"Фуууу... Хааа... Фуууу..."

В комнате не слышно ничего, кроме звука моего дыхания. Вдох и выдох, равномерные. Тщательно контролируемые, пока я справляюсь с нагрузкой, создаваемой моими тренировками.

С каждым вдохом количество ци в моем даньтяне восполняется. Затем я немедленно направляю ее в меридианы. Когда она равномерно распределяется по всему телу, я позволяю ей медленно проникнуть в мышцы, кости, плоть и органы. Все мои клетки содрогаются от боли. На моей коже выступают бисеринки пота, иногда окрашенные в красный цвет кровью. Я морщусь, пока терплю эти страдания, сжимая зубы.

Но это того стоит. Каждый такой цикл понемногу укрепляет меня.

Это того стоит.

Это, безусловно, того стоит.

Но это и обескураживает.

Я уже довольно долгое время старательно укрепляю свое тело и чувствую, как становлюсь все сильнее. Но эти улучшения очень малы.

Пока что я не получил никаких преимуществ, которые были бы очевидны во время боя. Такими темпами я не уверен, сколько времени мне понадобится, чтобы догнать АК-А-13, даже с моей превосходной техникой дыхания - и талантом.

Обычные тренировки приносят меньше разочарований. Прогресс при очистке ци происходит гораздо быстрее. Конечно, с каждым рангом, на который я поднимаюсь, емкость моего даньтяня увеличивается, и количество ци, которое мне нужно очистить, чтобы прорваться на следующий уровень, тоже увеличивается - особенно с тех пор, как я стал богом - но улучшение все равно очевидно. Я чувствую, как плотность ци внутри моего даньтяня постепенно увеличивается, до тех пор пока я наконец не добиваюсь успеха. И я знаю, что с каждым новым вдохом поглощаемой ци могу произносить все более многочисленные и более мощные заклинания.

При укреплении тела это не приносит такого удовлетворения. Мой прогресс кажется каким-то абстрактным - по крайней мере, пока. Я не могу поднять валун, который не мог поднять вчера. Я не могу бежать заметно быстрее, чем неделю назад.

Да, это расстраивает.

Я начинаю сомневаться в своем порыве следовать методам моего врага. Она сумела достичь с их помощью небывалых высот, но ведь наши обстоятельства, в конце концов, разные. Кто знает, может быть, ее демоническая сущность дала ей преимущества в практике укрепления тела? Я не знаю, как выглядела АК-А-13 в прошлом, но я точно знаю, что ее внешность изменилась до того, как она вошла в Планарную Башню. Возможно, эти изменения затронули не только внешность. [П.П. Эм... ДО того? В оригинале именно "before". Ну ладно, может быть дальше объяснение будет...]

Тем не менее, даже если я нахожусь в невыгодном положении, я не из тех, кто так легко сдается.

Раз уж я решил попробовать укрепить тело, я должен продолжить заниматься этим хотя бы в течение года и посмотреть, к чему это приведет.

"Фуууу..."

Я медленно и осторожно выпускаю задержанное дыхание, когда вся ци, содержащаяся в нем, была правильно очищена и использована. Мои легкие пустеют, и я вдыхаю, чтобы начать новый цикл, когда...

бррррррм...

Громкий гул прорывается сквозь барьер моей повышенной концентрации, сотрясая комнату, в которой я нахожусь. Мое сознание резко возвращается к реальности. Шок от нарушенной концентрации и резкого расслабления всего тела после напряженного и сосредоточенного состояния заставляет мою кровь течь по венам в обратном направлении. Мои внутренние органы чувствуют себя так, как будто их зажали в ужасных тисках. Кровь заполняет рот, ее часть вытекает из уголков губ. Я открываю глаза, пытаясь усмирить бушующую ци, но мое тело заваливается на бок, и я падаю на пол.

Некоторое время я лежу, рассеянно прислушиваясь к все более громкому шуму, проникающему сквозь звукоизоляцию моей тренировочной комнаты.

Что... Что, черт возьми, произошло?

Это императорский дворец, сердце человеческой территории. Это должно быть самое безопасное место на всем плане. Я очень сомневаюсь, что какая-либо достаточно мощная сила могла бы атаковать этот город, и при этом я бы не был придупрежден заранее. Может, я и отстранился от своих обязанностей императора, но Джарод по-прежнему держит меня в курсе всего, даже отдаленно важного. В последний раз я видел его два дня назад, как раз перед началом этой тренировки, так какие важные события могли произойти за это время?

