(Рукопожатие служит для приветствия или расставания, обозначая радушие и дружбу. Однако это не значит, что оно используется только среди друзей. Ты также можешь пожать руку деловому партнеру до и после успешных переговоров или чего-то подобного. Понимаешь?)

[...Да.]

(Скорее всего, в прошлом ты уже видела, как это происходит между людьми, да? Однако есть несколько маленьких тонкостей, которые ты могла упустить. Например, принято слегка сжимать руку собеседника. Не слишком сильно, иначе это будет агрессивно и вызывающе, но и не слишком слабо, иначе это будет выглядеть так, как будто ты не придаешь значения рукопожатию. Тебе просто нужно сжать руку настолько, чтобы люди поняли, что ты серьезна. Еще ты можешь накрыть руку собеседника другой рукой, чтобы подчеркнуть, если ты особенно счастлива, благодарна или заинтересована в том, за что пожимаешь руку. Однако будь с этим осторожна. Использование двух рук делает рукопожатие более близким, поэтому некоторым это может быть неприятно, и в этом случае лучше воздержаться.)

[...Как я узнаю, что им это неприятно?]

(Ну, понаблюдай за их лицами и посмотри, не выглядят ли они неловко, не слишком ли натянута их улыбка. Попытайся угадать. Думаю, что такому новичку, как ты, проще пока ограничиться одноручным рукопожатием. Когда станешь опытнее, сможешь перейти на двуручное, когда почувствуешь, что это уместно и целесообразно.)

[...Понятно.]

(Тем не менее, ты должна быть осторожна. Смертные относятся к этому гораздо проще, чем боги. Боги намного осторожнее, так как это подразумевает прямой контакт - что может быть опасно для людей, владеющих магией - и ты никогда не можешь по-настоящему доверять другому богу, которого плохо знаешь. Тот, кто предлагает тебе пожать руку, возможно, хочет схватить тебя, чтобы помешать тебе убежать, или наложить на тебя заклинание ближнего действия.)

[...]

(Дело в том, что ты не можешь просто так отказаться от рукопожатия. Когда кто-то предлагает тебе рукопожатие, отказ от него - серьезное оскорбление для другой стороны, которое может легко привести к обиде, если у этой другой стороны были добрые намерения и они не хотели тебя обмануть. Вот почему в обществе считается чем-то из ряда вон выходящим предлагать рукопожатие тому, кто, по твоему мнению, может не захотеть ответить.)

...Это становится просто нелепым.

Как я должна вспоминать и обдумывать все эти вопросы каждый раз, когда кого-то приветствую? Не думаю, что даже с моим усиленным мозгом я смогу уследить за таким количеством переменных. Как смертные вообще это делают? Может быть, есть какая-то хитрость, о которой я не знаю, которая могла бы упростить процесс?

И разве "привет" не достаточно? Разве не так люди должны приветствовать друг друга? Мне всегда было достаточно этого.

Я начинаю сомневаться, было ли хорошей идеей просить Финеаса научить меня здравому смыслу Кальдеры по дороге в Алсомн. Прошло уже несколько дней с тех пор, как мы отправились в путь, но я не уверена, что хоть немного приблизилась к тому, чтобы вести себя как нормальный человек. Я не чувствую себя особо уверенно, но, думаю, мы все выясним, когда я встречу кого-нибудь еще - что, скорее всего, произойдет не скоро - и у меня появится возможность проверить его советы в реальной ситуации.

Конечно, прежде чем начать путешествие в Алсомн, мне нужно было выяснить, куда именно Санаэ принесла меня, отступая после битвы в Дорне. Это заняло некоторое время. Я бесцельно бродила, пока не нашла ориентир, знакомый мне по книге с картами, и выяснила, что Санаэ перенесла меня на несколько тысяч километров к северу от места битвы, пересекая границы стран и занося нас еще дальше от Алсомна, чем мы были до этого.

Человеческие страны огромны. Даже для такого человека, как я, который может без устали идти день и ночь, путешествие займет немало времени.

Отсюда моя просьба к Финеасу. В конце концов, это время можно потратить на заполнение пробелов в моих знаниях, а не только на ходьбу. Но хотя мне легко запоминать все, что он говорит, на самом деле понять это - понять, почему люди, у которых, предположительно, есть функционирующий мозг внутри черепа, ведут себя таким странным образом - гораздо более сложная задача.

(Ты уверена, что понимаешь? Скажи, если не понимаешь.)

[...Я понимаю слова. Я не понимаю смысла.]

(Ты имеешь в виду, смысла всех этих маленьких ритуалов?)

[...Да.]

