После того как формации были успешно выведены из строя, я подхожу к стене, не сводя глаз с дозорных, патрулирующих ее вершину.

Как я и думала, избежать обнаружения людьми, не способными видеть в темноте, не составляет труда. Никаких проблем возникнуть не должно.

Когда я подхожу к стене на расстояние 100 метров, возникает проблема. Неожиданно.

Знакомое колебание ци, незначительное, но заметное, похожее на шум в ушах. Как только я его замечаю, я стискиваю зубы и втягиваю всю свою ци, деактивирую все обычно поддерживаемые мной заклинания - например, то, которое создает мою левую руку - и надежно запираю свою душу в границах своего даньтяня.

Поскольку останавливаться посреди открытой местности перед городом было бы крайне глупо, я продолжаю идти, пока не достигаю подножия стены, прислоняюсь к ней спиной, надежно скрывшись из виду, и обдумываю свои дальнейшие действия.

Я должна была предвидеть эту проблему.

(Что происходит?) спрашивает Финеас.

[... Камень, запечатывающий демонов.]

(Ха. Мне нравятся вещи с такими простыми названиями. Камень, запечатывающий демонов. Неужели существует такая вещь? И, судя по твоей реакции, он действует и на тебя? Что именно он делает? 'Запечатывание' - это слово с достаточно широким значением. Видимо, блокирует твою магию?)

[...И силу моей души.]

Это устройство действительно начинает меня раздражать. Я не в такой опасности, как в первый раз, так как я знаю, что он делает, и могу вовремя узнать о его присутствии, чтобы отреагировать на него, но это все еще моя большая слабость.

Магия и сила души - необходимые инструменты.

Мое тело может быть сильным, но я не смогу выжить в этом мире, используя только это. Если кто-то сможет отключить мои силы, просто вынув маленький камушек из кармана, я умру, не успев достигнуть ни одной из своих целей.

Мне нужно знать, как это исправить.

Я должна украсть камень и изучить его, если смогу. Исследовать любые способы приобрести иммунитет к его воздействию. Держать камень рядом так, чтобы он не влиял на меня, не должно быть слишком сложно. И Джоден, и этот никчемный сопляк держали камень рядом со мной, прежде чем активировать его. Так что коробка, непроницаемая для излучения ци, должна сработать. Думаю, будет достаточно даже просто хранить его в моем пространственном кольце. Колебания ци камня всепроникающи в пределах его дальности действия, но поскольку его действие заключается только в создании резонанса с кровью-ци в моем теле, колебания сами по себе не очень сильны. Я сомневаюсь, что они могут преодолеть барьер пространственной магии и воздействовать на меня изнутри крошечного протоплана, которым и является хранилище кольца. Что касается самого исследования, я не совсем уверена, что, изучив запечатывающий камень, смогу найти способ противодействовать его эффектам - я не уверена, что это вообще возможно - но мне не нравится, что я так явно игнорирую одну из своих слабостей. Даже если это займет у меня некоторое время, я должна разобраться в этом вопросе.

(Камень, запечатывающий демонов...) говорит Финеас, пробуя слова на вкус. (Никогда о нем не слышал. Может быть, это какой-то недавно обнаруженный древний артефакт? Я знаю несколько магических формаций, которые тоже обладают эффектом запечатывания, но, насколько я знаю, ни одна из них не действует на демонов, скорее всего из-за различий между ци и кровью-ци. Хм...)

[...Скорее всего это не древний артефакт. Их слишком много.]

Брови Финеаса удивленно приподнимаются. (Он не уникальный? Тогда это современный артефакт? Который они смогли производить массово? Невероятно.) Финеас снова начинает бормотать про себя, дергая себя за бороду. (Подожди, он действительно действует на демонов или только на тебя одну? Название вроде бы подразумевает, что первое, но, возможно, все не так просто, как я думал.)

Хм...

Из того, что тогда сказала Джоден...

[...На всех демонов. Хотя я сама этого не видела.]

Но я сомневаюсь, что они производят его массово. Я не так много их видела. Если бы он был так распространен то был бы у каждого из моих врагов. И не было бы причин не установить по одному в каждом городе.

(Поистине невероятно. Из того, что я до сих пор слышал, эта штука может изменить расклад сил для человечества. Или, возможно, уже изменила. Если существует такая вещь, которая может сделать демонов бессильными, мир сегодня должен быть совсем другим, чем при моей жизни. Если угроза демонов больше не существует...) Финеас качает головой, его глаза расширены. (Мне трудно себе это представить.)

