Передо мной возвышаются кипы бумаг.

Но ни в одной из них нет того, что я ищу.

Ни в одном из документов, хранящихся в Торговой палате Блэквуд, нет упоминаний о Нерис, хотя они и относятся к нужному промежутку времени. Я даже обратилась за помощью к человеку, открывшему дверь, чтобы он объяснил мне систему хранения документов и помог в поисках.

Но ничего не нашла.

Я не знаю, что чувствую по этому поводу.

Единственная хорошая идея о том, как найти Нерис, оказалась неудачной, и это расстраивает. С другой стороны, так как человек сообщил мне, что бóльшая часть торговли рабами на человеческих территориях проходит через Торговую палату Блэквуд, это означает еще и то, что Нерис, скорее всего, не была продана в рабство, что хорошо, учитывая то, что я узнала об отношении к рабам со стороны их хозяев.

Я поворачиваюсь к мужчине. Сначала он был абсолютно напуган мной, но после того, как он провел всю ночь, работая рядом со мной, он привык к моему присутствию. Теперь он не вздрагивает каждый раз, когда я смотрю в его сторону, и может вести со мной нормальный диалог, не прикусывая язык и не запинаясь на каждом слове.

Мысленно вздыхая, я медленно поднимаюсь со своего места на полу - единственный хлипкий стул я отдала человеку, у которого было меньше шансов раздавить его своим весом. Я разгибаю конечности и выгибаю спину, намеренно расслабляя все мышцы, и избавляюсь от оставшегося разочарования, задержавшегося в моих мыслях.

[...]

Эта неудача - всего лишь еще один камень преткновения на моем пути.

Прямо как в Башне. Сдаваться - запрещено. Отчаиваться - запрещено. Неудача - это нормально. Даже ожидаемо. Терпение - это все. Медленно, но неуклонно преодолевать все, пока я не достигну того, чего хочу достичь. Убить все, что должно быть убито. Становиться сильнее, чтобы я могла идти чуть быстрее и работать чуть усерднее. Сделать следующий шаг. А потом следующий. Всего один шаг вперед. Всего на один этаж ниже. Пока я наконец не умру или пока не достигну поставленных целей.

Разве не это привело меня на 199-й этаж? К той телепортационной формации в самом низу? В крепость Джоден, а потом на Кальдеру?

Эта идея исследовать Торговую палату Блэквуд была ошибкой. Она не принесла никаких результатов. Но это ничего не меняет. Нерис все равно будет найдена. Даже если мне придется выследить всех эльфов на этом плане - или на других планах, если до этого дойдет - и сравнить их лица с тем, что осталось в моей памяти...

Конечно, это будет только последним средством. Конечно, должен быть более эффективный способ найти Нерис.

Я поднимаю голову и смотрю на сидящего передо мной человека.

[...Как еще я могу найти эльфа, если не здесь?]

Человек качает головой и трет свои усталые, налитые кровью глаза. "Я правда не уверен. Возможно, вы могли бы обратиться в бюро переписи населения? Если эльфийка, которую вы ищете, законно живет на человеческой территории, ее имя должно быть записано там." Он колеблется и обдумывает вопрос еще некоторое время, прежде чем продолжить, задумчиво покусывая нижнюю губу. "В противном случае вы можете попытаться изучить манифесты о проходе в крепостях на Передовой. Если она вернулась на территорию маджинов, у них должны быть об этом записи. Если вы не сможете найти ее и там, то, возможно, вам придется пройти весь путь до территории маджинов и посмотреть, что вы сможете там найти. Я уверен, что у маджинов тоже есть служба переписи, а эльфы в наше время довольно редки, так что вы можете найти ее неожиданно легко."

Передовая?

Территория маджинов?

Тогда на восток. Мне нужно вернуться примерно к тому месту, где мы разделились с Сиф. Я могу снова пробраться на поезд, хотя разрушение Фушии могло нарушить его маршрут. Я не уверена, насколько сложно устранить повреждения и вернуть железную дорогу в рабочее состояние. Можно ли это сделать за прошедшие после битвы несколько недель?

