По моим подсчетам, с того момента, как я попала в эту пещеру, прошло два года.

Сейчас мне должно быть 14 лет.

Я всегда старалась вести счет времени, чтобы создать что-то стабильное, что поможет укрепить мой разум, что-то прочное, надежное и постоянное. Я думаю, что это полезно для моего психического здоровья.

Но несколько обескураживает когда понимаешь, насколько быстро пролетают дни.

Все это было бы гораздо менее болезненно, если бы был кто-то - кто-то реальный - с кем я могла бы поговорить.

Что ж, нет смысла размышлять об этом. С моим везением, если я когда-нибудь встречу кого-то еще, он, скорее всего, попытается меня убить, так что одиночество - лучший вариант.

Я пытаюсь убедить себя в этом.

Но это совсем не помогает.

…

…

…

Это должен быть 26-й этаж.

Это вполне обычная сельская местность. Покатые холмы, зеленые леса, прозрачные ручьи, мягкая трава, все освещено ярким - и ненастоящим - солнечным светом.

И полное отсутствие демонов.

Я уже около двух недель нахожусь здесь в поисках следующей лестницы, но за все это время не проявилось ни одной угрозы. Обычно бой начинается максимум через четыре-пять дней после моего прибытия....

Что ж, я рада этой задержке.

Но где-то на задворках сознания я не могу не видеть в этом дурное предзнаменование.

Я ни разу не смогла спокойно поспать, с тех пор как попала в пещеру, но последние несколько дней все еще хуже, чем обычно. Мне не нужно спать, поэтому это не слишком большая проблема, но... Я не могу избавиться от чувства тревоги и беспокойства, которое преследует меня с тех пор, как я сошла с лестницы.

Где-то здесь что-то есть.

Однако я не могу форсировать процесс.

Демоны придут, когда захотят. А пока все, что я могу сделать, это оставаться настороже.

Я покидаю полностью исследованный лес и направляюсь к чему-то, что выглядит как кукурузное поле, но, скорее всего, им не является - здесь нет никого, кто ухаживал бы за этим полем, и это место никак не могло бы так легко обеспечить пищей своих пленников.

Земля под ногами теплая, рыхлая и мягкая.

Кукурузные стебли, кажется, шепчут мне скрипучими голосами, которые витают на краю моего сознания, голосами, которые я почти узнаю, но не узнаю, произнося слова, которые я почти понимаю, но не понимаю. Я качаю головой и на мгновение закрываю глаза, пока этот шепот не исчезает и не превращается в шум ветра, тихо шелестящего и шуршащего в стеблях.

Я издаю тихий вздох и поднимаю руку, чтобы убрать стебли кукурузы со своего пути, когда это движение резко напоминает мне о третьем этаже, о тростнике и об опасностях, которые я там встретила.

Я останавливаюсь.

Хм...

Думаю, мне лучше обойти вокруг...

Я делаю несколько шагов назад, затем снова начинаю идти, держа поле в нескольких метрах от себя, мои волчьи уши направлены в его сторону, моя магия готова к бою.

…

…

…

Я обхожу все поле, не подвергаясь нападению.

...Похоже, я была слишком осторожна. Ну и ладно.

Я уже собираюсь продолжить свой путь, когда кукурузные стебли снова шуршат.

Мои уши вздрагивают. Мое тело напрягается.

Этот звук отличается от прежнего.

Это не просто ветер.

На этом поле определенно что-то есть.

Прежде чем я успеваю обернуться и проверить, по моей спине пробегает холодок, а шерсть на хвосте встает дыбом. Я тут же ныряю в сторону, и в этот момент что-то рассекает воздух прямо у меня за спиной. Я перекатываюсь и встаю на ноги в нескольких метрах от него, быстро поворачиваюсь лицом к своему новому врагу, пригнувшись, готовая уклониться от любой новой атаки.

Передо мной стоит гигантский богомол, одна из его конечностей воткнута в землю там, где я стояла мгновение назад.

Его хитиновый панцирь белого цвета. Из головы, украшенной двумя антеннами, на меня смотрят выпуклые красные глаза. Шесть когтистых лап поддерживают нижнюю часть брюшка, позволяя ему передвигаться, а из туловища выходят две руки, заканчивающиеся зазубренными косами. Острые жвалы, обрамляющие рот, угрожающе открываются и закрываются, богомол издает серию щелкающих звуков и встает в полный рост, лицом ко мне. Он почти три метра высотой.

