[П.П. Инфильтрация - скрытное проникновение на охраняемый объект, территорию. Либо проникновение чего-либо в несвойственную ему среду.]

Я мчусь по Алсомну, проскакивая переулки и перепрыгивая через здания, но, кроме легкого шелеста ветра, ни один звук не выдает моего передвижения.

Моя цель - замок, расположенный на вершине невысокой горы.

Сейчас, поздно вечером, даже в столице не так много людей бродит по улицам, но мне все равно нужно быть осторожной. При таком большом населении исключений из правил должно быть больше, чем в предыдущие разы, когда мне приходилось скрытно передвигаться. Будет не очень хорошо, если меня случайно заметит прохожий.

Есть два способа добраться до замка. Первый и самый простой - это дорога, ползущая вверх по склону горы, петляющая влево и вправо. Она ведет от самого города, расположенного у подножия горы, к замку. Проблема в том, что она охраняется и патрулируется.

Поэтому я воспользуюсь другим, менее простым путем.

Я почти уверена, что смогу пробраться мимо всех часовых на дороге, но возможность неудачи все равно существует. Я могу как-то ошибиться, или мне не повезет, и я попадусь на глаза людям. Маловероятно, но возможно. То, что я прожила 300 лет в Планарной Башне, не означает, что я никогда не совершала ошибок. На самом деле я совершила массу ошибок. И я постоянно продолжаю их совершать. Хитрость лишь в том, чтобы максимально сократить возможное количество ошибок, чтобы те, которые я все-таки совершаю, не были смертельными.

Итак, я решаю просто взобраться на внутреннюю, вогнутую сторону горы, похожей на полумесяц. На ту ее часть, которая, похоже, была откушена гигантской пастью.

...Что вполне могло произойти на самом деле. В таком случае, мне нужно быть очень осторожной, чтобы не встретиться с пожирающим горы существом, бродящим по Кальдере.

Подъем на гору требует немного больше энергии, чем ходьба по дороге, так как здесь нет устойчивой опоры, и мне нужно двигаться осторожнее, но разница ничтожна, учитывая количество находящейся в моем даньтяне крови-ци. Изгибающаяся каменная стена, поднимающаяся на несколько сотен метров вверх, удивительно гладкая, так что людям без когтей или специальной магии было бы довольно трудно на нее забраться. К счастью, я не страдаю от этого недостатка. Я быстро карабкаюсь, мои пальцы рук и ног легко вгрызаются в камень. Надеюсь, никто не увидит меня из города внизу. Не думаю, что они смогут это сделать, ведь уже довольно темно, а я нахожусь слишком высоко, чтобы люди могли увидеть меня с такого расстояния. Возможно, если я посмотрю вниз, они увидят красный отблеск моего глаза.

Мне требуется несколько минут, чтобы добраться до вершины. Так как во время моего восхождения не было поднято тревоги, можно считать, что все прошло хорошо и меня еще не обнаружили.

На несколько мгновений после достижения вершины я прекращаю движение и приседаю в темноте, мои глаза оглядывают пейзаж передо мной, отмечая расположение всех дозорных, магических формаций и других важных объектов. Мои уши постоянно подергиваются от множества звуков - шагов, дыхания, кашля, разговоров.

Замок огромен и занимает бóльшую часть вершины горы. Он состоит из длинного главного здания, от которого под прямым углом по обе стороны отходят два крыла. Перед замком простираются сады, полные цветов, лиственных деревьев и статуй людей в различных позах, а за всем этим - высокий, усиленный магией забор, ограждающий территорию. Зона за забором - внешний край вершины, граничащий с краем высокого обрыва, на который я только что забралась и где сейчас стою - не так ухожена. Дикие сорняки и деревья растут высоко и бессистемно и обеспечивают мне весьма неплохое укрытие. Перед главным зданием, за большими фонтанами и дорожками, усыпанными белой круглой галькой, стоят богато украшенные решетчатые железные ворота, означающие конец дороги в гору. На свободном пространстве за воротами стоят несколько карет без запряженных в них лошадей, которые, скорее всего, переправляют людей в Алсомн и обратно.