Или это было просто землетрясение?

В горе вырезаны формации для поддержания ее целостности, но особенно разрушительного стихийного бедствия все равно может быть достаточно, чтобы преодолеть эту защиту и что-то разрушить. В конце концов, в этом городе не происходит ничего действительно важного - не то что в лабораториях Отца - поэтому никто из богов с нашей стороны не потрудился потратить энергию на их укрепление. Каждая формация в Алсомне поддерживается исключительно смертными.

Но нет. Теперь, когда я обратил внимание, я слышу, как в замке включился сигнал тревоги. Именно этот звон предупреждает о враждебном вторжении.

У кого хватило смелости?

И... сейчас мне кажется, что что-то не так. Что именно? Что-то...

Какое-то время я ломаю голову, пытаясь понять, что вызывает это загадочное чувство тревоги, но безуспешно.

В конце концов, беспорядок в моем теле утихает настолько, что я могу стоять не шатаясь как пьяница. Я вытираю кровавую дорожку в уголке рта и снова регулирую дыхание, оглядываясь вокруг, чтобы убедиться, что тренировочный зал не пострадал. Я слегка морщусь от боли, пробегающей по телу при каждом движении. Похоже, мне не удалось избежать травм от прерванной тренировки.

Вообще-то, теперь, когда я подумал об этом...

Как Акаша умудрялась тренироваться, если ее постоянно атаковали демоны, пытавшиеся ее съесть? Разве она не получила бы те же травмы, что и я, бесчисленное количество раз? На самом деле, я смотрел некоторые записи ее действий, когда она была заперта в Башне, но я не помню, чтобы она когда-либо останавливалась, чтобы посидеть в тишине и медитации. Похоже, это означает, что ее метод тренировки отличается от моего. Может ли это объяснить разницу между нашей эффективностью? Хотя кажется невероятным, чтобы необразованная, несовершеннолетняя деревенщина придумала эффективный метод тренировки, который к тому же позволяет ей одновременно с ней действовать и сражаться.

Тогда, если я хочу последовать ее примеру, значит ли это, что укреплением тела нужно заниматься в разгар кровавой битвы, чтобы добиться наилучшего эффекта? Вот только как можно поддерживать свою ци в нужном состоянии, когда ты борешься за свою жизнь? Думаю, я только что доказал, что даже малейшего нарушения концентрации в неподходящий момент будет достаточно, чтобы свалить человека на землю. Во время боя это было бы попросту смертным приговором. Если повезет, человек сможет пережить одну или две такие битвы, если они не будут слишком сложными, но 300 лет битв? Ни малейшего шанса. Должен быть какой-то секрет.

"Хааа... Сейчас не время для этого."

Я покачал головой и с хмурым лицом и гневом в сердце направился к двери.

Тот, кто прервал мои тренировки, заплатит за это...

Когда я выхожу из тренировочной комнаты, Джарод уже ждет снаружи, как простой слуга, ожидающий своего хозяина. С тех пор, как я вернулся из Дорна и начал заниматься своим собственным развитием, он, по сути, стал управляющим всей империей, но он по-прежнему старается узнать мое мнение почти обо всем и держит меня в курсе всего происходящего. Меня устраивает такой расклад. Это золотая середина между полным отказом от своих обязанностей и нормальной работой в качестве императора. Будучи шпионом, Джарод в любом случае уже знал всю подноготную, необходимую для понимания политики империи, и он уже неоднократно доказывал свою компетентность. Поэтому под его руководством человеческие территории могут функционировать как обычно, а у меня будет достаточно времени для обучения, и я смогу давать указания только тогда, когда сочту нужным. Я удивляюсь, почему он так упорно пытался убедить меня в обратном. Разве он не идеальный человек для такой работы?

"Джарод, что произошло?" спрашиваю я, пока мы бок о бок идем по коридорам. "Вся комната вокруг меня затряслась. Это было землетрясение?"

Джарод качает головой с серьезным выражением лица. "Не землетрясение, сэр. Во дворец пробрался злоумышленник." Он на мгновение замешкался, прежде чем продолжить. "Они добрались до туннелей и... разрушили камень, запечатывающий демонов."

Я широко раскрываю глаза когда наконец понимаю, откуда взялось это странное чувство тревоги, испытываемое мной с самого начала. Вездесущие, мельчайшие колебания ци запечатывающего камня, покоящегося в горе под моими ногами и защищающего Алсомн... исчезли!