(Смысл в том, чтобы поддерживать правильное, упорядоченное общество. Вежливость и учтивость действительно включают в себя сложные ритуалы, но они очень необходимы. Боги нередко бывают эксцентричными личностями. Кроме того, они бессмертны. В совокупности эти характеристики означают, что они могут затаить обиду на долгое-долгое время. Истории, в которых семья истребляется через несколько поколений за преступление, совершенное их предком две или три тысячи лет назад, не редкость. Умение ненароком не порождать эти обиды в каждом встречном - то есть вежливость - есть не что иное, как навык выживания.)

[...Значит, все боги вежливы?]

(Вовсе нет. Многие боги довольно грубы. Потому что помимо того, что они эксцентричны, многие боги еще и горды и высокомерны. Однако эти гордые и высокомерные боги зачастую погибают при насильственной смертью. Например, они входят в переполненный ресторан и требуют, чтобы один из клиентов уступил им свой столик. Вот только этот клиент, мирно евший свою еду, оказывается скрытым экспертом. Естественно, он отказывается уступить свое место. Тогда грубый бог настаивает снова и снова. Он начинает угрожать и хамить... А потом он умирает. Насильственно. Как глупый ублюдок, которым он и является.) Финеас потер бороду и негромко усмехнулся. (Раньше было много таких историй, но сейчас люди поумнели. Если только их мозги не превратились в кашу - или они не уверены в своих силах - никто больше не будет так нагло искать неприятности. Их будут критиковать за то, что они слишком стереотипны. Кроме того, как я уже сказал, они обычно умирают, так что подобный мусор уже вычищен из генофонда.)

[...]

Финеас прочищает горло. (В общем, я довольно много наговорил, но суть в том, что ты должна стремиться быть вежливой и учтивой с людьми, которых встречаешь. Вежливые боги, которые избегают наступать на пятки тем, кому не должны, живут гораздо дольше остальных.)

Я киваю.

Я вполне согласна с тем, что говорит Финеас - хотя я бы предпочла, чтобы он сказал это, используя меньше слов - но моя проблема не в этом. Я за то, чтобы быть вежливым, но я не уверена, что у меня это получится. Я могу что-то упустить и неосознанно кого-то обидеть.

Мне нужно набраться опыта.

Размышляя, учась и обсуждая, я продолжаю идти еще несколько дней, с каждым шагом медленно, но неуклонно приближаясь к Алсомну, пока неожиданное зрелище не заставляет меня остановиться.

Вдалеке, но с каждой секундой все ближе ко мне, несется карета, похожая на ту, в которой я когда-то ехала вместе с семьей Спрингфилд. Ее тащит вперед упряжка из двух лошадей, бешено мчащихся, как будто от этого зависит их жизнь. Густая белая пена капает из их открытых ртов, но погонщика это, похоже, не волнует, и он даже подгоняет их плетью. За повозкой движется группа всадников, которые бросают в нее заклинания, пытаясь остановить ее. Однако, похоже, что карета была магически укреплена, потому что пока что им это не удается. Тем не менее они, похоже, не спешат. Магическое усиление имеет свои пределы, а карета просто недостаточно быстра, чтобы оторваться от них. Рано или поздно они ее остановят.

(Что это? Бандиты или кто-то еще?)

[...]

Меня это не касается.

(Ты должна им помочь.)

[...Зачем?]

Я осматриваю лица каждого из всадников. Они, скорее всего, слишком далеко, чтобы даже заметить мою фигуру среди кустов и камней вокруг, но что касается меня, я могу даже сосчитать количество волосков, выглядывающих из ноздрей самого дальнего всадника.

Я уверена, что раньше никогда не встречала никого из этих людей. Просто нет причин впутывать себя в такое хлопотное дело.

(Ну, я могу сказать: "Потому что спасение невинных из пасти бандитов - это поступок, достойный аплодисментов", но я не уверен, что это причина, с которой ты могла бы согласиться. Кроме того, мы не уверены, что они вообще бандиты. Но как насчет того, что это прекрасная возможность потренировать свои социальные навыки на реальных людях?)

[...Убив их?]

Не думаю, что мне нужно это тренировать - по крайней мере, не против таких слабаков, как эти. Или мы собираемся найти некроманта, чтобы я могла поговорить с их ожившими трупами? Это звучит утомительно и излишне сложно.

(Ну, ты бы убила только бандитов или кто они там. Потом ты бы пошла, встретилась с людьми в карете и попыталась договориться о вознаграждении. Разве это не было бы хорошим упражнением?)

О, понятно.

Хм... Возможно, это не такая уж плохая идея.

(Не расстраивайся, если это не сработает. Очевидно, они все люди. Так что если они узнают в тебе демона, они могут отреагировать не очень хорошо. Всегда будь начеку.)