Мой подъем привел меня к дальнему концу одного крыла замка. Отсюда я вижу достаточно, чтобы понять, что входить через главные ворота - или даже пересекать сад - было бы безрассудством. Там много совершающих обход солдат, и даже ночью это место хорошо освещено магическими светильниками, закрепленными на верхушках высоких металлических столбов. С некоторыми патрулями ходят большие собаки. Обычные, не демонические животные, такие как эти, не представляют для меня прямой угрозы - опыт подсказывает мне, что они просто убегут, заметив меня - но их нюх достаточно острый, чтобы от них было трудно спрятаться. А их странное поведение наверняка насторожит стражу так же, как если бы они начали лаять и бросаться на меня.

(Что теперь?)

[...]

Осматривая здания, я останавливаю взгляд на многочисленных окнах, усеивающих стены замка. Отсюда видно, что на каждом из них установлены магические формации для защиты от проникновения.

...Тот, кто потратил время на установку одной и той же формации сотни раз, должно быть, имел много свободного времени.

Я встаю и медленно обхожу территорию, держась подальше от забора и светильников. Я не нахожу ничего интересного, пока не дохожу до противоположного крыла здания. Там одно из окон не только освещено, но и широко распахнуто. Человек в солдатской форме стоит лицом к комнате внутри, прислонившись к оконной раме, и жестикулирует. Я улавливаю приглушенные голоса - не один, а несколько - ведущие беседу. Мужчина рассказывает своим друзьям о том, как надоели ночные дежурства и что ему следует просить у начальства больше денег. Я не понимаю, почему он решил, что открыть окно и поставить под угрозу безопасность - хорошая идея. Возможно, это как-то связано с тлеющей в его рту дымящейся палочкой, которую он иногда протягивает через окно и щелкает большим пальцем, отчего пепел на ее конце сыплется наружу и уносится ветром.

Это ароматическая палочка?

Он занимается какой-то ритуальной магией? Я знаю, что благовония - довольно распространенный компонент ритуалов низкого уровня. Но что за ритуал требует, чтобы ароматическая палочка была во рту у заклинателя? И для ароматической палочки она производит слишком много дыма. Причем, судя по всему, с обоих концов, так как человеку приходится регулярно его выдыхать.

Ну, неважно.

Этот ритуал не должен быть сильным. Иначе мужчина не стал бы так легкомысленно к нему относиться. Сомневаюсь, что он представляет для меня какую-то угрозу.

Хм...

Я слышу трех человек.

У меня нет возможности узнать, насколько они сильны.

Надеюсь, никто из них не бог.

Не сводя глаз с человека у окна, я медленно подхожу к высокому забору. Вдобавок ко всем прочим мерам безопасности, защищающим замок, на металлических прутьях вырезано множество формаций. К счастью, они довольно упрощены. Они не создают никаких заклинаний дистанционного обнаружения или чего-то подобного. Сигнализация срабатывает только при контакте. И даже в этом случае необходимо преодолеть определенный порог силы, прежде чем сработает система, предположительно для того, чтобы сигнализация не сработала от принесенного ветром листа дерева или травинки. Я не знаю, каков точно этот порог, так как потребуется время, чтобы как следует проанализировать формацию, но мне это и не нужно.

Я перепрыгиваю через забор.

Человек у окна ничего не замечает. Черный костюм позволяет моему телу раствориться в темноте, но если бы он только посмотрел вниз, то наверняка заметил бы мои белые волосы. И светящийся красный огонек, смотрящий на него снизу вверх.

Интересно, как бы он отреагировал

Может, он испугался бы настолько, что выпал бы из окна?

Это было бы забавно.

Впрочем, я не стану этого выяснять.

Еще один прыжок поднимает меня наверх. Я приземляюсь на подоконник прямо рядом с солдатом. Я осматриваю комнату. Она практически пуста, за исключением нескольких предметов мебели, расставленных у стен, и большой хрустальной люстры, свисающей с потолка. Вглубь замка и в соседние комнаты ведут двери, но все они закрыты.

