Я бросаю металлическую дверь так сильно, что она выглядит размытым пятном, летя к своей цели. Я была не очень точна, поэтому, пролетая через дверной проем, она снесла изрядный кусок стены.

Пока во все стороны разлетаются обломки, я замечаю, что стена комнаты, в которой находится огромный запечатывающий камень, состоит из нескольких разных слоев. Обычный камень окружает какой-то красновато-коричневый металл. Этот металл покрыт замысловатыми рунами, которые вспыхивают, а затем исчезают, когда металлическая дверь врывается в комнату, сокрушая все препятствия на своем пути.

Скорее всего, какое-то защитное поле. Я ничего не почувствовала, сорвав дверь с петель, но какое бы заклинание ни использовалось для защиты комнаты, оно, похоже, не сработало против адамантина моей руки.

Обломки двери врезались в запечатывающий камень, вызвав еще одну вспышку защитной магии. Благодаря щитам, установленным для его защиты, камень не разлетается на куски при ударе. Тем не менее, я бросила дверь достаточно сильно, чтобы преодолеть защиту камня вместе с формациями, вырезанными на внешней стене комнаты. Металлическая дверь отскочила от запечатывающего камня и отлетела в сторону, а сам камень отлетел в другую, впечатавшись в стену. Его стеклянная поверхность покрылась трещинами, на ней вспыхнули искры.

Но он все еще работает.

Кровь в моих жилах все еще бурлит, клетки моего тела разрываются на части под воздействием этого вездесущего, отвратительного потока ци. Я выкашливаю полный рот крови, и некоторая ее часть начинает просачиваться в легкие. Я опираюсь о стену, когда меня накрывает волна головокружения. Из моих глаз и носа все еще течет кровь.

Мое сознание затуманено и размыто.

"..."

И мое раздражение от всей этой ситуации медленно перерастает в гнев. Что-то темное поднимается в глубине моего сознания из-за абсурдности всего происходящего.

Я должна искать Нерис, но вместо этого я трачу время, разбираясь с этим никчемным стеклянным шаром, который посчитал нужным создать какой-то никчемный подонок. Просто стоять здесь больно. Мне не было бы так больно, если бы я не старалась быть осторожной и незаметной. Если бы я просто разрушила эту гору и заставила ее рухнуть, запечатывающий камень все равно был бы уничтожен без необходимости подходить к нему близко. Есть защитные заклинания или нет, никакие из них не выдержали бы упавшую сверху гору. Я была бы в полной безопасности, просто выдирая из земли здания и используя как снаряды, кидая их из города внизу. Я могла бы сделать это даже без магии.

Так почему же я этого не сделала?

Почему я должна бегать вокруг, как маленькая испуганная мышь? Эти жалкие людишки разгуливают здесь, как будто им нечего бояться, а я прячусь, крадусь и прилагаю все усилия, чтобы не ранить слишком многих из них, чтобы они не заметили моего присутствия.

Нелепо!

Это они добыча, а не я. Я давно перестала быть добычей.

Это они должны прятаться от меня.

И что с того, что могущественные боги смогут меня найти? Они могут помешать моему поиску записей в Торговой палате Блэквуд, но если это случится, мне нужно будет просто убить их, и я смогу спокойно читать дальше. Проблема решена. Это займет больше времени и будет стоить мне больше энергии.

Но зато это будет гораздо приятнее.

Если подумать, разве я не должна радоваться тому, что какой-нибудь бог найдет меня? Смертные слишком хрупки. Они не дадут достойного выхода моему разочарованию. Мне нужно уничтожить что-то - кого-то - более существенного, чем они. Мне нужен кто-то, кто хотя бы некоторое время сможет выдержать мои удары.

Но прежде чем развлекаться с тем, кто осмелится показаться передо мной, мне все же нужно избавиться от этого надоедливого запечатывающего камня.

Или не нужно?

