и сила, и мотив, чтобы сделать... это." Я машу рукой в сторону разрушенных туннелей позади Джарода.

"Но зачем ей приходить сюда?" спрашивает Джарод, устало потирая лоб. "Она должна была знать, что пробираться в Алсомн для нее было бы довольно рискованно. Если бы ваш отец оказался здесь... От него было бы не убежать."

Я киваю. "Верно. Что именно она здесь делала?"

Уничтожение камня не должно было ее конечной целью. Ей просто незачем было это делать. Вместо этого она, похоже, пришла сюда сегодня вечером, потому что заметила, что он мешает ей использовать магию, что могло бы повредить выполнению ее настоящей цели.

Видимо, ей нужно от Алсомна что-то еще.

Отец сказал, что когда Акаша сбежит, то постарается найти свою семью.

Значит, она здесь ради этого?

Но почему она решила, что ее семья в Алсомне? Если бы это было так, отец давно бы уже схватил их и отправил в одну из своих лабораторий, верно? Я сам ничего о них не знаю, но кем бы они ни были, было бы полезно держать их под нашим контролем.

Тогда, что еще?

Что еще?

Может быть, задание от Герцога Спрингфилда? Не стоит забывать, что она присоединилась к его фракции и даже убила по его приказу городского Лорда Кольна, Яранга.

Что может понадобиться этому предателю в Алсомне, чего он не может сделать сам?

Скорее всего, не убийство. Иначе зачем бы Акаша так открыто заявила о своем присутствии? С ее способностями она могла бы легко убить всех во дворце и убраться восвояси, прежде чем кто-то успел бы отреагировать. Не было бы необходимости уничтожать камень, запечатывающий демонов.

Правильно. Она разрушила камень, чтобы вернуть свою магию и силу души.

Что-то, что требует магии...

Или просто что-то, что требует достаточно долгого её нахождения в городе, чтобы кто-то неизбежно заметил ее присутствие, что заставило бы ее сражаться.

Спрингфилд не должен знать о богах, но он определенно в курсе, что за Алсомном присматривают могущественные стражи - хотя сейчас здесь только я; после смерти Харриса, Орсино и Клары нам не хватает квалифицированного персонала, а все остальные разъехались по своим миссиям на всей Кальдере. Если бы он предупредил о нас Акашу, то она мгновенно перевела бы это в "боги будут там, чтобы противостоять мне". Этого будет достаточно, чтобы подтолкнуть ее нанести первый удар и уничтожить устройство, нейтрализующее ее силы.

Однако это не приближает меня к разгадке того, что она хочет сделать в этом городе.

"Сэр?" спрашивает Джарод, и я поднимаю на него взгляд. "Ваш приказ?"

Поджав губы и подумав еще минуту, я принимаю решение. "Пока что подождем. Отправь несколько человек на поиски АК-А-13. Узнай, где она прячется. Но если найдете ее, не вступайте в контакт. Только следите за ней. Мы не можем позволить себе сражаться в центре столицы. Наш враг может не заботиться о сопутствующем ущербе, но мы не должны опускаться до ее уровня."

"А когда она покинет город?" с надеждой спросил Джарод.

"Тогда мы нанесем удар."

Джарод начинает кивать, но его голова останавливается на полпути, и его взгляд возвращается ко мне, как будто ему что-то пришло в голову. "Сэр, ваши раны?"

Я серьезно киваю. "Верно. Я не смогу сражаться с ней напрямую. Используем формацию и нападем на нее с расстояния. Подготовь отряд магов, которые будут меня сопровождать. Мне не понадобится, чтобы они сражались, но им нужно будет продемонстрировать свою выносливость. Я использую их для питания формации."

"Понял. Я подготовлю для вас отряд, сэр. Но... простите мое невежество, разве формация не должна быть создана заранее, еще до прибытия врага? Как мы собираемся заманить ее внутрь?"

Я покачал головой. "Это флаговая формация. Я могу установить ее за минуту или две. Даже меньше, если потороплюсь. Пока мы знаем, в каком направлении АК-А-13 собирается бежать из города, я могу установить эту формацию на ее пути. Когда она войдет в зону поражения, я закрою и активирую формацию, и она окажется в ловушке внутри."