Боюсь, я не разделяю энтузиазма Финеаса. Возможно, потому что я часть этой "угрозы демонов". И я не хочу прекращать свое существование. По крайней мере, пока не найду Нерис и не удостоверюсь, что она в безопасности.

Однако больше, чем далеко идущие преимущества этой замечательной новой технологии для человечества, меня беспокоят ее прямые последствия для меня. В частности, как эти последствия устранить.

(И что теперь? Мы откажемся от проникновения?) - спрашивает Финеас. (Должен сказать, что если в этом городе тебя поджидают боги из семьи Адкинс, то противостоять им, не имея в своем распоряжении ни магии, ни силы души, было бы безрассудством. Или даже самоубийством. Я предлагаю отступить. В любом случае, путешествие не было напрасным; мы узнали много нового о современных магических формациях.)

[...]

Отступать?

Магические формации?

Нелепо. Весь смысл моего прибытия сюда в том, чтобы найти Нерис. Я ни за что не уйду, не выполнив то, что задумала. Изучение странных формаций было всего лишь интермедией; разве можно сравнить их важность с моей целью - найти сестру?

Но идея Финеаса, какой бы глупой она ни была, все же позволяет сформулировать проблему. Мешкать сейчас бессмысленно и непродуктивно, но мне нужно действовать последовательно.

Во-первых, найти и обезвредить запечатывающий камень. Затем, с моей силой - и способностью говорить с кем-либо, кроме Финеаса, - найти и расспросить Торговую палату Блэквуд. И наконец, найти и защитить Нерис.

Итак. Как выполнить первое...

(Эй? Ты вообще меня слушаешь? Я не хочу быть назойливым, но это обычная вежливость - отвечать, когда люди задают тебе вопрос.)

Ох.

Точно. На самом деле я не перевела свои мысли в устную речь.

Это очень раздражает. Санаэ не нужно, чтобы я так много говорила.

[...Я отказываюсь. Мне нужно найти и обезвредить камень, запечатывающий демонов.]

(О. И как ты собираешься это сделать? Ты не сможешь отследить заклинание, когда твоя душа заперта внутри тебя. Как ты собираешься найти камень?)

[...Не знаю.]

Я даже не знаю максимального радиуса действия камня, так что он может быть где угодно в этом городе. Впрочем, не похоже, что это неразрешимая проблема. Флуктуации ци ведут себя предсказуемо. Они распространяются в определенной сфере с центром на том, что их породило. Я могу определить границы этой сферы, проверив, воздействует ли на меня камень в определенном месте, и на основании этого определить положение камня в центре сферы.

Вот только для этого мне нужно будет снова подойти к городу в разных точках по его периметру. Высеченные в стенах формации не позволят мне легко это сделать. Единственная причина, по которой я могу подойти к стене здесь и сейчас, заключается в том, что я отключила формации в этом конкретном, самом слабом месте. Делать это снова и снова, пока никто не понял, что я это делаю, очень рискованно.

...Что делать?

Куда я поместила бы запечатывающий камень, если бы хотела, чтобы радиус его действия охватывал весь город?

У меня было два дня на изучение города, так что к этому моменту я уже довольно хорошо знакома с его планировкой. Он расположен у подножия горы, поднимаясь ярусами к замку наверху.

Хм...

Точно.

Если бы карта города была сплющена до двухмерной плоскости, замок был бы в центре. А гора довольно приземистая, совсем невысокая.

[...Внутри замка?]

(Это было бы и моим первым предположением, но, может быть, они просто хотят, чтобы мы так думали! Камень может находиться в совершенно неприметном месте. Он может быть даже зарыт в землю.)

Маловероятно. Как демону, его эффекты не позволяют мне отследить колебания ци вплоть до самого камня, но обычные люди и маджины не подвергаются тем же ограничениям. Если его будет так легко найти где-нибудь в случайном кубометре земли, враги Алсомна могут уничтожить его, и тогда город снова окажется во власти демонов. Я думаю, что камень должен быть хорошо защищен.

Меня утешает мысль, что я найду его в замке.

Но, на самом деле, мне не нужно так много рассуждать!

Я могу просто спросить кого-нибудь.

Повернувшись к стене, я вырезаю на ней слова "камень, запечатывающий демонов" и "где", стараясь не задеть неправильный канал на тех частях магических формаций, которые еще работают.