Еще одна проблема - я помню, как Сиф говорила мне, что Передовая сильно военизирована и что даже мне следует быть осторожной, если я туда пойду. Я не уверена, связано ли это с тем, что Сиф недооценила уровень моей силы, или же ее оценка верна, и солдаты там действительно могут мне угрожать. В любом случае, получить доступ к их "манифестам" - я не знаю этого слова, но, судя по контексту, это должны быть какие-то записи, похожие на те, что хранятся в Торговой палате Блэквуда для документирования продажи рабов - будет гораздо сложнее, чем сегодня в Алсомне. Солдаты будут знать, как защитить себя лучше, чем сидящий сейчас передо мной испуганный человек.

[...Где еще?]

"Эм, ну..." Человек начинает беспокойно теребить свой подбородок. Его глаза мечутся по комнате, пока его мозг судорожно работает, пытаясь дать мне приемлемый ответ. Через несколько секунд он, кажется, что-то сообразил. "Межвидовое соревнование? Может быть?" говорит он тихим голосом. "Оно состоится через два месяца на Острове. Я не уверен, что там будут эльфы, но многие маджины примут участие. Возможно, там будет и ваш друг."

Хм...

(Соревнование, да? Признаюсь, мне немного любопытно,) задумчиво сказал Финеас. (В Царстве Богов тоже есть несколько подобных мероприятий. Все они очень популярны, и победа в них считается великой честью. Хотя они, пожалуй, гораздо более впечатляющие, чем состязания между смертными... Тем не менее, хотя любой случайный бог может одержать здесь победу, за ходом состязаний будет интересно наблюдать.)

Интересно, в какой дисциплине они соревнуются? Может быть, в магических формациях? Если так, то я действительно могу кое-чему научиться. Хотя, это может быть и что-то совершенно другое. Например... пение? Или танцы? Или, может быть, убийство демонов?

В любом случае, если эльфы действительно там будут...

[...Тогда пойдем туда.]

Финеас моргает, откровенно удивленный. (Правда? Вот так просто? Ты тоже интересуешься этим соревнованием?) Уголки его губ приподнимаются в легкой ухмылке. (Ты хочешь поучаствовать? Это был бы хороший способ продемонстрировать свои навыки всему миру.)

[...Нет, я не буду участвовать. Я иду туда, чтобы найти Нерис.]

(Разумеется,) сказал Финеас, его улыбка слегка дрогнула.

"И что мне теперь делать?" спрашивает человек, беспокойно ерзая. "Мы просмотрели все имеющиеся записи. Я не уверен, что могу еще что-то для вас сделать."

Отвлекаясь от своего даньтяня и разговора с Финеасом, я бросаю взгляд на человека, а затем бесшумно направляюсь к узкой лестнице, ведущей из потайной комнаты, в которой хранятся записи о работорговле Торговой палаты Блэквуд. После секундного замешательства человек собирается встать и последовать за мной, но я создаю в своей руке маленький ледяной шип и бросаю в него. Несмотря на то, что он настороженно следит за каждым моим движением - возможно, он ожидал, что я убью его, как только его работа будет закончена - я действую слишком быстро, чтобы его рефлексы успели за этим уследить. Шип за долю секунды пролетает несколько метров между нами и пробивает его череп, рассеиваясь по другую сторону его головы. Кровь и мозговое вещество брызжут на стену позади него, и мужчина падает на пол, мертвый, даже не успев осознать, что с ним произошло.

Финеас на мгновение бросает на меня неодобрительный взгляд, но затем придает своему лицу выражение осторожного нейтралитета и делает вид, что ему все равно. Уже очевидно, что он не одобряет, когда я убиваю людей, возможно потому что сам является одним из них. Однако я не знаю, почему он не говорит об этом вслух. Может быть он понимает, что я не собираюсь останавливаться только потому, что он попросил?

Я поднимаюсь по лестнице, выхожу из подвального помещения и попадаю в просторный холл, уставленный множеством стульев и низких столиков. Перед лестницей нет двери. Вместо этого она скрыта за камином, который сдвигается в сторону и открывает путь, если потянуть за несколько подсвечников, расположенных на соседней стене. Я не очень понимаю, почему Торговая палата Блэквуд считает нужным скрывать записи о проданных рабах, но Финеас объяснил, что рабство зачастую не одобряется. Видимо, даже если "не одобряется" не равно "прямо запрещено", Торговая палата все равно стремится защитить свою мнимую репутацию, делая вид - хотя это не что иное, как открытый секрет, и почти все знают правду - что их бизнес лежит в иной плоскости и они не имеют никакого отношения к рабству.