Я медленно выдыхаю.

Ближний бой кажется... неразумным.

Я создаю ледяной шип и бросаю его в голову богомола. С моей нынешней силой и расстоянием между нами всего в несколько метров, шип достигнет цели лишь через мгновение, но коса мелькает перед ним и легко рассекает его в воздухе, а две половинки безвредно падают в траву позади богомола.

Быстро...

Богомол еще раз щелкает на меня, а затем медленно приседает. Я делаю то же самое - за вычетом щелчков - и погружаю когти рук и ног в землю, чтобы быть уверенной, что не поскользнусь, когда мне понадобится двигаться.

...Надеюсь, что поблизости есть только один такой демон, иначе все может стать очень опасным.

Не знаю, как долго мы остаемся в таком положении, не двигаясь, глядя друг на друга. Впрочем, я не возражаю. Мои мышцы не устают и их не сводит судорога. Я могу спокойно оставаться в таком положении, пока не исчерпаю море крови-ци, и я уже привыкла к такой напряженной атмосфере. Если это испытание на терпение, то я уверена в своей победе.

Но, конечно, я понимаю, что так просто это не закончится.

Я взмахиваю хвостом в сторону, и это заставляет его действовать.

Богомол несется на меня, как стрела из лука, а я ныряю под его косу. Когда он проскакивает мимо меня, я разворачиваюсь и наношу удар когтями по его спине. К сожалению, богомол замечает мою атаку - его голова крутится во все стороны, чтобы держать меня в поле зрения, - и в ответ пытается ударить мена по лицу своей антенной. Я вижу только размытое пятно, но делаю все возможное, чтобы перехватить ее, быстро отдергиваю руку и получаю удар по костяшкам пальцев.

Ничто пока не смогло проникнуть сквозь странный черный металл, покрывающий мои пальцы.

И на этот раз я не разочарована. Антенна хлещет по коже, но не причиняет мне ни малейшего вреда.

Тем не менее, от удара я отшатываюсь назад, и богомол использует эту возможность, чтобы развернуться, быстрее, чем я могла ожидать от такого большого существа с такими тонкими ногами, и замахнуться на меня двумя своими косами.

Я уклоняюсь от первой, и она отрезает лишь несколько прядей моих волос. Затем я блокирую вторую предплечьем. Лезвие глубоко вонзается в ледяную броню, защищающую мою конечность, но недостаточно глубоко, чтобы добраться до плоти под ней.

Я отпрыгиваю назад, за пределы досягаемости богомола, вырывая косу из брони.

Как только я приземляюсь, я протягиваю руку к богомолу и выпускаю в него волну ледяного холода. Это не убьет его - демоны уже давно стали слишком сильными, чтобы умереть так легко, - но это должно хоть немного замедлить его.

Сейчас мне нужно, чтобы между нами было некоторое расстояние. Ближний бой действительно неразумен.

Однако впервые с тех пор, как я начала ее использовать, моя магия подводит меня. Трава вокруг богомола покрывается инеем, но сам богомол остается нетронутым и невредимым.

"Что..."

Я стою как дура, ошеломленная, а богомол не упускает такого шанса. Он бросается на меня, и коса рассекает мое лицо. Я отшатываюсь назад, чтобы избежать мгновенной смерти, но лезвие косы разрубает мою левую щеку, начиная от уголка рта.

"Ак...!"

Я отступаю назад, рефлекторно поднимая руку к лицу, но одергиваю ее из за боли, когда мои пальцы касаются раны. Я чувствую зубы через разрез в щеке.

Ай...

Это оставит шрам...

Богомол продолжает наступление, острые жвалы широко раскрываются, чтобы схватить меня за горло. Я вытягиваю руку вперед и хватаюсь за них, чтобы удержать голову богомола подальше от себя, но он тяжелее меня. Он толкает меня, и мои ноги прочерчивают борозды на земле, пока я пытаюсь удержать равновесие.

Челюсти богомола открываются и закрываются, он безуспешно пытается перегрызть мои неуязвимые пальцы.

