Какой большой город.

Самый большой из всех, что я когда-либо видела. Я искренне удивлена. Я не знала, что города могут быть такими большими. В каком странном мире я живу.

(Нет, нет. Я думаю, что твое представление о том, что странно, а что нет, несколько искажено. Планарная Башня была гораздо более странной, чем это, понимаешь? Да и город не такой уж большой.)

[...Ты видел и больше?]

(Конечно. Я жил очень долго, и много путешествовал по всему Царству Богов. Я не осмелюсь сказать, что видел там все, что можно увидеть - вряд ли кто-то осмелится так сказать, настолько оно огромно - но большие города - не такое уж редкое зрелище.)

[...Насколько большие?]

(Ну, самым большим, наверное, был бы город, где семья Адкинс основала свою штаб-квартиру. На самом деле, больше похоже на то, что город развивался с ними в центре после того, как они обосновались там. Именно они сделали эту конкретную географическую точку значимой для всех остальных. Что касается его размеров, я бы сказал что-то около... 50 000 квадратных километров? Я не уверен. Должно быть что-то вроде этого.)

Это... довольно много.

На несколько порядков больше, чем город, который сейчас передо мной.

[...Сколько людей там живет?]

(Миллионы. И имей в виду, что так было только тогда, когда я в последний раз посещал то место. Я понятия не имею, сколько времени я провел запечатанным в обелиске, так что за это время все могло сильно измениться. Человечество имеет тенденцию довольно быстро расширяться, если не происходит ничего плохого.)

Пытаясь представить, как может выглядеть город, о котором говорит Финеас, и гадая, представится ли мне когда-нибудь возможность его увидеть, я рассматриваю лежащий передо мной гораздо меньший город.

Он раскинулся у подножия и на склонах горы, чей бок выдолблен так, что линия от подножия до вершины образует некое подобие полумесяца. Вершина горы, кажется, поддерживает свой собственный вес только благодаря какому-то магическому вмешательству, далеко нависая над городом внизу, словно угрожая обрушиться в любой момент. Люди, которые построили свои дома и спят под этой нависающей вершиной, должны быть уверены, что смогут выжить, если произойдет несчастный случай и все это обрушится на них. На вершине горы возвышается огромный замок с устремленными в небо башнями и шпилями, словно не обращая внимания на опасность зыбкой почвы, на которой он построен. Из замка в город внизу ведет извилистая дорога, связывающая их друг с другом в полумесяце горного склона. Сейчас на дороге никого нет, но даже в столь позднее время Алсомн все еще ярко освещен. С такого расстояния огни похожи на светлячков, порхающих вокруг муравейника.

Эти огни - хороший знак для меня. Я знаю, что они - лишь жалкий костыль, компенсирующий ужасное ночное зрение людей. За пределами этих маленьких световых кругов жители этого города могут быть просто слепы.

Как и в крепости Айлендис, мне не составит труда пробраться внутрь.

И на этот раз у меня даже нет такой обузы, как Сиф, которую нужно тащить с собой. Это сделает все еще проще.

Финеас вздыхает (Все было бы гораздо проще, если бы за твою голову не назначили награду. Или если бы по этому плану не ходили боги из рода Адкинсов - в этом случае тебе нечего было бы бояться, даже если бы за тобой охотились охотники за головами.)

[...Да.]

Я вполне согласна, что это неудобно. Если бы этой награды не было, мне бы не пришлось целых три недели пешком добираться до Алсомна. Я могла бы просто сесть на поезд. Возможно, я попыталась бы пробраться на борт, как это было в Олденфелле, но, учитывая все, что случилось в прошлый раз, я предпочла воздержаться.

Мои мысли на мгновение отвлеклись, когда я вспомнила недавние сражения. Интересно, что случилось с Лилли после нашего расставания? По всем правилам, таблетка Возрождения, которую я ей дала, должна была полностью залечить все ее раны - и даже больше, сделать ее сильнее. Но, в конце концов, я никогда не видел эти таблетки в действии. Они никогда не оказывали на меня никакого эффекта. А у меня не было времени торчать там, когда на меня внезапно напали какие-то идиоты. Может, таблетка не сработала. Может, это был яд. А может быть, Лилли не выдержала массы заключенной в ней энергии. Может быть, она взорвалась, забрав с собой Финрама и всех остальных, оставив от дома Спрингфилдов лишь дымящийся кратер.