Ну, я все еще не совсем это понимаю, даже после объяснения, но это не важно. Важно то, что я убедилась, что Нерис не прошла через их руки. Все остальное - бессмысленный шум.

Я возвращаюсь назад по тому пути, по которому шел человек, когда мы вошли, пока не дохожу до главного входа. Труп охранника все еще лежит рядом с дверью, там, где я бросила его прошедшей ночью.

Одна мысль развеивает слой льда, покрывающий дверь, а другая открывает ее. Я уверенно выхожу из Торговой палаты Блэквуд. Я уже знаю, что снаружи нет никакой засады. Во-первых, потому что мои уши говорят мне именно об этом - на самом деле, в таком перенаселенном городе они говорят мне слишком много, но я начинаю понимать, как игнорировать эту перегрузку. Во-вторых, потому что Санаэ провела ночь, наблюдая за окрестностями. Даже сейчас я чувствую ее через связь между нашими душами. Она не выходит за пределы досягаемости, так что она предупредила бы меня, если бы мне нужно было быть осторожной.

Я снова закрываю за собой дверь и запечатываю ее, заполняя небольшие щели между дверью и дверной коробкой льдом. Надеюсь, это отсрочит обнаружение двух мертвых людей внутри, пока я не сбегу из Алсомна.

При необходимости я пробираюсь по темным переулкам или выхожу из них, оставаясь незамеченной, пока иду к окраине города.

Сейчас еще раннее утро, но, учитывая шум, который я устроила ночью - глядя вверх, я все еще вижу часть горы, вырванную мной по пути из туннелей - на улицах уже довольно много людей. Разговоры, которые я слышу вокруг, подтверждают то, о чем я думала прошлой ночью. Жители напуганы разрушением камня, запечатывающего демонов. Они как будто ожидают, что в любой момент на Алсомн хлынет поток демонов. Кроме того, стража все еще ищет преступника, а городские ворота закрыты, все въезды и выезды из города запрещены до дальнейших распоряжений.

Это не должно на меня повлиять, если предположить, что бог, защищающий Алсомн, не входит в число "стражи". Трудно сказать, так это или нет. Похоже, смертные вообще не знают о существовании богов, так что, несмотря на подслушивание, я не уловила никаких подсказок о личности моего врага.

Существует ли вообще этот бог? Я провела здесь всю ночь, и до сих пор никаких следов. Неужели вмешалась Санаэ? Или, может быть, этот бог не может пользоваться магией обнаружения?

В любом случае, мои дела в этом городе закончены.

Пора уходить.

…

…

…

Когда я перепрыгиваю через стену, воспользовавшись брешью в смене патрулей, я активирую вырезанные на ней формации. Я чувствую, как воздух вокруг меня уплотняется, пытаясь обхватить мои конечности и удержать меня, но это всего лишь магия смертных, питаемая очень ограниченным количеством энергии. Мне нужно лишь на мгновение напрячь мышцы, чтобы разорвать магические ограничения.

(Они определенно это заметили. Вот тебе и скрытность.)

[...Неважно.]

Наверное, я могла бы попытаться найти точку, через которую вчера проникла в Алсомн, но если ее нашли, а это скорее всего так, поскольку я не особо заботилась о маскировке своего саботажа, то они бы укрепили там свою оборону, или, возможно, даже устроили засаду. В общем, лучше уйти в случайной точке стены.

И не то чтобы скрытность была так уж важна.

Вчера мне нужно было, чтобы меня не прервали, пока я просматриваю записи Торговой палаты Блэквуд, поэтому я оставалась незаметной, но теперь, когда моя работа закончена, обнаружат меня или нет, имеет гораздо меньшее значение.

На самом деле, это может быть даже приятно...

[...]

Нет.

Успокойся.

Я молча стискиваю зубы, выбрасывая эту мысль из головы и заставляя свои ноги двигаться дальше, прочь от Алсомна. Через несколько секунд я уже исчезаю из вида, ныряя в близлежащий лес в нескольких километрах от стены. Оказавшись в безопасности, я делаю несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться, пока Финеас с явным беспокойством наблюдает за происходящим со стороны.