Как я и думала, перед окном полукругом стоят трое солдат. Кроме того, кто прислонился к оконной раме рядом со мной, остальные стоят рядом друг с другом, окружая крошечный круглый столик, на котором лежит странная прозрачная тарелка, засыпанная пеплом и остатками еще нескольких ароматических палочек.

Двое из них стоят лицом к окну и находятся в прекрасной позиции, чтобы наблюдать мое появление. Они ошеломленно смотрят на меня, их рты открыты так широко, что ароматические палочки, которые они держали между губами, падают к их ногам.

"...а потом он действительно сказал ей - что? Да что с вами такое, ребята?"

Рассказ третьего солдата, который я не потрудилась выслушать, прерывается, когда он замечает поведение своих друзей. Следуя за их ошеломленными взглядами, его голова начинает поворачиваться в мою сторону -

- и взрывается, когда в нее врезается мой кулак.

"Чт–?!"

"Эмиль!"

Видя, как взрывается голова их товарища, двое других, похоже, опомнились и схватились за короткие мечи на своих бедрах. Однако прежде чем их пальцы успевают коснуться оружия, я легко спрыгиваю с оконной рамы и впиваюсь пальцами в череп одного из них. Затем я низко пригибаюсь и поворачиваюсь, выбивая ноги из-под последнего с достаточной силой, чтобы оторвать их у колена и отправить в полет к противоположной стене в потоках ярко-красной крови.

Последний человек все еще падает на землю, когда я заканчиваю вращение и выпрямляюсь. Пока он падает, я ловлю его рукой за горло и сжимаю своими окровавленными пальцами, чтобы он не закричал от боли.

Я собираюсь отнести его к стене и написать тот же вопрос, который я задала солдату за городской стеной, но прежде чем я успеваю сделать первый шаг, я вижу, как его глаза внезапно закатываются. Тело мужчины несколько раз слабо вздрагивает, а потом он обмякает, из обрубков его ног на ковер вытекает кровь.

Он не умер; я все еще слышу биение его сердца, но оно слабое и неровное. Я не думаю, что он проживет больше нескольких секунд.

...Разве это не слишком сильная реакция на потерю нескольких конечностей? Конечно, даже люди не настолько хрупки, правда?

Финеас внезапно вздыхает. (У него шок. Ты ничего от него не добьешься.)

[...Шок?]

Он умер от удивления?

Это вообще возможно?

Это, наверное, самая нелепая причина смерти, о которой я когда-либо слышала.

На этот раз моя очередь вздыхать. Я бросаю человека на пол. Он падает без сознания. Качая головой, я наступаю на его голову. Она лопается, как перезрелый фрукт. Кровь, мозговое вещество и осколки костей разлетаются во все стороны.

...Стоп, я дура.

Такими темпами я буду оставлять кровавые следы везде, куда бы ни пошла.

Отойдя на несколько шагов от окровавленного трупа, я вытираю ноги о ковер.

Наблюдая за моими действиями из моего даньтяня, Финеас, похоже, хочет что-то сказать, но после нескольких секунд колебаний решает промолчать.

Он собирался возобновить весь этот разговор о том, как я себя веду?

Я рада, что он воздержался. Я сейчас немного занята. Если только это не жизненно важно, я лучше сосредоточусь на своей текущей задаче.

Мне нужно найти еще одного солдата для допроса.

Этот замок слишком большой. В одиночку я бы потратила всю ночь, обыскивая каждую комнату в поисках камня, запечатывающего демонов. И в итоге, скорее всего, меня обнаружат раньше, чем я его найду.

Сосредоточив внимание на своем слухе, чтобы определить положение других возможных целей поблизости, я направляюсь к двери, вделанной в стену напротив окна, через которое я вошла. За ней - длинный пустой коридор. Я закрываю за собой дверь и иду по нему, направляясь в сторону главного здания.

Надеюсь, никто не учует запах крови.