(Что ты делаешь?)

Я игнорирую вопрос Финеаса и смотрю на возвышающиеся передо мной на 50 метров камень. Он старый, грубый и потрескавшийся. Я сомневаюсь, что смогу взобраться на него; он не выдержит моего веса. К счастью, мне это и не нужно. Я сбрасываю с себя парализованную левую руку, поскольку она теперь просто обуза. Она с глухим стуком падает на землю у моих ног. Освободившись от бесполезного груза, я на мгновение приседаю. Мой взгляд все еще прикован к цели - там, наверху - пока я рассчитываю и собираю нужное количество силы в своих ногах. Мне нужно быть точной. Слишком низко, и мне придется цепляться за край стены, что, скорее всего, приведет к ее разрушению; слишком высоко, и стражники могут заметить меня и поднять тревогу, позвав могущественных богов, от которых я буду вынуждена бежать.

Проходит примерно секунда, прежде чем я убеждаюсь в правильности своего решения, но я еще немного выжидаю подходящего момента, раскачивая хвостом из стороны в сторону, пока считаю шаги, стучащие по стене. Затем я прыгаю. Прыжок поднимает меня высоко, и как раз в тот момент, когда мой импульс исчерпал себя и гравитация вот-вот потянет меня вниз, перед моими глазами появляется верхний край стены. Я вытягиваю руку и запрыгиваю на нее, спокойно приземляясь между двумя зубцами.

Как я и планировала, как только я достигаю вершины, прямо передо мной проходит стражник. Он замечает мое внезапное появление в периферийном зрении, и его голова рефлекторно поворачивается в мою сторону. Его глаза расширяются, рот открывается, но прежде чем он успевает издать хоть один звук, мои черные пальцы сжимают его горло. Через мгновение, прежде чем кто-либо успевает увидеть, что с ним произошло, я уже спрыгиваю вниз, таща его за собой.

Я приземляюсь там, откуда начала, у основания стены за городом.

хрррууст!

Мое собственное приземление снова происходит совершенно бесшумно, но стражник, которого я тащила с собой, оступается, и обе его ноги с шумом ломаются. Его лицо бледнеет, по лбу стекают крупные капли пота, глаза выпучиваются, рот широко раскрывается. Но я усиливаю свою хватку на его горле, и из него вырывается только слабый придушенный стон.

(Оуууу, похоже, это больно,) говорит Финеас, морщась, как будто это он был ранен. (Ты могла бы быть с ним немного помягче.)

[...]

Не заботясь об этом, я подношу лицо мужчины к словам, которые вырезала на стене.

'камень, запечатывающий демонов' 'где'

Но мужчина, кажется, не реагирует на мой вопрос.

Возможно, он не умеет читать. Нет, конечно же все умеют читать Эашири. Иначе как бы они использовали магию?

Или, возможно, он не знает, что такое камень, запечатывающий демонов. Нет, не может быть, чтобы кто-то, живущий в этом городе, не заметил витающие в воздухе колебания ци. Им не потребуется никаких усилий, чтобы отследить их и понять, с какого направления они исходят. Если бы это был обычный смертный, я бы, возможно, смирилась с его неведением, но этот парень - воин 2-го ранга. Он должен знать.

Когда я смотрю на его лицо, оказывается, что его глаза зажмурены, из их уголков текут слезы. Его лицо медленно становится багровым, а зубы стиснуты. Его руки болтаются, судорожно хватаясь за собственные ноги, как будто пытаясь заглушить боль. Судя по осколкам костей, заметно проступающим сквозь ткань его штанов, я не думаю, что ему удастся так легко исцелить себя. Прикосновение к его ранам, скорее всего, ухудшит их.

Но это все объясняет. Он даже не читает слова.

Чтобы помочь мужчине сосредоточиться на ответе на мой вопрос, я ударяю его головой о стену. Его нос ломается и начинает кровоточить.

"Ннннгх!"

(Воу!) внезапно кричит Финеас. (Что ты делаешь?! Это не поможет! Ты только что сломала ему ноги! Дай ему хотя бы минуту, чтобы прийти в себя! Битье головой о камень не сделает его более сговорчивым! И дай ему подышать! Он задыхается!)

[...]

Это все хорошо, но я не могу терять на это время.

Тот, кто нанес магические формации на эту стену, мог в любой момент проверить их целостность и прийти посмотреть, что с ними случилось. У меня нет возможности узнать, сколько времени у меня осталось, чтобы войти в город, прежде чем меня обнаружат.