Однако я ничего не могу с этим поделать.

Я выбрасываю эти мысли из головы и сосредотачиваюсь на высоких стенах, защищающих город Алсомн, столицу человечества на Кальдере. Стены выше, чем в крепости Айлендис, но эта разница не имеет значения. Мои ноги достаточно сильны, чтобы, если понадобится, поднять меня в небо; я могу перепрыгнуть через 50-метровую стену так же легко, как через 30-метровую или 300-метровую. В худшем случае я могу даже прямо перелететь через нее.

Если и есть какая-то проблема с этими стенами, так это вырезанные в них магические формации. В крепости Айлендис в стенах тоже были защитные формации, но их было легко обойти. Однако те, что защищают стены Алсомна, совсем другие. Мой взгляд скользит по извилистым символам и линиям, и я понимаю, что вижу, но не нахожу никаких очевидных лазеек, через которые можно было бы проскользнуть. Тот, кто нарисовал эти формации, явно более опытен в этом, чем тот, кто занимался обороной крепости Айлендис. Есть даже некоторые части формаций, которые сбивают меня с толку, но не потому, что они заумны или выходят за рамки моих способностей, а потому, что образ мышления, который привел к их созданию, сильно отличается от того, который я почерпнула из книг Мирослава - основы всех моих навыков и знаний.

Но это не значит, что формации, которые я сейчас вижу перед своими глазами, в чем-то уступают тем, что описаны в моих книгах. На самом деле, если подумать, они выглядят более... стройными. Эффективными. Оптимизированными. При желании я могла бы нарисовать подобные оборонительные формации - и если бы у меня были необходимые ресурсы - но они были бы не так элегантны.

"..."

Почему-то я чувствую себя побежденной.

И Финеас, как всегда проницательный к моему настроению, быстро замечает мое состояние. (Что случилось?)

[...Эти формации выглядят странно.]

(Правда? Хм... Думаю, есть несколько точек, которые они сделали не совсем так, как мы делали в мое время, но, кроме этого, все выглядит довольно просто. Что кажется тебе странным?)

О.

Так вот что это такое.

[...Они современные.]

(Ааааа, понятно,) говорит Финеас, внезапно прозрев. (Конечно. Ты могла изучать формации только внутри Планарной Башни, по коллекции Мирослава. Которой в лучшем случае тысячи лет. Думаю, ты используешь очень старомодный стиль построения. Возможно, даже более старый, чем мой.)

[...]

Старомодный?

Ну, я не могу судить об этом.

(Поскольку магические формации полезны в таком разнообразном и всеобъемлющем спектре обстоятельств, это, несомненно, одна из самых динамично развивающихся областей в изучении магии,) говорит Финеас, кивая - и разговаривая? - сам с собой. (Каждый день вносятся усовершенствования, чтобы добиться большего эффекта при меньших затратах энергии. Наверно, по моим словам это не кажется большим достижением, но попробуй представить себе летающую крепость семьи Йе. Огромное сооружение из камня, земли и металла, вмещающее тысячи самых могущественных воинов Царства Богов. Возможно, это величайший артефакт, когда-либо созданный человеком. Однако даже этот шедевр требует огромного количества магических ядер, чтобы просто держаться в воздухе или использовать свое главное орудие. Для владеющей им семьи Йе даже крошечный прирост эффективности сэкономит миллионы и миллионы потраченных впустую магических ядер, которые они могли бы использовать для других целей. Исследователи магии всегда должны быть в курсе последних разработок. И я говорю за всех, когда говорю, что конференции и собрания единомышленников, на которых мы обсуждали наши открытия, были одними из величайших и приятнейших событий, в которых мне довелось участвовать. Не говоря уже о том, что мы, как сообщество, должны были...)

[...]

Бла-бла-бла.

Я отвлекаюсь от остального затянувшегося бреда Финеаса и снова сосредотачиваюсь на стенах Алсомна. Я планировала прямо сейчас заняться их разрушением, но, возможно, мне стоит немного изучить эти формации? Возможно, у меня еще долго не будет другого такого шанса.

Да, это разумно.

Давайте так и сделаем.

…

…

…

Я трачу два полных дня, кружа вокруг Алсомна, изучая формации и пытаясь привыкнуть к их странному дизайну, огибая стену так, чтобы пропустить как можно меньше ее частей. Иногда деревья, камни или что-то еще загораживают мне обзор, но я не решаюсь приблизиться к стене, пока не отключу формации. А отключение помешает мне узнать, как они работают. Поэтому я держусь подальше и довольствуюсь тем, что имею.