Может быть, мне стоит попробовать сразиться в своем нынешнем состоянии? Разве это не будет еще интереснее? Мои враги продержатся гораздо дольше, если я не смогу просто заморозить их своей магией. И не то чтобы я не привыкла к боли. Чувство, будто я умираю, было моим стандартным состоянием на протяжении последних нескольких столетий. В нем нет ничего нового. Я уверена, что могу продолжать сражаться, даже в моем нынешнем состоянии, когда кажется, что мое тело может развалиться в любую секунду. Я не в лучшей форме - совсем - но в этом-то и весь смысл.

Но нет.

Я качаю головой и отбрасываю эту идею.

Если я смогу использовать свою магию в полной мере, у меня будет больше возможностей. Я уже давно не использовала по-настоящему сильные заклинания, так почему бы не сделать это сегодня? У меня вполне достаточно крови-ци, и это, несомненно, станет неплохим развлечением.

Они даже предоставили мне гору, которую я могу разрушить. Как щедро.

Где-то сверху в замке раздается сигнал тревоги. Я не обращаю на него внимания.

Я преодолеваю пробегающие по всему телу волны агонии с легкостью, присущей долгой практике, и на моих губах появляется слабая кровожадная улыбка. Я поднимаю руку, а потом с силой впечатываю ее в землю. Туннель сотрясается от удара, и по земле, стенам, потолку - повсюду - расходятся трещины. Кажется, что все вокруг вот-вот рухнет. Куски камня отрываются от потолка и падают на пол, поднимая клубы пыли. Несколько обломков падают мне на плечи и спину, некоторые достаточно тяжелые, чтобы сломать позвоночник человеку, но они просто отскакивают от меня, не вызывая даже малейшего вздрагивания.

Моя рука все еще погружена в пол, я впиваюсь когтями в камень, а потом поднимаю руку. Длинный и широкий участок пола с очерченными трещинами краями с грохотом приподнимается над полом. Я не поднимаю этот валун над плечом, чтобы замахнуться им или что-то в этом роде. Он висит только на кончиках моих пальцев, так что без поддерживающего его телекинеза камень быстро сломается под собственным весом, даже если моя хватка не ослабнет. Вместо этого я лишь на мгновение удерживаю камень в воздухе, низко и параллельно полу. И как только он оказывается направлен на запечатывающий камень, лежащий в комнате передо мной, я делаю шаг вперед. Я топаю по земле, под моими ногами появляются новые паутины трещин, и толкаю, разворачиваясь так, чтобы передать каждую частицу силы от ног в туловище, а затем в руку. Мой новый снаряд летит к цели, срываясь с моих когтей. Он еще больше, чем металлическая дверь, поэтому дыра на месте дверного проема становится еще шире, осыпая все вокруг градом выбитых из нее обломков. Он пересекает всю длину комнаты и врезается в запечатывающий камень, как таран, вбивая его еще глубже в стену, которая, спустя мгновение, обрушивается на него сверху.

И наконец, со звоном разбивающегося стекла и грохотом обломков, давление, испытываемое мной - моим телом, даньтянем и душой - исчезает.

И в этот момент, наконец, показались обладатели уже некоторое время приближавшихся ко мне шагов. Пара людей в доспехах огибает угол в конце коридора. Они видят меня, стоящую среди осыпающихся руин туннеля и комнаты за ним, с останками двух их товарищей, размазанными по стенам.

"Ха!"

С яростным криком они бросаются на меня, с мечом в руках и магией на кончиках пальцев.

Моя улыбка становится шире.

(Эй, Акаша, осторожнее! Этот туман пытается до тебя дотянуться! Это нормально?! Это ты сама делаешь?!)

Голос Финеаса прерывает меня как раз в тот момент, когда все становится интересным. Часть моего внимания перемещается внутрь моего даньтяня.

Там Финеас стоит перед моей душой, спиной ко мне, защищая меня от темных усиков, тянущихся из черного тумана, окружающего вторую руну. Он создает какое-то давление, чтобы усики не приближались к нам.

Это сила его души?

Он все еще может использовать ее, даже находясь внутри моего даньтяня?

Как он вообще это делает? Моя сила души никак не может повлиять на черный туман. Это какая-то особая техника, которую он приобрел, изучая магию разума, когда был еще жив?

Интересно.

Тем не менее, она не кажется очень полезной. Я очень сомневаюсь, что его сила души сможет пройти через оболочку моего даньтяня и повлиять на внешний мир, а внутри даньтяня ничто не сможет мне навредить.