[...Хорошо.]

Пока мы с Финеасом разговариваем, к нам на большой скорости приближается карета, шумно грохоча по неровной местности, сминая кусты и разбрасывая землю на своем пути.

К сожалению, их удача вскоре заканчивается. Заклинания всадников, скачущих за ней, наконец, подействовали на нее, и два задних колеса взорвались облаком осколков и щепок. Вся карета сотрясается достаточно сильно, чтобы шофер сорвался со своего места и упал на землю, ломая кости. Карета не опрокидывается на бок, но дальше ехать уже не может: даже если им удастся как-то починить разрушенные колеса, лошади уже не смогут бежать. Как только задняя часть кареты начала волочиться по земле, они уже не могли тянуть ее дальше, и их бег был остановлен довольно жестким образом. Они еще дышат, но я подозреваю, что от удара у них сломались ноги.

Преследующие их всадники направляют своих лошадей вокруг упавшей кареты, как волки окружающие добычу. Они громко улюлюкают и кричат, как будто очень гордятся тем, что сделали. Один из них подходит к шоферу, все еще лежащему на земле в полубессознательном состоянии, и без предупреждения вонзает копье ему в лицо.

Прежде чем остальные всадники успевают подойти к повозке и забраться внутрь, из нее выходят трое закованных в броню мужчин, их сапоги громко стучат по маленькой лестнице, ведущей к двери повозки, а лица суровы и решительны. Все они держат в руках мечи.

Они обмениваются несколькими бессмысленными угрозами и оскорблениями, а затем начинается битва: три воина против восьми всадников.

На мой взгляд, это похоже на игру детей, только притворяющихся, что они сражаются. Их движения слишком правильны и образуют предсказуемые последовательности, которые легко парировать и отразить - вот только их противники так же плохи и даже не умеют эффективно парировать и отражать атаки и могут отвечать только своими собственными последовательностями заранее определенных движений. Иногда они используют магию, но они не делают заклинания неотъемлемой частью битвы. Их физические и магические атаки четко отделены друг от друга, а не сливаются воедино, как это должно быть. Эти люди вообще не очень хорошо подготовлены.

[...Слабые.]

(Конечно, они слабы. Они смертные. Чего можно ожидать от людей, у которых было едва ли несколько десятилетий на обучение и тренировки? В любом случае, иди вперед и спаси их. Они вот-вот умрут.)

Как и сказал Финеас, трое воинов быстро переходят в оборону. Видя, что ситуация под контролем, один из нападающих всадников выходит из боя и забирается в повозку, а затем снова выходит, таща за волосы молодую женщину. Она дрожит от боли, а одна из ее щек покраснела и распухла.

Три воина паникуют, увидев, что всадник поймал девушку, и дорого платят за свою невнимательность. В следующем обмене ударами один из них получает мечом по шее, а остальные отделываются легкими ранениями.

Их положение кажется безвыходным, пока над головой каждого всадника не появляются ледяные копья. Вспышка телекинеза происходит как раз в тот момент, когда копья заканчивают формироваться, и направляет их вниз, пронзая всадников от головы до паха и пригвождая их к земле.

Никто из всадников не ожидал такой атаки, и никто из них ее не пережил.

(Почему ты не использовала заклинание раньше? Ты могла бы предотвратить смерть одного из охранников кареты.)

[...Они были вне зоны досягаемости. Моя магия не может достать так далеко.]

(Правда? На каком расстоянии ты можешь применять заклинания?)

[...Между 250 и 260 метрами.]

(Хм. Странно. Ты можешь использовать телекинез, который является силой бога 4-го ранга, но радиус действия магии бога 4-го ранга должен составлять в среднем около километра. Твоя дальность больше похожа на среднюю 2-го ранга. Твоя душа, похоже, как-то криво развивается.)

Моя душа чувствует себя прекрасно, уверяю тебя. В ней нет ничего кривого.

Я не обращаю внимания на бормотание Финеаса и сосредотачиваюсь на деле. Двое стражников смотрят на трупы нападавших, насаженные на длинные ледяные шипы. Молодая женщина упала на колени, когда умер тот, кто тянул ее за волосы. Она смотрит на его труп широко раскрытыми глазами и с открытым ртом. Ей требуется несколько секунд, чтобы отойти от шока и услышать мои шаги позади нее - я специально делаю их громкими, чтобы они не подумали, что я пытаюсь подкрасться и напасть на них. Она оглядывается на меня. Сначала, увидев меня, она никак не реагирует, но потом из уголков ее глаз начинают течь слезы и скатываются по щекам.

"Уууууу..."

Она начинает плакать навзрыд.

Я останавливаюсь перед ней и ошарашенно смотрю на нее сверху вниз.

