"Хаа, хаа, хаа..."

В комнате глубоко под королевским дворцом Алсомна я с трудом глотаю воздух, как будто это самое вкусное, что я когда-либо в своей жизни пробовал.

Сейчас, возможно, так оно и есть.

Крупные капли пота стекают по моему лицу, покрывают все мое тело. Простая тренировочная форма, в которую я одет, прилипла к моей коже. Наверное, я выгляжу так, будто только что прогулялся под особенно сильным дождем и еще не успел высохнуть. Но что не так легко объяснить простым дождем, так это дрожь, пробегающую по всем моим мышцам. Именно из-за нее я сижу; она настолько сильна, что я рухнул бы на землю, если бы попытался встать.

Я никогда не чувствовал себя таким измотанным, как сейчас.

Мой разум затуманен. Мои мысли медлительны. Мне кажется, что через несколько мгновений я потеряю сознание.

Но я не теряю.

Я держусь. Даже сквозь густой, изматывающий туман, нависший над моим сознанием, одна мысль не покидает меня.

Я должен продолжать. Я должен двигаться дальше. Я не должен сдаваться.

Я решительно стискиваю зубы - но это только нарушает ритм дыхания, который мне наконец-то удалось поймать. Я начинаю кашлять, и что-то в моем горле разрывается. Кровь наполняет мой рот, несколько капель просачиваются из уголков губ и стекают по подбородку.

"Хаааа, хаааа, хаааа..."

Каменные стены, потолок и пол комнаты испещрены вогнутыми углублениями, почти как соты. В каждой ячейке этих сот находится одно пульсирующее энергией магическое ядро. Линии магической формации, слишком большой и сложной, чтобы я мог понять ее тонкости, соединяют каждую ячейку с соседними, образуя массив связей, до краев наполненных ци. В центре этого магического образования стоит одна возвышающаяся посреди комнаты колонна, ее плоская вершина достаточно широка, чтобы на ней мог сидеть один человек. Тысячи магических ядер, окружающих колонну, объединяют свою энергию в водоворот силы, которому формация придает цель.

Эта цель - давить на того, кто сидит на этой единственной колонне.

А это я.

"Хаааа, хаааа, гх..."

...Я медленно проигрываю эту борьбу.

Я не ожидал, что укрепление тела окажется настолько утомительным. Думаю, обычно оно и не должно быть таким, но комната, в которой я тренируюсь, и магические образования, вырезанные в ее стенах, специально созданы для того, чтобы повысить сложность тренировок. Ведь чем больше нагрузка на мое тело, тем большее влияние на меня окажет укрепление.

Но все же... Это довольно сложная задача...

Я решил попробовать свои силы в укреплении тела после унизительного поражения от АК-А-13. Тогда я понял, что мне просто не хватает сил. Мне удалось как-то удержаться на ногах, постоянно применяя магию усиления, но это значительно истощило мои запасы ци, и большая их часть оказалась зарезервирована защитой и непригодна для наступательных заклинаний, которыми можно было бы закончить бой.

Из за этого я никак не мог выиграть тот бой.

Вот почему я пробую что-то новое, чтобы исправить ситуацию.

В конце концов, каким бы я был идиотом, если бы не учился на своих ошибках?

Таким образом, последние несколько дней я тренировался как сумасшедший. Каждый час каждого дня использовался по максимуму, чтобы увеличить мою силу.

В результате я несколько пренебрег своими обязанностями по руководству человечеством в качестве его императора. Но с этим ничего не поделаешь. А с моими компетентными подчиненными империя не рухнет так быстро.

У меня есть свои приоритеты.

Бой с АК-А-13 стал тревожным сигналом, открывшим мне глаза на ту же истину, которую я пытался донести до Миллы: в этом мире важна только сила.

Верно.

Меня не волнует управление империей. Меня не волнует политика человечества. Меня даже не интересует, как стать главой семьи Адкинс. У меня нет таланта администратора. Другие лучше подходят для этих задач.

Править и командовать - это мечты отца. Не мои.

Я знаю, что все, что он делал на Кальдере с момента своего прибытия, столетия назад, было сделано с единственной целью - унаследовать лидерство в семье. И я знаю, что он хочет, чтобы я тоже пошел по его стопам. Пожалуй, меня это устраивает. Если не найдется лучшего кандидата, чем я, то я сделаю все возможное, чтобы, когда придет время, принять эту эстафету - хотя, скорее всего, это произойдет только через тысячелетия, так что думать об этом сейчас кажется слишком преждевременным.

Но в конце концов, то, что для меня действительно важно - это моя собственная власть.

Не политическая власть.

Личная власть.

Мой ранг. Моя сила.

Мне 17 лет, а я уже скоро стану богом 2-го ранга. Я точно знаю, что это невероятное достижение. Немногие в истории добивались подобного. Я - гений, просто и ясно.

Но просто быть гением мало. Той силы, что у меня есть сейчас, недостаточно.

Я все еще слишком слаб.