(Неважно, что еще можно о тебе сказать, но по крайней мере ты добросовестна.)

[...]

Ну, я понимаю, что на некоторые вещи нужно время.

У меня было 300 лет, чтобы научиться терпению.

Выдержке.

Конечно, терпение не означает, что я буду растрачивать свое время на бессмысленные занятия. В конце концов, меня ждет Нерис. Но изучение технологий моих врагов далеко не бессмысленно. Это может стать решающим фактором, отделяющим успех от поражения.

(Итак. Что теперь?)

[...Отключить формацию. Войти в город.]

Цель не изменилась.

Хотя, в отличие от того, чего я ожидала вначале, это будет заметно сложнее, чем в крепости Айлендис. На самом деле, я не совсем уверена, что смогу идеально вывести из строя формации и пробраться в город незамеченной. Мне потребовалось время, чтобы найти лазейки, и даже после этого есть несколько частей, которые все еще ускользают от моего полного понимания. Финеас не раз помогал мне во время этой короткой учебной сессии, и вместе мы разработали несколько теорий о том, как некоторые из самых сложных символов и узоров сочетаются друг с другом, чтобы произвести тот или иной эффект, но мы оба с готовностью признаем, что вполне можем ошибаться. Два дня - не так уж много, чтобы полностью обновить наши знания в области построения и разрушения формаций.

Тем не менее, я не могу повернуть назад. У меня в этом городе есть дела.

В худшем случае, если меня обнаружат и начнут охотиться, я буду просто драться.

Или бежать.

Я хорошо умею убегать.

Я еще раз медленно обхожу вокруг всего города, снова наблюдая за движениями каждого солдата, идущего по стенам, подтверждая увиденное за последние два дня. Постепенно я подхожу к тому месту, к той части стены, где формация наименее устойчива. Там камни кажутся заметно более старыми, трещины между ними заросли мхом и плющом, их края стерлись от времени, дождя и ветра.

Я прячусь в небольших зарослях в километре от стены, моя фигура скрыта тенью деревьев и кустарников вокруг. Я наклоняюсь и провожу левой рукой по земле. Образующий мою ладонь лед смещается и складывается, разгребая землю, и ловит множество мелких камней всех форм и размеров, втягивая их и задерживая внутри "плоти" моей руки. Их силуэты едва различимы во льду, хотя из-за того, что лунный свет преломляется, проходя через мою руку, они выглядят искаженными. Однако мне не нужно использовать глаза, чтобы увидеть, как выглядят эти камни; вместо этого я просто должна следить за тем, как выглядят полости, которые они образуют в моей руке.

Я так и делаю, внимательно "наблюдая" за камнями, пока направляю струйку магии внутрь своей левой руки. На первый взгляд, ничего не происходит, но я чувствую, как лед под "кожей" начинает вращаться вокруг каждого камня, шлифуя их до нужной формы.

(Что ты делаешь?)

[...Инструменты.]

(Инструменты? Чтобы вывести из строя оборонительные формации в стенах? Понятно. Подожди... Мне пришла в голову мысль, что... Как ты вообще собираешься подобраться достаточно близко, чтобы отключить формации, не будучи обнаруженной? Наверное, мне стоило сразу спросить об этом. Я слишком увлекся этой новой, современной штукой и забыл...)

[...Брошу в них ножи.]

(Что? Ты собираешься бросать ножи, чтобы перерезать линии формации? С такого расстояния? Ночью? При сильном ветре? В формацию, которую мы не до конца понимаем?)

[...Да.]

Проходит некоторое время, прежде чем Финеас отвечает. (Ты почему-то звучишь очень уверенно. Взломщики обычно используют артефакт с функцией невидимости или свою личную магию сокрытия и подбираются к формации, чтобы саботировать ее, но ладно. Ты вызвала во мне интерес. Я бы хотел посмотреть, как ты собираешься это сделать.)