Я продолжаю бороться с натиском богомола, пока его инерция полностью не иссякла, и, прежде чем он сможет возобновить свои атаки, наношу удар ногой в его подбрюшье. Богомол пытается отступить и избежать удара, но я все еще удерживаю его жвалы и не даю ему уйти. Моя когтистая нога погружается в его тело, легко пробивая панцирь.

Богомол вскрикивает от боли.

Я уже сражалась со многими демонами, но мои когти по-прежнему занимают второе место среди самого острого оружия, которое я когда-либо видела - мой рог является неоспоримым номером один - и со временем они становятся все острее и острее, так как я продолжаю укреплять свое тело кровью-ци. Вот почему я так и не заменила меч, который выбросила на десятом этаже, - потому что не смогла представить себе лучшего оружия, чем само мое тело. Действительно, его единственная слабость - малый радиус действия.

Я пинаю богомола еще раз, прежде чем его рывки разрывают мою хватку на его челюсти.

Он быстро отступает, продолжая безумно вопить, из его брюха на траву течет непрерывный поток крови.

Пока он отвлекся, я покрываю свою щеку льдом, чтобы минимизировать ущерб.

Затем я создаю еще один шип и бросаю его в своего противника.

Я промахиваюсь. Богомол двигается слишком резко и хаотично. Шип пролетает мимо его головы и исчезает вдали.

Затем богомол перестает кричать и начинает реветь, его красные глаза смотрят на меня. Он взлетает вверх, из-под панциря, покрывающего его спину, внезапно раскрываются большие полупрозрачные крылья.

Проклятье... Я не знала, что богомолы умеют летать...

Я не могу здесь оставаться. На этом открытом пространстве летающее существо с легкостью сможет разорвать меня на части.

Но куда я должна –

Лес, в котором я недавно была!

Вперед!

Я разворачиваюсь и на полной скорости мчусь через кукурузное поле позади себя.

Но я среагировала слишком поздно.

Не успеваю я сделать и десяти шагов, как богомол врезается мне в спину, зазубренная коса вонзается прямо мне в живот.

"Нннх..."

Я чувствую, как кровь поднимается к горлу, и стискиваю зубы от боли, когда богомол поднимает меня в воздух, его крылья шумно жужжат. Я пытаюсь совладать со своей магией, но сосредоточиться довольно трудно, когда зубья косы царапают мои внутренние органы.

Похоже, мы вдвоем слишком тяжелы, чтобы долго оставаться в воздухе.

Через несколько секунд богомол бросает меня, одним взмахом вытаскивая из меня косу.

Я падаю на кукурузное поле внизу, разбрызгивая повсюду кровь. Я отскакиваю несколько раз, сминая стебли на своем пути, а затем останавливаюсь, прижавшись лицом к земле.

" У-ух..."

Я перекатываюсь на спину и изо всех сил стараюсь закрыть свои раны магией. Это не так эффективно, как обычно - повреждения просто слишком серьезны, и я не могу заменить все тело льдом и ожидать, что оно будет работать правильно.

Богомол все еще летает, кружит над головой и смотрит на меня.

А потом он ныряет, держа косы наготове.

Я стискиваю зубы и поднимаю руку вверх, чтобы послать в него еще один поток ледяного воздуха, на этот раз с гораздо большим количеством энергии, чем раньше. Богомол на мгновение замирает, иней покрывает его крылья, но затем он приходит в себя, и, мощно встряхнувшись, его тело обретает прежнюю гибкость, осыпав землю ледяным дождем.

Черт, черт, черт...

Что не так с моей магией?

Или все дело в богомоле?

Времени на обдумывание проблемы нет.

Я бросаюсь в сторону, пытаясь уйти из-под атаки богомола, но он просто корректирует свой курс и продолжает двигаться прямо на меня. Поскольку ясно, что мне не убежать, я сосредотачиваюсь и создаю над собой толстый ледяной щит, края которого огибают меня и упираются в землю.

Не прошло и секунды, как он содрогается удара. Коса пробивает щит насквозь, рисуя паутину трещин на его поверхности, острие лезвия останавливается в сантиметре от моего глаза.

...Это было слишком близко.

Но это хорошая возможность.

Я прикладываю ладонь к щиту, закрываю глаза и направляю поток крови-ци, чтобы максимально уплотнить его и заполнить все трещины.