"Флаговая формация?" повторяет Джарод, выглядя ошарашенным.

Ну, думаю, кто-то с такого маленького плана раньше не сталкивался с подобными вещами. Ресурсов, необходимых для создания одной из них, было бы достаточно, чтобы лишить такой план, как Кальдера всего даже отдаленно ценного.

"В любом случае," продолжаю я "это означает, что нам нужно знать, где находится наша цель, и следить за ней, когда она будет уходить. Даже если мы не сможем проследить за ней, нам нужно хотя бы приблизительно знать, в каком направлении она движется."

Есть и другие способы обойти эту проблему и найти Акашу, где бы она ни пряталась, но они слишком дорогостоящие, чтобы использовать их для такого дела. Я ранен и без должной поддержки, против сильного врага - и, возможно, даже одного из самых сильных Божественных зверей, о которых я когда-либо слышал, хотя я молюсь, чтобы он сегодня не появился - так что успех даже в самом лучшем случае далеко не гарантирован. Я ни за что не стал бы использовать все свои козыри в такой рискованной ситуации. Если случится худшее и я не смогу удержать Акашу здесь, тогда все. Она сбежит. По крайней мере, мы не заплатим слишком много и избежим самого худшего сценария, то есть того, в котором Алсомн и его 4 миллиона жителей разделят судьбу Фушии. У нас всегда будут другие возможности привлечь ее к быстрому и беспощадному наказанию.

"Не волнуйтесь, сэр," заверил меня Джарод. "Мы найдем ее."

"Проследи за этим," говорю я, возвращаясь к выходу из туннелей и бросая последний взгляд на покрытые шрамами просторы Алсомна далеко внизу.

…

…

…

Я парю высоко в небе, густые облака скрывают землю под моими ногами. За моей спиной парят члены отряда, который для меня собрал Джарод.

Местонахождение АК-А-13 было обнаружено поздно ночью. Все прошло настолько гладко, что это почти подозрительно. Нам оставалось только исследовать наиболее вероятные места, на которые она могла нацелиться. Исходя из гипотезы, что она здесь по приказу Герцога Спрингфилда, куда бы она могла направиться? Если ее миссия в Алсомне того же рода, что и во время путешествия в Кольн, то ее целью должен быть либо городской лорд, либо Торговая палата Блэквуд. Так как вчера, пробравшись в императорский дворец, она могла убить любого высокопоставленного чиновника, это исключает первую возможность. Вместо этого она, видимо, намерена продвинуть политическую повестку Спрингфилда, напав на Торговую палату Блэквуд. Точно так же, как она поступила в Кольне.

Конечно, было много других возможностей, которые мы должны были проверить. Казармы городской стражи, дома влиятельных купцов, заключивших торговые сделки с политическими противниками герцога... Торговая палата Блэквуд была лишь одним из первых мест в нашем списке.

И удача не отвернулась от нас.

Простейшее обследование показало, что дверь в Торговую палату была запечатана слоем льда, а в холле лежал труп.

Люди Джарода не осмелились войти туда, боясь насторожить Акашу. Он просто оставил несколько человек наблюдать за этим местом издалека, а сам продолжил исследовать остальную часть города, на случай, если она уже закончила все свои дела с Торговой палатой Блэквуд и ушла прятаться куда-нибудь еще.

А сегодня утром ее увидели выходящей из здания.

Как будто она и не пряталась...

Таким образом, я и моя команда немедленно взлетели и помчались туда, куда она отправилась чтобы сбежать из Алсомна.

"Сэр," послышался голос Джарода, исходящий из крошечного коммуникационного кристалла в моей руке. "Пограничная формация только что была прорвана между узлами 35 и 36. Сейчас она должна приближаться к вашей позиции."

Между 35-ым и 36-ым.

Значит, она вышла не через то же место, через которое вошла...

Прошлой ночью люди Джарода нашли предполагаемую точку входа, где Акаше удалось бесшумно вывести из строя пограничные формации, вырезанные во внешних стенах Алсомна. Найти ее оказалось несложно, если знать, что там есть что искать. Там на земле был оставлен еще один труп, а на стене высечены слова с просьбой указать местонахождение камня, запечатывающего демонов. Таким образом, ее вина во вчерашних событиях была окончательно подтверждена. Впрочем, не то чтобы в этом были какие-то сомнения.