[...Туман безвреден. Я занята. Не отвлекай меня.]

(Безвреден?! Я в этом очень сомневаюсь! Разве ты не чувствуешь его? Его... порочность? Я не знаю, что за руна скрывается за этим туманом, но я уверен, что в ней нет ничего хорошего. Не думаю, что тебе стоит ее использовать.)

Я ее и не использую. Она делает это сама по себе. Она всегда так делала.

...Неважно.

У меня есть дела поинтереснее разговоров.

[...]

Снаружи двое спешащих солдат оказываются в пределах досягаемости моей магии, поэтому простая мысль - нет, даже не так, простое усилие воли материализует два ледяных шипа прямо за их спинами. Кажется, они чувствуют колебания ци, излучаемые моим заклинанием - их лица напрягаются от неожиданности - но они так болезненно медлительны и неуклюжи...

Телекинез бросает два шипа вперед. Два человека оказываются нанизаны на них и прижаты к полу.

"Гах!"

"Кха!"

Но они не мертвы.

Я в какой-то степени изучила физиологию человека, поэтому могу с определенной степенью надежности избегать мгновенно убивающих ударов. Конечно, это не значит, что я собираюсь их пощадить.

Я оставляю им достаточно времени, чтобы осознать свое положение, прежде чем направить еще один маленький импульс магии в шипы. После этого они начинают расти. Из гладкой поверхности шипов внутри тел двух людей прорастают ледяные ветви, вонзаясь все глубже, пробивая органы и плоть, словно быстрорастущее ледяное дерево.

Они кричат.

Я улыбаюсь.

По восстановившейся связи с Санаэ я чувствую, что она разделяет мое волнение. Она немного сдвигается в моей глазнице, как будто ей самой не терпится убить кого-нибудь из людей.

Как я и думала, эти существа хрупки.

Они умирают слишком быстро. Все заканчивается в считанные секунды.

Я слышу, как приближаются другие, их гулкие шаги громко отдаются в туннелях, но я совершенно уверена, что они проживут так же разочаровывающе недолго, как и те двое, которых я только что убила. Нет смысла ждать их появления. Если все будет так же разочаровывающе, я могу закончить все еще до того, как все начнется.

Точно. Нужно убрать шелуху.

Я подожду, пока не появится бог. Хотя, если его не будет, мне придется довольствоваться охотой на смертных. В городе внизу их должно быть достаточно, чтобы удовлетворить меня.

Пока потоки крови-ци текут через мои меридианы, устраняя повреждения, нанесенные мне гигантским запечатывающим камнем - мое тело стабилизировалось, как только камень был разбит, так что мне больше ничего не угрожает - я поднимаю руку перед собой. Крошечный сверкающий шарик льда появляется над моей ладонью и мягко парит над ней. Мгновенно температура внутри туннеля головокружительно падает. Иней покрывает стены, пол, потолок, два новых трупа и то, что осталось от двух старых. И даже меня саму.

Мне требуется несколько секунд концентрации, но я завершаю заклинание. Крошечный ледяной шарик раскалывается посередине, его половинки превращаются в небольшие облачка белого тумана и направляются в противоположные стороны туннеля. Сам туман почти незаметен для глаз, но его воздействие - нет. Вслед за ним по туннелю идет волна холода, почти осязаемая, превращая внутренности горы в ледяной мир.

И вскоре ни один человек больше ко мне не приближается.

Отсюда мне этого не видно, но я представляю, как несколько замороженных статуй стоят, не двигаясь, где-то в этих туннелях. Заклинание будет продолжать движение, пока не израсходует всю свою энергию, автоматически разделяясь на каждом разветвлении пути. Думаю, к тому времени, когда оно истощится, я буду единственным живым существом в этих туннелях.

(Это действительно было необходимо?) глядя на меня серьезно спрашивает Финеас. Он все еще излучает какую-то силу души, чтобы держать темные усики на расстоянии. (Разве ты не предпочла действовать скрытно? Войти и выйти так, чтобы никто не узнал о твоем присутствии? Ты уже и так убила слишком многих, но я не думаю, что убийство всех в горе улучшит ситуацию.)