Я должен стать сильным настолько, чтобы ни один монстр, подобный АК-А-13, больше никогда не смог сеять смерть и хаос на моих глазах.

АК-А-13 - монстр, с которым я столкнулся сейчас, но она определенно не единственный монстр на свете, и определенно не самый опасный. Возможно, вчера я проиграл битву. Но завтра я ее одолею. И вскоре другой, куда более страшный монстр, несомненно, снова предстанет перед моими глазами. Возможно, не на Кальдере, где человечество уже является доминирующей силой. Но в Царстве Богов, где наше положение более шаткое, угроз и опасностей предостаточно.

На этот раз мое поражение привело к гибели двух богов, Орсино и Карлы. Но когда придет время и ставки станут выше, проигрыш будет иметь гораздо более страшные последствия. На карту может быть поставлено будущее человечества.

И тогда я все равно проиграю?

Я все еще буду бежать, поджав хвост, когда появится монстр, которого я не смогу победить? Неужели я не смогу даже вернуть тела своих товарищей их семьям?

Стать главой семьи Адкинс - это прекрасно, это достойная и амбициозная цель, и я уважаю отца за его стремление к этому. Но, на мой взгляд, еще лучше было бы стать настолько сильным, настолько могущественным, чтобы ничто и никогда не могло угрожать нашей семье - ничто и никогда не могло угрожать человечеству в целом.

Это и есть моя цель.

И эта цель начинается с маленьких шагов.

Мне нужно устранить все свои слабости.

Если преимущество моего врага заключается в его безграничной физической силе, то мне нужно стать сильнее его. Если ее оружие - острые когти, то я должен использовать еще более острый меч.

Отец будет недоволен, когда узнает, что я пренебрегаю возложенной на меня задачей управлять империей вместо него, но как его внимание сейчас сосредоточено на лабораториях, так и мое внимание сосредоточено на моем собственном росте.

Не говоря уже о том, что не только он один недоволен другим.

Я не могу понять, почему отец усомнился в моем отчете о гигантском монстре, который защищал Акашу и напал на меня. Единственная причина, по которой он мог оставаться в неведении об этой сотрясающей мир магии, которая изменила саму погоду и превратила день в ночь на территории радиусом в несколько тысяч километров, заключается в том, что он заперся в своей подземной лаборатории. Ее стены защищают лабораторию от воздействия ци, поэтому отец не мог почувствовать его. Но я думал, что у меня все еще достаточно авторитета в его глазах, чтобы мои слова по этому вопросу были восприняты всерьез.

Но...

‘Божественный зверь 8-го или 9-го ранга? И как ты вообще это определил? Я не хочу недооценивать тебя, Гарет, но ты никогда не видел никого даже 7-го ранга и выше. Самое большее, что ты встречал - это я, бог 6-го ранга. И ты даже никогда не видел, как я использую всю свою силу. Так скажи мне, как ты смог отличить бога 6-го ранга от бога 9-го ранга? Никак. Потому что у тебя нет точки отсчета, по которой можно судить. Конечно, я могу поверить что ты встретил могущественного Божественного зверя. Но 9-го ранга? Нет. Такое существо считалось бы катастрофой даже в Царстве Богов. Как оно могло появиться на Кальдере? Ты же не знаешь, что у нас есть способы отслеживания подобных существ.‘

Отец позволил мне провести тщательное расследование по этому вопросу, но это только потому, что отчеты Орсино о происшествии в городе Фушия, похоже, подтверждают мои собственные. Мое мнение само по себе больше не имеет ценности в глазах отца.

Хуже того, он вообще не воспринимает эту угрозу всерьез; все его внимание занято лабораторией, как будто для него нет ничего важнее проводимых в ней исследований. А тем временем АК-А-13 убивает все больше и больше невинных людей...

И этот чудовищный Божественный зверь...

"Ух..."

Я стискиваю зубы, когда по позвоночнику пробегает дрожь, и моя концентрация нарушается. Внезапно давление окружающего меня магического образования усиливается. Мои кости скрипят, а мышцы скручиваются в болезненных спазмах.

"Гх, гах... Х-Хватит! Стоп!"

В конце концов, я не могу больше терпеть и деактивирую формацию. Давление исчезает без следа. Пульсирующая сила, наполнявшая комнату во время работы формации, тоже исчезает, хотя и более плавно, концентрация ци в комнате снижается до уровня остального мира.

Потеряв все силы, а с ними и возможность поддерживать себя в вертикальном положении, я падаю с колонны на пол у ее подножия, задыхаясь, как рыба. Я закрываю глаза и хочу побыстрее провалиться в сон, но боль не дает этому осуществиться.

Большинство моих мышц все еще судорожно сокращаются, когда я отчаянно продолжаю прогонять ци через меридианы и направлять ее в тело, но в итоге я просто слишком устал, чтобы поддерживать укрепление тела. Моя ци в последний раз проходит через меридианы, а затем возвращается в даньтянь.

Наконец-то я могу отдохнуть.