С помощью своей магии я чувствую, как лед на другой стороне щита начинает распространяться по конечностям богомола. Я надеюсь полностью заключить его в огромную глыбу льда, но богомол яростно трясет телом и снова машет крыльями, и мой лед крошится и падает с него, ударяясь о щит.

Однако его коса вонзилась слишком глубоко, и я закрыла проделанное ею отверстие. Так что пока он в ловушке.

Я выползаю из-под щита, не обращая внимания на боль, исходящую от всего моего тела.

Поскольку они сделаны из того же неразрушимого металла, что и мои пальцы рук и ног, ни одна из моих костей, конечно, не сломалась во время падения, но мышцы и органы, тем не менее, пострадали - и это без учета пронзившей меня косы.

В общем, я в довольно плачевном состоянии...

Демон-богомол рычит при моем появлении, но из-за того, что его конечность застряла во льду, он не может до меня добраться.

Я встаю и сосредотачиваю свой разум.

"Тогда, как насчет этого..."

Я поднимаю руку к небу, создаю нелепо длинный и тяжелый ледяной клинок и со всей силы обрушиваю его на спину демона. От этого усилия мои раны снова открываются, кровь просачивается сквозь покрывающий их лед.

Богомол видит мою атаку и снова превосходит мои ожидания.

Он в самом деле бьет своей свободной косой по другой руке и отрубает ее, а затем бросается в сторону. Ему удается избежать смертельного удара, но мой клинок сминает одно из его крыльев и отправляет в полет самого богомола, когда задевает его бок.

Острие меча продолжает движение вниз и врезается в поверхность щита, который я создала раньше, заставляя его взорваться облаком белой пыли и кусками льда. Отдача передается через лезвие в мою руку и бросает меня на землю.

"Гх..."

Все мое тело онемело.

Мне требуется несколько секунд, чтобы неуверенно встать. Я оглядываюсь вокруг в поисках врага.

След из окровавленных, сломанных стеблей кукурузы тянется в том направлении, куда он был отброшен.

Но самого богомола нигде не видно.

Он прячется? Ждет в засаде?

Эта тварь осторожна...

Сильная, быстрая, живучая, и оснащена еще более острыми частями, чем я. И она может летать. А еще как-то сопротивляется моей магии... Даже среди всех демонов, с которыми мне пришлось сражаться за последние два года, этого действительно можно считать монстром.

Я приседаю и сосредотачиваюсь на своем слухе.

Когда он нападет, я не смогу увидеть его вовремя. Я могу только попытаться услышать его приближение, попытаться отличить шорох ветра в стеблях кукурузы от шороха богомола, проходящего между ними.

В ожидании неизбежной атаки, я смотрю на черное море внутри моего даньтяня.

Это нехорошо...

Такими темпами у меня закончится кровь-ци раньше, чем закончится бой.

Я использовала слишком много магии, чтобы уничтожить волну демонов-сороконожек на предыдущем этаже. И я бросаю заклинание за заклинанием в этого богомола. Мне понадобится еще больше магии, чтобы залечить все мои раны.

Мне нужно использовать и магию, и физические усилия, чтобы выжить в краткосрочной перспективе, но мне нужно исцеление, чтобы выжить в менее краткосрочной перспективе, и мне нужно укрепление тела, чтобы выжить в долгосрочной перспективе. Поддерживать баланс между ними и при этом не тратить энергию впустую - довольно сложная головоломка, если так можно выразиться.

"Что ты собираешься делать?"

Я чуть не умираю от страха, услышав торопливый шепот, который внезапно раздается прямо рядом со мной. Я рефлекторно отпрыгиваю и смотрю по сторонам, сердце колотится в груди, дыхание вырывается торопливыми и неровными вздохами.

Нерис...!

Пожалуйста, не пугай меня так...

Нерис приседает рядом со мной, на ее лице улыбка. На ней военная одежда с камуфляжным рисунком в зеленых и коричневых тонах. Что-то в духе рейнджеров. На ее щеках камуфляжной краской нарисованы черные полосы. Это смотрится на ней очень странно.

"Почему бы тебе не уйти с кукурузного поля?" - спрашивает она. "Он не сможет устроить засаду, если ты будешь на открытом месте, верно? И он больше не может летать, так как ты сломала ему крыло".