В любом случае, он сам виноват в том, что у него такие хрупкие кости. Какой воин ломает ноги от такого падения? Как он вообще так долго прожил с таким телом? Одна маленькая пощечина от тролля, и весь его скелет разлетелся бы на куски. Жалкий.

Я смотрю на своего пленника. Его глаза закатились, видно только белок. Кровь и слюна стекают по его подбородку и пачкают мои пальцы.

Мысленно вздохнув, я немного ослабляю хватку. Охранник начинает глотать воздух, словно никогда не пробовал ничего вкуснее. Что, возможно, так и есть, я не знаю.

По крайней мере, то, что он чуть не задохнулся, похоже, уменьшило боль от сломанных ног. Может быть, на этот раз он прочитает мой вопрос. Я снова подношу его лицо к словам, которые вырезала на стене.

Мужчина прерывисто вдыхает, плачет и, кажется, вот-вот выкашляет собственные легкие, но на этот раз его глаза открыты, что уже неплохо. Меня немного беспокоит весь этот производимый им шум, но я уверена, что он просто умрет, если я снова сожму его горло, поэтому я воздерживаюсь от каких-либо насильственных действий.

"К-Кто ты? Что тебе нужно?"

Это должно быть довольно очевидно.

Так как говорить я не могу, и у меня нет другой руки, чтобы указать на слова, которые я хочу, чтобы он прочитал, я просто на мгновение вдавливаю его лицом в стену. После этого я возвращаю его на нужное расстояние, чтобы он мог прочитать слова. Он оставляет на каменной стене красное кровавое пятно.

(...)

Финеас качает головой, явно теряясь в словах. Я игнорирую его.

И охранник, наконец, замечает слова! Столько усилий для такой простой вещи. Только когда я больше не могу ею пользоваться, я понимаю, насколько телепатия удобна. По крайней мере, с ней я уверена, что люди меня услышат.

"Ух! Ч-Что? Запечатывающий демонов...? Почему ты...? Что?"

[...]

Честно говоря, я хотела бы получить более четкий ответ.

Я осторожно встряхиваю мужчину, от чего все кости в его теле сотрясаются и почти вызывают у него еще один крик боли, который я вовремя прерываю. Я даю ему несколько мгновений, чтобы собраться, прежде чем снова ослабить свою хватку на его горле и дать ему возможность ответить.

Но теперь он просто плачет.

[...]

Я начинаю терять терпение.

Тяжело вздыхая, я снова подношу его лицо к словам.

(Ты самый худший дознаватель, которого я когда-либо видел,) пораженно говорит Финеас. (САМЫЙ худший. Из всех. На это больно смотреть.)

Для охранника это, наверное, еще больнее.

Тому, кто не может говорить, трудно допрашивать людей. Нужно сделать поправку на мои обстоятельства. Я не думаю, что отсутствие результатов - это полностью моя вина.

Однако, наконец, мозг охранника, кажется, осознает ситуацию.

"Если я скажу тебе, где найти камень, ты отпустишь меня?"

Нет.

Чтобы заставить его ответить на мой вопрос, я снова трясу его - даже ещё аккуратнее, чем раньше.

"Л-Ладно," говорит он с надеждой в голосе. Мне требуется мгновение, чтобы понять, что по какой-то непонятной причине он воспринял мое встряхивание как согласие оставить его в живых - вероятно, здесь замешано принятие желаемого за действительное. "Я не знаю, г-где именно, но колебания исходят от имперского з-замка. Он должен быть внутри." Затем он снова разражается рыданиями. "Пожалуйста, я говорю правду, клянусь. Я больше ничего не знаю. Пожалуйста, пожалуйста, у меня семья. Моей дочери всего тр– кха!"

Легкое сжатие ломает ему шею, прежде чем он успевает закончить фразу и поднять еще больший шум. Может, он пытался тайно предупредить своих товарищей, говоря так громко?

Я бросаю его труп у основания стены, где кому-то придется далеко наклониться над стенами, чтобы увидеть его.

Когда цель достигнута, я снова прыгаю и одним прыжком достигаю вершины стены. Теперь, когда стражник, в чьи обязанности входило охранять эту часть стены, мертв, я могу беспрепятственно спрыгнуть на улицы Алсомна с другой стороны.