[...Нет необходимости в скрытности, если все мертвы.]

Выражение лица Финеаса не дрогнуло. (Понятно. Думаю, это верно. Но ты действительно все обдумала? Я с самого начала не одобрял твой план войти в город, но теперь, когда ты здесь, я думаю, что твоя идея остаться незамеченной была хорошей. В этом городе должны быть боги. Они не позволят тебе убивать этих смертных как тебе вздумается.)

[...Хорошо.]

Брови Финеаса в шоке поднимаются. (Хорошо? Как это хорошо?)

Как это раздражает.

Почему я должна перед кем-то объясняться?

Покачав головой, я начинаю готовить другое заклинание. Раз уж боги, живущие в этом городе, явно не торопятся сюда - хотя прошло всего несколько секунд с тех пор, как я выломала дверь и использовала ее в качестве тарана, так что, возможно, я просто нетерпелива - я должна показать свое местоположение более очевидным способом.

Передо мной появляется многослойная ледяная сфера, поверхность которой тонкая, но воздухонепроницаемая, каждый новый слой заключает внутри себя меньшие. Все сферы быстро сжимаются, удерживая воздух между слоями и сжимая его в постепенно уменьшающемся пространстве. Когда радиус самой маленькой сферы становится всего полсантиметра, а следующая сфера вот-вот догонит ее, я отпускаю питающую ее нить магии, и она исчезает. В то же время я непрерывно создаю дополнительные, более крупные сферы, чтобы занять место уменьшающихся. Постепенно, в почти гипнотическом ритме, все больше и больше воздуха скапливается в центре конструкции.

Если я продолжу в том же духе еще немного, у меня получится бомба, достаточно мощная, чтобы разнести гору изнутри. Это должно разбудить любого бога поблизости.

(Ну, ты, конечно, вольна делать то, что хочешь,) медленно говорит Финеас. (Далек я от того, чтобы в чем-то тебя разубеждать. По крайней мере, я рад, что хоть раз ты делаешь что-то для себя. С тех пор как я проснулся, ты была так сосредоточена на том, чтобы найти сестру, спасти ее и убедиться, что она в безопасности. У тебя не было времени, чтобы позаботиться о том, что нужно тебе самой. Теперь ты, наконец, ставишь себя на первое место. И ты даже так ярко улыбаешься! Я искренне рад видеть тебя такой. Я уверен что – Нерис, да? – Я уверен, что она может подождать.)

[...!]

Небрежные слова Финеаса словно лезвие вонзаются в мой мозг. Мой разум дрожит и контроль над заклинанием нарушается. Внутренняя сфера исчезает слишком рано, и весь воздух внутри нее резко расширяется, разрушая все внешние слои.

баааааааааам!

Взрыв отбрасывает меня назад. После металлической двери и вырванного мной из пола куска скалы, наступает моя очередь влететь в комнату, где находился запечатывающий камень. Я врезаюсь в стену и падаю среди рассыпанных по полу обломков, а сверху меня засыпает еще большим их количеством.

Какое-то мгновение я лежу, оглушенная.

(Ты в порядке?)

[...]

(Похоже на то. И что теперь?)

Финеас почему-то выглядит смутно довольным, как будто ему было приятно наблюдать за тем, как я провалила свое заклинание.

Ну, думаю, последствия провала этого конкретного заклинания могут быть весьма впечатляющими.

<Впечатляюще глупыми.>

[...]

Я мысленно вздыхаю и отбрасываю упавший на меня кусок стены. Он падает в стороне, поднимая облако каменной пыли. Тряся головой, я поднимаюсь на ноги и смотрю на разрушения вокруг. Я чувствую, как мой кулак неконтролируемо сжимается от отзвуков гнева, все еще звучащих в моей голове, а когти впиваются в ладонь.

Контроль...

То, что сказал Финеас, верно.

Сражаться с богами, защищающими Алсомн, было бы пустой тратой времени. У меня есть более важные дела. В конце концов, независимо от того, какое удовольствие я получу от расправы над этими людьми, я должна придерживаться своих приоритетов.