К тому времени, как закончился мой разговор с Финеасом, каменные ножи тоже были закончены. Я бы больше доверяла самодельным ледяным инструментам, но часть формации, вырезанной в городской стене, предназначена для обнаружения помех от магически созданных предметов. Это значит, что вместо этого мне приходится обрабатывать природные материалы. Лед на моей левой руке сдвигается и выталкивает ножи - и оставшуюся после работы каменную крошку. Ножи небольшие, но их края острые, и я сняла хрупкую внешнюю оболочку камня, оставив только плотную, твердую сердцевину. Ни Финеас, ни я не обнаружили укрепляющих формаций, влияющих на стену - что вполне логично, учитывая энергетические затраты на укрепление стены длиной в несколько километров и высотой в 50 метров - так что этих каменных ножей должно быть достаточно, чтобы пробить ее поверхность и разрезать каналы формаций.

(Ты правда собираешься просто бросить их? Отсюда? Серьезно?)

[...Да.]

Километр - это ничто. Энергетические каналы формации тоньше, чем в крепости Айлендис, но разрезать нужные мне каналы будет несложно. Главное, чтобы каналы, которые я хочу разрезать, совпадали с каналами, которые нужно разрезать. Надеюсь, мой анализ формаций был достаточно точен.

Что ж, давайте начнем.

Один за другим я выхватываю первые несколько ножей. Все они бьют точно и успешно разрезают энергетические каналы, намеченные мной в качестве целей. Один из ножей попадает под неправильным углом и не втыкается в стену. Он отскакивает, но после секундного напряжения я вижу, что канал, в который я целилась, все равно разрушен.

(Ты промазала одним.)

[...Он выполнил свое предназначение.]

(Все равно ты промазала одним.)

[...]

<Промазала. Неудачница.>

[...Заткнись.]

Лучше бы вся эта критика не растянулась на весь вечер.

Качая головой от их глупости, я готовлю следующий залп каменных ножей и намечаю места, в которые нужно попасть на этот раз. Первый залп отключил внешнюю серию дублирующих систем сигнализации. По сути, я удалила часть формации, которая проверяет часть, которая проверяет часть, которая проверяет часть, которая проверяет часть, которая проверяет, что никакое постороннее существо - а я, как бог-демон, определенно подхожу под это определение - не пытается проникнуть внутрь. Конечно, функции каждой из этих дублирующих систем замаскированы и скрыты за слоями иллюзий. Например, одна из тех, что я только что отключила, была устроена таким образом, что на первый взгляд казалось, что она просто следит за тем, чтобы никакие природные явления не размыли линии формации. Другими словами, простое обслуживание. На самом деле, если бы я вмешалась в подсистемы, находящиеся под ее контролем, она бы забила тревогу. Теперь мне нужно отключить следующий резервный слой, каждая часть которого, разумеется, тоже по-своему замаскирована.

Это как головоломка.

Мне это нравится.

Оборонительные формации в крепости Айлендис не бросали мне должного вызова. Но те, что сегодня передо мной, гораздо интереснее.

Следующие несколько залпов ножей попадают безошибочно, медленно выводя из строя системы сигнализации, вырезанные в этой части стен Алсомна, пока, наконец, все энергетические каналы, ведущие к основному сигилу обнаружения вторжения, не оказываются перерезанными, и путь становится свободным.

(Хорошо получилось. Признаю, твои навыки в метании ножей весьма впечатляют. Наверное, тебе помогает зрение. Большинство людей не смогли бы даже увидеть каналы с такого расстояния, не говоря уже о том, чтобы попасть в них, бросив нож. На самом деле, помимо метания ножей, абсурдные высоты, которых ты достигла в укреплении своего тела, просто... поражают воображение. Это заставляет меня задуматься, не перепутала ли ты даты. Разве ты не провела в Башне 3000 лет, а не всего 300?)

[...Нет. Почему?]

(Ну, ты никак не могла стать такой сильной всего за 300 лет. Тебе никто никогда не говорил, что укрепление тела продвигается очень, очень медленно? Настолько медленно, что о нем никто даже не беспокоится, кроме тех старых монстров, застрявших в узком месте между 8-ым и 9-ым рангами, которым нечем занять свое время? Я имею в виду... 300 лет - это ничто! Это десятая часть моей жизни! Если бы я мог стать таким же сильным, как ты, посвятив всего лишь десятую часть своей жизни укреплению тела, я бы не колебался ни секунды.)

Хм...

Может быть, это как-то связано с тем, что я демон?

Я не уверена.

В любом случае, нужно поскорее войти в город, пока кто-нибудь не заметил, какой урон я нанесла их оборонительным формациям...