Осталось несколько часов ночи. Мне нужно использовать их с пользой и проникнуть в замок. Поиски камня могут занять некоторое время, хотя, думаю, я смогу снова спросить дорогу, когда окажусь внутри.

Бесшумно пробежав по лабиринту пересекающихся улиц и переулков, я направляюсь к горе, на вершине которой построен замок.

(Это было жестоко,) после долгого молчания говорит Финеас. Его голос звучит неодобрительно. [П.П. Cold в данном случае можно перевести еще и как "жестоко".]

[...Что было?]

Думаю, здесь довольно тепло. Что является еще одной причиной быстро отключить этот запечатывающий камень. Мне нужна моя магия, чтобы охладиться. Я не стою посреди извергающегося вулкана, но если я начну сражаться всерьез, то могу перегреться.

(Ты была жестока. Была ли необходимость убивать того охранника? Ты могла бы просто вырубить его.)

Что?

Я думаю, что Финеас неправильно воспринимает этот вопрос.

По всем правилам, вопрос должен звучать так: была ли необходимость оставлять его без сознания, когда я могу просто убить его? И нет, в этом не было необходимости. По крайней мере, мне так кажется.

Когда я не отвечаю, Финеас продолжает. (Как боги, мы должны придерживаться определенных принципов в общении со смертными. Иначе очень легко поддаться соблазну власти и забыть, что значит быть одним из слабых. Ты понимаешь, что я пытаюсь сказать?)

[...Нет.]

(Ты убила этого человека, когда могла бы проявить к нему милосердие. Это ничего бы тебе не стоило. Попробуй поставить себя на его место. Представь себя на месте слабого. Что бы ты подумала, если бы кто-то - кто-то бесконечно более сильный, чем ты - вдруг схватил тебя за шею и попытался вот так просто убить?)

...Поставить себя на его место? [П.П. В оригинале - "Put myself in his shoes", т.е. что-то вроде "надеть его ботинки".]

По-моему, ботинки охранника слишком велики для моих ног. И вообще, я не люблю носить обувь. Обувь мешает мне использовать когти.

Что касается того, что бы я подумала, если бы кто-то вроде него попытался меня убить...

[...Я бы подумала, что мне нужно убежать.]

(Но что, если ты не можешь убежать?) терпеливо спрашивает Финеас. (Что, если эта особа уже поймала тебя? Ты полностью в ее власти. Легкое сжатие ее руки, и ты мертва. Тебе бы понравилась такая ситуация? Она привела бы тебя в отчаяние? Огорчила? Разозлила бы?)

Хм...

Что это за неожиданные расспросы?

(Ты - тот стражник, которого ты только что убила, а бог только что поймала тебя. Ты ответила на ее вопросы настолько хорошо, насколько могла. И все равно она решает убить тебя. Что бы ты подумала - что бы ты почувствовала в этот момент? Пожалуйста, попробуй представить себе это.)

[...Я бы сказала Санаэ, 'Убей ее или задержи, пока я убегаю'.]

Финеас снова вздыхает и потирает переносицу. (Ты совсем не понимаешь, да?)

Вообще-то, думаю, да.

Видимо, Финеас беспокоится, что этот охранник может стать таким же, как я. Кто-то слабый, с кем жестоко обошлись и выбросили как мусор, но кто потом стал сильнее - возможно, достаточно сильным, чтобы отомстить. И тогда, возможно, пострадать придется мне.

Но не стоит беспокоиться.

[...Охранник мертв. Его чувствами можно пренебречь.]

Я слышала, как перестало биться его сердце. Я уверена в этом.

А если он вернется к жизни, как я?

Возможно, Финеас прав...

Сломать ему шею было недостаточно. Я должна была уничтожить его мозг.

Но я и так потеряла слишком много времени. Мне нужно поторопиться и найти запечатывающий камень. Я просто приму это за урок и в следующий раз буду действовать лучше. С этого момента я буду следить за тем, чтобы никто из тех, кого я убью, не смог воскреснуть. Если смогу, я буду уничтожать их трупы.

(Нет, я действительно думаю, что ты еще не поняла,) пробормотал Финеас. (Но это нормально. У нас есть время. И я не ожидал, что ты поймешь так быстро. Я просто немного беспокоюсь о том, сколько трупов будет устилать наш путь к тому времени, когда ты все поймешь.)

Конечно, я понимаю. Я не дура.

Я бы не прожила так долго, не усваивая уроки.

Не стоит беспокоиться. Впредь я буду осторожнее.