И не то чтобы мне требовалось больше причин, чем уже есть, чтобы обречь ее на заслуженную смерть.

"Хорошо," отвечаю я тихим голосом. Я засовываю кристалл во внутренний карман мантии и поворачиваюсь к группе захвата. "Вперед! На позиции!"

Всплеск магии поднимает меня в небо, оставляя остальных членов команды позади. На этой высоте атмосфера довольно разрежена, поэтому для того, чтобы набрать достаточно воздуха для движения, требуется больше ци, чем обычно, но это не должно быть проблемой ни для кого из присутствующих. Мы же не собираемся лететь несколько дней.

Проходит всего несколько секунд, прежде чем я оказываюсь в первой подходящей точке. Я взмахиваю рукой, и в ней появляются четыре тонких, высоких флага. Замысловатые руны покрывают их древки, причем так плотно, что даже с моим зрением трудно определить, где заканчивается одна руна и начинается другая. Сверху повязано треугольное полотнище, по обе стороны которого вышиты еще две одинаковые формации, образующие концентрические спирали.

Я бросаю один из флагов в землю. Он пронзает воздух, как стрела, и уже через секунду достигает земли, глубоко вонзается в нее, полотнище развевается на ветру.

Не задерживаясь, я возобновляю полет, быстро бросая три флага, чтобы они образовали правильный треугольник. Увеличив скорость настолько, насколько это возможно, я взмываю в воздух и направляюсь к последней точке, расположенной напротив вершины треугольника.

Внизу лежит густой лес, поэтому я не могу даже нырнуть под облака и увидеть продвижение Акаши своими глазами, но у меня должно быть достаточно времени, чтобы сомкнуть формацию вокруг нее. Надеюсь, я правильно рассчитаю время.

Секунду спустя я наконец достигаю нужного места, и еще один флаг вонзается в землю, исчезая между ветвей деревьев.

Я вскидываю руку, и из моего пространственного кольца появляется основа флаговой формации - маленький, неровный кристалл с короткой последовательностью вырезанных на нем древних символов Эашири. По сравнению с самими флагами он выглядит почти пренебрежительно простым, но это ключ ко всей формации.

Я разворачиваюсь и лечу к остальным членам группы захвата. Они все собрались в центре четырех флагов, прямо под облаками. К счастью, они уже без моего напоминания начали объединять свою ци - похоже, Джарод нашел несколько достаточно компетентных людей.

Еще не добравшись до них, я начинаю вливать свою ци в кристалл-ключ. Вся энергия, которую я в него направляю, исчезает, как капля воды в океане. Ключ продолжает поглощать все больше и больше моей ци, пока постепенно его поверхность не начинает нагреваться и вибрировать. Далеко внизу четыре флага начинают сиять, и от каждого из них к остальным тянутся нити светящейся силы, образуя яркий круг света радиусом в несколько километров. В этот момент я наконец достигаю посланной мне в помощь группы захвата, и все вместе они следуют моему примеру и вливают всю ци, которую им удалось накопить, в хрустальный ключ в моей руке. Ключ мгновенно становится обжигающе горячим и трясется так сильно, что почти выскальзывает из моей руки, но я крепко сжимаю его пальцами, терпя боль от моей обожженной плоти. С таким количеством питающей ее энергии флаговая формация наконец срабатывает, и мерцающий, полупрозрачный купол взмывает к небу, накрывая бóльшую часть леса внизу.

Когда стороны купола с треском высвобождаемой энергии соединяются в центре, в мой мозг из кристалла-ключа вливается поток информации и данных. Перед моим мысленным взором предстает все, что происходит в окруженной барьером зоне.

И там, недалеко от края флаговой формации, стоит мой враг, ее маленькая фигура облачена в непристойный черный комбинезон, хвост расслабленно покачивается за спиной, а на ее лице все то же бесстрастное, холодное выражение, даже когда пути к отступлению отрезаны, и она оказалась заперта в этой смертельной ловушке.

Посмотрим, как долго ты сможешь выглядеть такой спокойной, сучка.