"Как он мог быть разрушен? Сколько людей напало на дворец? Ты сказал "злоумышленник"? Один? Один человек пробрался внутрь и разрушил камень?"

Мои вопросы хлынули как ливень.

Кто мог разрушить запечатывающий камень? С количественной точки зрения его защищало не так много воинов, но если говорить о качестве, то они были элитой всех элит. Команды воинов 7-го и 8-го рангов по очереди охраняли ведущую к камню дверь. Кроме того, дверь и сами стены покрыты абсолютно смертоносными формациями. Любой, кого не распознают эти формации, кто попытается открыть дверь или прорваться сквозь стену, будет разнесен на куски. Даже если кому-то удастся избежать этой участи, еще больше заклинаний атакуют разум нарушителя и рассеют его сознание. Нарушитель останется лишь бездушной шелухой, куклой без жизни внутри. В конце концов, самое слабое место любого смертного - это его сознание. Механизмы, которые атакуют непосредственно его, являются одними из лучших средств защиты, которые можно придумать для ограничения доступа в какую-либо область. Конечно, пока сознание не сформировало душу, оно невероятно хрупко, его может унести малейшим порывом ветра. Хотя верно и то, что заклинания, напрямую воздействующие на сознание - и тем более душу - крайне сложны в исполнении.

В любом случае, сделать это мог только бог - и притом сильный.

В связи с этим возникает вопрос, зачем богу это нужно? Камень, запечатывающий демонов - это чудо магической технологии, но в конечном итоге он лишь защищает город от демонов. И больше ничего. И насколько я знаю, на Алсомн никогда не нападали волны демонов. Даже если запечатывающий камень будет разрушен, я сомневаюсь, что это будет иметь какие-либо негативные последствия для жителей Алсомна, кроме небольших гражданских беспорядков, когда они поймут, что их щита больше нет.

Так почему же...?

И тут меня осеняет.

Потому что, ну, это чертовски очевидно.

Могущественный бог, который хочет уничтожить камень, запечатывающий демонов. Я могу вспомнить на этом плане только одного такого.

На какое-то мгновение мой разум заполняет всплеск боевого духа, и мои губы растягиваются в воинственной ухмылке при мысли о том, что я наконец-то смогу отомстить за свое предыдущее поражение.

Но тут же мой мозг словно окатило ведром ледяной воды, когда в голове промелькнул образ того ужасающего монстра, того божественного зверя, который помог Акаше сбежать от меня в прошлый раз. Мои мысли сбиваются, и я чуть не спотыкаюсь о собственные ноги.

Джарод ловит меня прежде, чем я падаю лицом вниз. Он смотрит на меня с обеспокоенным выражением лица. "Сэр?! Вы в порядке?"

Я встаю на ноги и выбрасываю образ монстра из головы. "Ах, да. Я... в порядке. Я просто... получил некоторые травмы, когда мои тренировки внезапно прервались." Так как Джарод все еще выглядит обеспокоенным, я качаю головой. "Я же сказал тебе, что я в порядке. Все заживет в мгновение ока. А пока давай просто... пойдем и посмотрим, что случилось."

Ускорив шаг, я оставляю Джарода позади и направляюсь к ближайшей лестнице. Мои губы горько кривятся от сильного жжения, пронзающего мою грудь при каждом движении. Я не солгал Джароду. Эта травма быстро заживет, но это не значит, что прямо сейчас я в состоянии сражаться.

Я проигрывал Акаше даже когда она была ранена, так что теперь, когда ситуация изменилась...

Мне хотелось бы думать, что она еще не оправилась от ран, полученных в Дорне - любой человек, скорее всего, никогда полностью не восстановится, если только не будет употреблять бесценные эликсиры - но я точно знаю, что эта сука может исцелиться практически от всего, пока еще может дышать. [П.П. Ей не нужно дышать...]

Скорее всего, это я сегодня нахожусь в невыгодном положении.

Я скрежещу зубами и ломаю голову в поисках решения, но в конце концов мне приходится принять факты. Даже если этот чудовищный Божественный зверь сейчас не здесь, если я сражусь с АК-А-13 сегодня то проиграю.

Возможно, даже умру. Она не из тех, кто проявляет милосердие.

Капли холодного пота начинают стекать с моего лба, пока я спешу к туннелям, а Джарод старается от меня не отставать.