Чтение скучных бумаг в течение шести часов подряд с мыслями о Нерис помогло успокоить бурные желания, оставшиеся с прошлой ночи, но я могу сказать, что они еще не полностью исчезли. Старый гнев, как всегда, тлеет на дне моего сознания, и прямо сейчас он лишь в маленькой искорке от того, чтобы разгореться.

На самом деле это очень расстраивает.

Когда я была в Башне, у меня не было таких проблем с контролем над собой.

...Или я должна сказать, что, когда я теряла контроль, это было не так уж плохо?

Конечно, со временем становилось хуже. Становясь старше и сильнее, я стала выходить из себя все чаще и чаще, но я никогда целенаправленно, сознательно не рисковала своей жизнью, потому что находила это забавным. Это было бы смертным приговором. Я лишь уничтожала все вокруг с большим энтузиазмом, чем обычно, что... на самом деле не было такой уж большой проблемой.

Как будто возвращение на Кальдеру внезапно ухудшило мое положение...

(Итак, мы идем на это соревнование? Клерк сказал, что оно будет проходить на острове, но ты знаешь, какой именно остров он имел в виду?)

[...Не остров. Остров.]

(Остров? Что такого особенного в этом острове, что ему даже не нужно название, чтобы его узнали?)

Я читала об Острове в книге с картами, которую купила в Планарной Тюрьме, так что я действительно знаю, куда идти, чтобы принять участие в этом соревновании. Остров не нуждается в особом названии, потому что это единственный остров, доступный для людей на этом плане - за исключением тех, что расположены в озерах, не имеющих выхода к морю. Океаны, окружающие два континента, и Срединное море, отделяющее их друг от друга, слишком опасны, чтобы пересекать или даже исследовать их. В их водах обитают бесчисленные гигантские чудовища и демоны, а водовороты и штормы уничтожают любой корабль, которому посчастливилось избежать нападения. Если только корабль не остается на мелководье, недалеко от берега, слишком далекий выход в моря Кальдеры - не что иное, как самоубийство. Единственным исключением из этого правила является Остров - случайная скала, возвышающаяся чуть севернее Передовой, в центре Срединного моря. Путь от Передовой к острову усеян бесчисленными рифами, и хотя эти рифы тоже представляют опасность для любого осмелившегося туда заплыть корабля, они, тем не менее, приносят пользу, разбивая потоки близлежащих водоворотов и препятствуя приближению самых крупных морских чудовищ. Так что, хотя путешествие на Остров все еще довольно рискованно, оно не является полностью невозможным. А поскольку он находится примерно на равном расстоянии от каждого континента, он, похоже, считается нейтральной территорией между людьми и маджинами.

Думаю, вполне логично, что соревнование будет проходить именно там.

К тому же удобно, что он находится примерно в том же направлении, куда мне нужно было бы направиться, если бы я хотела реализовать те идеи, которые высказал мне человек - клерк, как называет его Финеас - чтобы найти Нерис: Передовая и территории маджинов. Не будет лишним посетить Остров, прежде чем продолжить поиски.

(Понятно,) кивает Финеас, когда я заканчиваю объяснять ему все это - гораздо меньшим количеством слов. (Кстати, ты ничего не забыла? Разве твой друг-паук все еще не в городе?)

Я качаю головой. [...Санаэ следит за нами издалека, чтобы убедиться, что нас никто не преследует.]

Когда эти пророческие слова срываются с уст моей души, в нескольких сотнях метров передо мной внезапно возникает полупрозрачный, слабо мерцающий барьер. Посмотрев по сторонам и позади себя, я вижу, что тот же полупрозрачный барьер поднимается над верхушками деревьев и постепенно закрывает небо, пока четыре части не соединяются и не образуют полный купол, заключая меня внутри.

(Понятно. Значит, она следит именно за такими вещами, да?) язвительно говорит Финеас.

[...Да.]

Это тот самый бог, который живет в Алсомне?

Они ждали, пока я покину город, чтобы наша битва его не разрушила? Но как им удалось возвести этот барьер так, что я - или Санаэ, как заметил Финеас - ничего не заметили?