Несмотря ни на что Нерис должна быть на первом месте.

Я разжимаю кулак и расслабляю мышцы, все еще напряженные из-за желания насилия.

Бросив взгляд под ноги, я замечаю несколько осколков запечатывающего камня. Только битое стекло. Сомневаюсь, что смогу многое по ним узнать. И у меня недостаточно времени, чтобы копаться в обломках в поисках всех крошечных кусочков, чтобы попытаться восстановить его для анализа. Прошла почти целая минута с тех пор, как я уничтожила камень; я знаю, что не каждый бог может двигаться так быстро, как я, но тот, кто охраняет это место, наверняка вот-вот появится.

(Ты перестала улыбаться,) говорит Финеас. (И ты не ответила на мой вопрос. Что теперь? Ты собираешься сражаться?)

Теперь я выполню свои задачи.

Я могу убить людей, когда закончу.

Я подавляю жажду крови, заполняющую мои мысли, и смотрю на разрушенный дверной проем и тянущийся за ним туннель.

А потом я бросаюсь вперед, воздух вокруг меня разрывается на части, от ударной волны моего рывка повсюду разлетаются обломки. Я обдумываю сложившуюся ситуацию, пока бегу - достаточно быстро, чтобы туннель стал лишь размытым пятном вокруг меня. Я не могу подняться обратно по лестнице. Уверена, что все на вершине горы слышали устроенный мной шум. Но я могу затеряться в городе внизу. Он достаточно велик, чтобы найти в нем одного человека не было легкой задачей. Моя внешность весьма своеобразна, но я могу достаточно хорошо спрятаться, если захочу.

Значит, мне нужно выбраться из недр этой горы, не пользуясь уже имеющимися выходами.

Это не должно быть слишком сложно.

Две с половиной тонны моего веса, движущегося со скоростью, почти вдвое превышающей скорость звука. Этого удара должно быть достаточно, чтобы пробить каменную стену, верно? Даже если эта стена немного толстовата.

Этого точно хватит, чтобы разрушить все застывшие статуи стражников - тех, кто пришел проверить, что произошло. Мне даже не нужно их трогать. Распространяющейся за мной ударной волны достаточно, чтобы все они разлетелись на мелкие кусочки.

По воспоминаниям о моем пути сюда и по потокам воздуха вокруг я определяю, где я нахожусь внутри горы и где может быть самое слабое место. Преодолевая около 400 метров каждую секунду, я за ничтожное время прохожу всю систему туннелей и получаю представление о том, куда мне следует направиться.

И до сих пор ни один бог меня не преследует.

Они настолько медлительны, что это почти невероятно.

Или здесь вообще нет бога? Может, я изначально ошибалась?

Неважно.

На втором круге я нахожу необходимую точку. Мне не нужно думать и анализировать. Поэтому я бегу еще быстрее, выжимая из своего тела каждую каплю скорости. А это очень много. На самой высокой скорости даже Санаэ не может меня догнать. С каждым моим шагом туннель позади меня превращается в руины, но к этому моменту я бегу со скоростью около 600 метров в секунду.* Независимо от того, какие разрушения происходят позади меня, они не имеют возможности на меня повлиять. [П.П. Если предположить, что состав воздуха и плотность атмосферы на Кальдере такая же, как и на Земле, то это ~2160 км/ч или ~1.8 скорости звука.]

И я, наконец, достигаю нужного места.

В целом туннели относительно прямые, но этот конкретный участок поворачивает под более острым углом, чем все остальные. Мысленно представив всю систему туннелей относительно горы, сквозь которую они проходят, я могу сделать предположение, что это место находится очень близко к поверхности горы. Когда я была здесь в первый раз, мне пришлось немного замедлиться и пробежать по стене, чтобы сделать поворот. Вибрация, вызванная моими шагами, подтвердила, что стена здесь должна быть достаточно тонкой для моих целей.

Поэтому на этот раз, вместо того чтобы повернуть, я тараню стену.

Вся гора сотрясается от землетрясения.

Я оказываюсь снаружи и падаю с обращенного вниз внутреннего изгиба гигантской горы-полумесяца, огромные валуны обрушиваются на город, лежащий далеко внизу.