Человеческие чувства довольно слабы, так что, думаю, все будет в порядке, но, возможно, мне следовало бы убивать чище.

Пока мой мозг переключается со сценария на сценарий, разрабатывая планы действий на случай непредвиденных обстоятельств, не проходит много времени, как я натыкаюсь на еще одного человеческого охранника.

…

…

…

Я раздавливаю голову женщины и позволяю ее трупу упасть к моим ногам.

Под землей.

Похоже, под замком есть прорытые в горе туннели. Именно там я найду камень, запечатывающий демонов.

Мне кажется удивительно безрассудным ослаблять и без того нестабильную почву, на которой построен замок. Я не могу отделаться от мысли, что однажды вся гора рухнет на построенный у ее подножия город. Хотя я допускаю, что они могли как-то укрепить саму гору с помощью магии и решить эту проблему.

Женщина не назвала мне точного места, так как у нее, видимо, не было разрешения на доступ к участку, где хранится запечатывающий камень, но она указала мне направление, чего более чем достаточно.

Я покидаю маленькую комнату, где проводила свой допрос, и немного возвращаюсь назад, направляясь к лестнице, которую заметила по пути сюда.

Мне нужно торопиться.

Я уже убила здесь довольно много людей. Чем больше я оставляю трупов, тем больше вероятность, что меня обнаружат.

Я спускаюсь по лестнице, тщательно распределяя свой вес, чтобы дерево не скрипело и не выдало меня. Пока я спускаюсь, я слышу шаги патрулей, но ни один из них не подходит достаточно близко, чтобы наткнуться или заметить меня.

Вскоре я достигаю первого этажа.

Лестница продолжает спускаться к подземным этажам, но на этот раз на площадке стоят два охранника, преграждая путь. Я молча наблюдаю за ними, стоя на полпути ко второму этажу.

Убить их не проблема, но я не могу шуметь и не могу оставить кровавые пятна в таком заметном месте. Отсутствие охранников еще можно как-то объяснить, но пятна крови, даже без трупов, точно выдадут мое присутствие.

(Знаешь, я думаю, что даже просто отсутствия стражников на своих постах было бы достаточно, чтобы все были начеку.)

[...А что, если у них где-то еще есть важные дела?]

Финеас ухмыляется. (Если они не смогут нормально выполнять функции дозорных в течение ночи, я думаю, их очень строго накажут. На самом деле, в таком случае они даже не были бы стражниками. Их бы уже давно отстранили от работы.)

Значит, мне нужно пройти здесь абсолютно незамеченной, не причинив никому вреда?

Как хлопотно...

Как же мне это сделать?

Вернуться наружу и прорыть гору когтями?

Но это займет слишком много времени.

Поискать где-нибудь другую лестницу?

Вот только, хотя другая лестница наверняка где-то есть, я очень сомневаюсь, что она не охраняется. Если охраняется эта, то нет причин, чтобы не охранялись и другие.

Нет.

Нужно просто побыстрее найти камень, пока отсутствие этих двух стражников не было замечено. Я уже примерно знаю, куда мне нужно идти, так что это не займет у меня много времени. В любом случае, как только я уничтожу или украду камень, все в городе поймут, что что-то случилось. В конце концов, колебания ци камня внезапно исчезнут. Это будет трудно не заметить.

[...]

На мгновение я задумалась, не стоит ли мне просто отказаться от этой затеи, проигнорировать камень и попытаться найти Нерис несмотря на его воздействие. Но я быстро отказываюсь от этой идеи. Камень слишком сильно мешает моим способностям. Если меня обнаружит какой-нибудь бог, пока я нахожусь под его действием, мне конец. Не говоря уже о битве, даже побег будет настоящим испытанием.

По крайней мере, с уничтоженным камнем, даже если все будут знать, что я нахожусь где-то поблизости, моя жизнь не будет в такой опасности, если начнутся неприятности - а они обязательно начнутся.