Я остаюсь на полу, наслаждаясь холодом камня на своей щеке, и медленно восстанавливаю дыхание.

Только спустя десять минут я набираюсь сил, чтобы встать. Получается с трудом. Я опираюсь о колонну, но мои уставшие руки и ноги с трудом выдерживают мой вес; несколько раз я почти падаю обратно на пол, прежде чем мне наконец удается встать прямо.

Черт...

В голове мелькает образ гигантского, ужасающего монстра, появившегося в Дорне, и дрожь снова сотрясает мое тело. Дыхание становится еще более неровным, чем раньше, и я силой отвлекаюсь от своих мыслей.

Не думай об этом, не думай об этом...

Тряся головой, я, спотыкаясь, иду к двери. Когда я открываю ее, меня встречает лицо Джарода, шпиона империи.

"Ваше величество," говорит он, кланяясь. Я вижу, что он обратил внимание на мое растерянное состояние, но он игнорирует это и сразу переходит к делу. "Некоторые дела требуют вашего участия. Не могли бы вы уделить мне немного времени?"

"Если это не критическая угроза будущему человечества на Кальдере, то нет, боюсь, я не могу уделить тебе время," отвечаю я, мой голос усталый и слабый, все еще под влиянием довольно бурного окончания моей тренировки.

Джарод, похоже, замечает, что в беспорядке не только мой внешний вид. Он поднимает голову и смотрит на меня. Он колеблется мгновение, прежде чем заговорить. "Сэр? Не кажется ли вам, что вы переусердствовали? Было бы разумно избегать чрезмерных тренировок. Вы могли бы уделить некоторое время делам империи, воспользоваться возможностью и дать отдых своему телу?"

Я вздохнул. "Нет. Я должен продолжать тренировки. Последний инцидент расставил мои приоритеты. Разбираться с империей - не более чем пустая трата моего времени."

Джарод несколько раз моргает, как будто не может понять, что я ему говорю. "Но, сэр... Ваш отец был..."

Я качаю головой и обрываю его. "Когда он вернется, я с ним поговорю. Но даже он не сможет отговорить меня от этого. Формально я останусь императором, по крайней мере, до межвидового соревнования и похорон Миллы, но у меня слишком много дел, чтобы играть в императора."

"Играть? Но, ваше величество..." почти умоляя продолжает Джарод.

Я хмурюсь и прохожу мимо него в коридор снаружи, прерывая его. "Я сообщил тебе о своем решении, Джарод. Оно не изменится. Что касается обязанностей и ответственности императора, то почему бы тебе не разделить их между соответствующими министрами?"

"Но есть бесчисленное множество случаев, когда император нужен лично. Официальные мероприятия и события, где потребуется ваше присутствие. Если вы не покажетесь ни на одном из них, что подумают люди? Империя не может существовать без своего императора!"

"Джарод," рычу я, поворачиваясь и делая шаг к нему. Я выпускаю часть ци, чтобы надавить на него. "Разве я не ясно выразился? Тебе нужен император? Найди кого-нибудь другого. Я - Адкинс. Мое будущее - в Царстве Богов, в борьбе за будущее человечества, а не за бразды правления маленькой империей на каком-то безымянном плане, о котором никто не знает и не заботится. Понятно?"

Губы Джарода на секунду дернулись, словно в поисках ответа, но в итоге он лишь сделал шаг назад и почтительно поклонился. "Да, мой господин. Тогда я желаю вам плодотворных тренировок."

Не отвечая, я убираю давление ци и поворачиваюсь к нему спиной, быстро идя по коридору в сторону одной из комнат для медитации, расположенных в глубине комплекса.

Возможно, это было немного грубовато, но я должен был говорить откровенно.

Смертными империями должны править смертные.

Что касается меня, то у меня есть более важные дела.

Как бог, я должен стать намного сильнее.

Победить АК-А-13.

А затем победить монстра, стоящего в тени позади нее!

Ужасный визг Божественного зверя, кажется, снова разрывает мои барабанные перепонки, словно ожившее эхо из моих воспоминаний. Мое сердцебиение бесконтрольно учащается, и я едва не спотыкаюсь о собственные ноги. Мне приходится прислониться к стене, чтобы не упасть.

"...Черт. Черт, черт, черт."

Как долго образ этого монстра будет продолжать лезть в мои мысли?

Пока я не стану достаточно сильным, чтобы победить его?

бам!

Я ударяю сжатым кулаком в стену. Я не сдерживал свою силу, но тренировочные залы достаточно надежны, и я не использовал на себе никакой укрепляющей магии. Лопнула кожа на моих костяшках, а не камень стены.

"Хаааа..."

Глубоко вздохнув, я качаю головой, отталкиваюсь от стены и продолжаю свой путь.

Мне нужно как можно скорее достичь 2-го ранга божественности. Затем тренировать скорость произнесения заклинаний. Затем - силу и разнообразие моей магии, мое понимание ситуации в бою...

Мне нужна сила.

Мне нужно больше силы...