Ну, да. Конечно, я хочу покинуть эту смертельную ловушку, но я понятия не имею, где прячется богомол. Я не хочу наткнуться на него и получить бесцеремонно отрубленную голову. Лучше позволить ему обнаружить себя, когда он попытается напасть на меня.

"О... Понятно. Как и ожидалось от моей младшей сестры. Ты очень умна. Но как ты собираешься его убить? У тебя есть план? Потому что с того места, где я стою - приседаю, неважно - ситуация складывается для тебя не очень удачно. Ты немного ранила его, но это далеко не смертельно. Тогда как ты - ну, ты знаешь свое состояние лучше, чем я". Она смотрит на мою изуродованную щеку. "Кстати, у тебя красивая улыбка".

Очень смешно...

Тебе лучше уйти. Ты отвлекаешь меня, и ты сама нарвешься на с–

Богомол выпрыгивает из кукурузных стеблей.

Я даже не слышала, как он приблизился.

Его единственная оставшаяся коса обрушивается на меня, быстрая как молния.

Усиленные рефлексы моего тела позволяют мне вовремя среагировать. Я блокирую атаку броней на предплечье, но только тогда вспоминаю, что так и не исправила повреждения нанесенные ей во время первой схватки с богомолом.

Острие косы вонзается в прореху в броне, пробивает ее насквозь и пронзает руку, которую она должна была защищать, впиваясь в мою плоть. Коса дергает мою руку, отводя ее в сторону, и богомол наваливается на меня, его челюсти раскрываются вокруг моего горла.

"Ах!"

В отчаянии я еще раз бью ногой в рану на его брюхе.

Льется кровь, но богомол совершенно не обращает на нее внимания.

Челюсти смыкаются.

"Нет–!"

Они впиваются в мою шею, пронзая обе сонные артерии и все на своем пути, пока не встречаются друг с другом посередине.

Черная кровь вытекает из меня.

Демон-богомол начинает втягивать свои жвалы.

Впервые с тех пор, как демон-пес убил меня на третьем этаже, мои инстинкты полностью берут верх.

Все вокруг меня останавливается.

Капли моей крови неподвижно висят в воздухе.

Время останавливается.

И я уничтожаю своего врага.

Я наношу удар головой в уродливую морду богомола. В то же время я направляю свою магию через рог и замораживаю его голову изнутри, ледяные лезвия вырываются из его глаз, черепа и рта. Я откидываюсь назад и мой рог рисует в воздухе дугообразную линию черной крови, как будто его острие - кончик кисти, а воздух - холст.

Ход времени возобновляется.

И демон-богомол, и я падаем на землю одновременно.

Он мертв.

А что касается меня...

Я не хочу снова умереть...

Даже два года спустя воспоминания - страх - смерти ничуть не ослабли.

Я заставляю себя сохранять спокойствие и сосредоточиться. Раньше я уже была ранена. Этот раз ничем не отличается.

Я покрываю шею слоем льда. Это ничего не решит, но даст мне немного больше времени. Затем я направляю свою кровь-ци в меридианы, чтобы помочь восстановить артерии в шее.

Проходят долгие минуты.

Если бы даже самый слабый из демонов проходил мимо в этот момент, я бы умерла...

Но даже без этого, я не уверена что выживу на этот раз.

На самом деле, я удивлена, что продержалась так долго в таком состоянии. Я могу только благодарить абсурдную выносливость своего тела. Это просто невероятно. Тем не менее, я чувствую, как с каждой секундой мое сознание становится все тусклее, мысли все более туманные и вялые.

Пока, наконец, мои артерии не зажили.

Но я уже потеряла много крови.

И я голодна. Моя энергия уже почти иссякла.

Я изо всех сил стараюсь не заснуть и использую все, что у меня осталось, чтобы попытаться уменьшить масштаб других повреждений. Большую часть энергии я направляю на дыру в животе. Но у меня определенно не хватит сил, чтобы полностью вылечить себя.

Я могу только надеяться, что мое тело заживет само по себе, пока я сплю.

Я лежу на грязной земле этого поля боя, рядом с остывающим трупом моего врага, и впервые за два года последние капли черного моря в моем даньтяне рассеиваются.

Мир погружается во тьму.

Я засыпаю.