Решившись, я еще раз бросаю взгляд на двух стражников внизу. Тот, что слева, кажется, вот-вот заснет. Он даже не держит в руках копье, предпочтя оставить его у стены рядом с собой. Другой, вооруженный коротким мечом, выглядит бодрым, хотя и скучающим.

Я не слышу поблизости никакого другого патруля, так что это кажется вполне подходящей возможностью.

Я спрыгиваю на первый этаж. Когда я оказываюсь на лестничной площадке, два охранника стоят передо мной, один позади другого. Ближайший из них - тот, который собирался спать - вздрагивает от моего появления, но я не даю ему времени среагировать. Я прыгаю, но не на него, а на того, который стоит за ним. Только пролетая мимо, я взмахиваю рукой ловлю его шею в локтевой сгиб.

"Гхак!"

Он издает лишь тихий сдавленный звук, прежде чем его ноги отрываются от земли, и он летит вслед за мной к своему товарищу, оставив копье у стены. Я приземляюсь рядом со вторым охранником. Так как моя единственная рука уже душит другого, я обхватываю его шею ногами. Невероятно, но солдату удается выдержать мой вес - и вес его друга, зажатого в моей руке - на своих плечах достаточно долго, чтобы поднять руки и вцепиться ногтями в мои бедра в обреченной попытке сбросить их с себя. Однако его ногти не оставляют даже следа на ткани черного костюма.

...Хорошо, что он не вцепился в мой хвост, а то я бы, наверное, отказалась от своего решения избавиться от них, не оставив кровавых пятен.

И тут удивительно сильный человек падает. Мне даже не нужно сжимать его шею своими ногами. Его спина в конце концов не выдерживает внезапно навалившейся на нее нагрузки, и позвоночник просто ломается. Несколько раз. Он падает на пол, и я бесшумно приземляюсь, его труп лежит у меня между ног.

Параллельно я ломаю шею второму.

Хорошо.

Никакого звука - или, по крайней мере, почти никакого.

Никакой крови.

Я быстро спускаюсь по лестнице на подземный уровень. Там путь преграждает массивная узкая металлическая дверь. Я игнорирую ее и выбрасываю тело охранника, которому сломала шею. Затем я снова возвращаюсь на первый этаж, чтобы отнести вниз копье первого охранника и труп второго.

Фух.

Готово.

Наконец, мое внимание переключается на металлическую дверь. На ней нет ручки, поэтому я не совсем понимаю, как ее открыть. Я просто просовываю когти в небольшой зазор между ней и дверной коробкой. Металл немного прогибается и деформируется, пока мои пальцы не проходят до конца, но это неважно. Если кто-то заметит, что дверь сломана, он заметит и два мертвых тела, лежащих рядом с ней. Когда мои пальцы входят до конца, я сдвигаю их ниже, пока они не разрушают запирающий дверь механизм, и открываю ее.

После этого путь становится легче. Похоже, что в этой части замка меньше патрулей. Я иду по пути, указанному мне допрошенной женщиной.

И быстро замечаю, что интенсивность колебаний ци, испускаемых запечатывающим камнем, неуклонно растет.

Раньше я этого не замечала, так как изменения были незначительными, но теперь, приблизившись к нему, я чувствую, как воздействие камня на меня заметно усиливается.

Это неприятное ощущение, как будто высокий, звонкий звук скребет по барабанным перепонкам - за исключением того, что это ощущение распространяется на все мои органы чувств, а не только на слух. Несмотря на отсутствие реального, физического звука, мои уши неосознанно прижимаются к черепу, а шерсть на хвосте встает дыбом. Я скрежещу зубами и терплю, продолжая идти, направляясь туда, где это чувство воздействует на меня сильнее.

[...]

(Ты в порядке?)

[...В порядке.]

(По-моему, ты не в порядке.)

Не обращая внимания на беспокойство Финеаса, я продолжаю идти.

Туннели подземных уровней под замком - это не естественные пещерные туннели. Они обычные, с ровным и чистым полом. Потолок высокий, а стены укреплены подпорками. Возможно, эти подпорки и удерживают всю конструкцию вместе: на древесине нарисованы магические формации, но у меня нет времени тщательно их изучать.