Я не ожидала этого.

Плач - это признак беды или боли. Разве она не должна чувствовать благодарность за то, что я спала ей жизнь? Как я могу вести переговоры с человеком, который плачет?

Обычно я бы просто проигнорировала это и продолжила, как ни в чем не бывало, но, возможно, у Финеаса есть лучшее решение.

[...Что мне делать?]

(Протяни ей руку и помоги встать. Это будет прекрасное первое впечатление. А потом ты можешь даже воспользоваться возможностью и пожать ей руку. В данном случае это не только послужит приветствием, но девушка также воспримет это как заверение в том, что тот, кто стоит рядом с ней, не опасен, и все позади. Это поможет ей справиться с потрясением, которое она только что пережила.)

О. Ну ладно.

Надо с первого раза сделать все правильно. Это не так уж и сложно. Я уверена, что даже кто-то вроде меня сможет это сделать, если постарается.

Я слежу за двумя оставшимися в живых охранниками, протягивая руку девушке. Они стоят чуть поодаль от кареты, все еще ошарашенно глядя на тела всадников, с которыми сражались. Не думаю, что они вообще заметили меня.

"Э-Э-Это ты помогла нам? Это ты убила этих людей?" спрашивает девушка, беря меня за руку, ее тело все еще сотрясают рыдания.

Я киваю, поднимая ее на ноги и не забывая слегка сжимать.

Не слишком сильно, но и не слишком слабо. Достаточно, чтобы показать, что я серьезна.

треск, треск, треск!

Ха?

Кажется, мое легкое сжатие должно было быть более мягким, потому что мои пальцы сминают руку девушки, как бумагу. Кости ломаются, кожа рвется, кровь брызжет вокруг.

Девушка, лицо которой все еще залито слезами, даже не реагирует. Она просто ничего не понимая смотрит на остатки своей руки в моей.

Я делаю то же самое.

Первыми реагируют два охранника, которые, наконец, заметили меня, когда девушка заговорила.

"Отпусти госпожу, маджин!"

"Убери от нее свои грязные лапы!"

Они оба в ярости кричат и набрасываются на меня, уже замахиваясь мечами, чтобы отрубить мне руку и освободить девушку от моей хватки.

(Воу! Зачем ты это сделала?! Просто... отпусти ее и попытайся извиниться...)

Я уверена, что совет Финеаса поможет исправить ситуацию.

К сожалению, большая часть моего сознания все еще занята мыслями о том, что все пошло не так, как планировалось.

В итоге я слишком поздно сдерживаю собственные рефлексы.

Через долю секунды после того, как двое стражников начинают свой бесполезный рывок ко мне, через мои меридианы уже течет поток магии. Когда магия материализуется, все вокруг меня застывает. Иней покрывает траву, сломанную повозку, убитых лошадей, несколько немногочисленных деревьев с круглыми листьями, растущих неподалеку. Иней покрывает и двух стражников. И девушку, чья раздавленная рука все еще остается в моей.

Оу...

Я... Не хотела этого делать...

В моем даньтяне Финеас просто молчит. Он даже больше не смотрит. Он молча качает головой, закрыв лицо руками.

Однако Санаэ не так сдержанна.

<Хахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахахаха.>

[...Заткнись. Это не смешно.]

Стараясь игнорировать волны веселья, нахлынувшие от моей связи с душой Санаэ, я осматриваю разрушения вокруг меня. У девушки передо мной все то же непонимающее выражение лица. Мне отчасти жаль ее. Я знаю, что не хотела бы умереть из-за того, что человек, пожавший мне руку, был слишком глуп, чтобы обуздать свою силу.

'Отпусти ее и попробуй извиниться', да?

Я отпускаю руку девушки. Она отделяется от остальной части руки и падает к нашим ногам. Кровь, конечно, не течет, она вся застыла в ее венах.

Отпустить ее - это я могу.

Но я не могу извиниться. Моя телепатия требует цели; я не могу передавать слова в пустоту. А сознание этой девушки уже рассеялось.

(Кхм.) Финеас прочищает горло. (Что ж. Могло бы быть и лучше.)

[...Я сделала это не специально.]

(Конечно, я надеюсь на это. Иначе мне придется сделать вывод, что твое представление о вежливости сильно отличается от моего.) Финеас вздыхает. (Я не ожидал, что попытка научить тебя вежливости приведет к ужасной смерти невинных людей. Интересно, стоит ли говорить, что я тебя недооценил?)

[...]

(В любом случае, боюсь, ты не получишь проходной балл. Кроме того, я предлагаю, чтобы в следующий раз ты приберегла свою вежливость для людей, способных ее пережить.)