В конце концов, я дохожу до места, где одна из стен туннеля становится закругленной, как будто повторяя очертания круглой комнаты за ней. К этому моменту колебания ци становятся настолько сильными, что запечатывающий камень воздействует на меня, даже если я не использую магию. Кажется, что кровь кипит в венах, и даже облако бусинок крови-ци внутри моего даньтяня вращается все более и более неравномерно, бусинки источают черный дым, словно им трудно сохранять свою твердую форму.

Я на мгновение останавливаюсь, закрывая глаза из-за пульсирующей в висках головной боли. Я прислоняюсь к стене и делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться.

Ух.

Это нехорошо...

Совсем нехорошо...

Не знаю, почему именно этот камень так силен, но если бы тот сопляк использовал такой против меня в Дорне, он бы убил меня с первого же удара. Это уже не просто запечатывание моей магии и силы души...

Внутри моего даньтяня Финеас обеспокоенно смотрит на меня. Но он ничего не говорит. Видимо, он понимает, что ничем не сможет помочь, даже если откроет рот.

Отведя от него взгляд, я смотрю на огромную руну 冰. Она выглядит совершенно незатронутой происходящим со мной, по-прежнему величественна и неподвижна. А вот с черной руной все иначе. Окружающий ее туман беспокойно колышется.

Хех. Похоже, она довольна моим положением не больше, чем я сама.

Что ж, стоит поторопиться и выбраться отсюда.

Я спешу по туннелю, следуя изгибу стены, пока не достигаю нового дверного проема. На этот раз перед ним снова стоят два охранника. Я на мгновение удивляюсь их способности оставаться здесь так долго под изнуряющим воздействием колебаний ци, но потом понимаю, что для них это не более чем легкое давление на краю их сознания.

Я больше не хочу тратить здесь время, поэтому отказываюсь от осторожности.

Я просто нападаю на них.

Через три секунды я с силой открываю дверь позади них, разрывая металл, как бумагу. В моем нынешнем состоянии у меня нет ни времени, ни настроения заботиться о сдерживании своей силы: один из солдат разрублен пополам в талии, а у трупа другого просто отсутствует голова, рука, плечо и бóльшая половина груди. Стены и пол вокруг покрыты кровью и кусками плоти.

Когда я срываю дверь с петель, волна ци, нахлынувшая на меня, отбрасывает меня назад в коридор. Я чуть не падаю на колени, но каким-то образом мне удается восстановить равновесие. Я наклоняюсь, упираясь рукой в колено, задыхаясь и сдерживая тошноту. Мелкие черные капли падают с моего лица на пол. Я вытираю глаз тыльной стороной ладони. Он весь мокрый от крови. Моей крови.

(Быстрее разберитесь с этой штукой,) говорит Финеас. (Ты выглядишь так, будто в любую секунду можешь развалиться на части.)

[...]

Точно.

Это довольно хорошее сравнение.

Как будто моя собственная кровь восстает против моего тела и пытается разрушить его изнутри.

Неприятно.

Я смотрю на камень, запечатывающий демонов, который покоится в широкой круглой комнате. Он похож на другие камни, которые я раньше видела. Стеклянная сфера со странными черно-белыми нитями, плавающими внутри.

Но этот камень большой. Огромный.

Больше трех метров в диаметре.

Я не могу украсть его. Не хватит места в пространственном кольце.

Не могу даже подойти к нему.

Я не хочу знать, что со мной будет, если я встану прямо перед этой штукой. Уверена, что ничего хорошего.

Тогда...

Я наклоняюсь и поднимаю тяжелую металлическую дверь, которую минуту назад уронила себе под ноги. Я слышу приближающиеся ко мне торопливые шаги, эхом разносящиеся по туннелям. Похоже, кто-то услышал шум, когда я "открывала" дверь в эту комнату.

Впрочем, мне уже все равно.

Я поднимаю скрученную, искореженную дверь над плечом.

И со всей силы бросаю ее в запечатывающий камень.