230 лет.

Примерно.

Во время сна трудно сохранить точное ощущение времени.

Конечно, это довольно долго, но не так уж и много. По крайней мере, для нестареющих богов это так. И все же за это время многое изменилось.

Акаша, маленькая девочка, которая плакала, потому что ей было одиноко и наконец-то было с кем поговорить, изменилась. Она говорит немного больше и немного легче, чем я помню, что должно быть хорошим знаком, но остальные изменения не дают такой хорошей картины ее состояния.

Когда я впервые ее встретил она и так с трудом выражала свои эмоции, но теперь... Она даже не чувствует себя живой. Ее голос мертв. Ее лицо замерло. Странно. Я явно разговариваю с душой человека, но я как будто наблюдаю за големом, который выполняет свою миссию - свою миссию и ничего больше. Она выглядит пустой, за исключением некоторых моментов, когда что-то уродливое и темное мерцает в глубине ее светящихся красных глаз.

Чтение души - отнюдь не точная наука, но я маг души. Я знаю, как улавливать подобные вещи и строить на их основе догадки о чьей-то психике. Дело не во внешнем виде души, а в том, что за ним скрывается.

Сейчас я уже не помню - в то время я только что пережил воскрешение обелиска, так что, возможно, я был не так внимателен, как мог бы быть - но я не думаю, что в прошлом Акаша себя так чувствовала. Я не думаю, что она чувствовала себя такой... опасной.

Точно, опасной. Смертельно опасной.

Как те боевые големы, которых создала семья Йе, там, в Царстве Богов. Эти чудовища, которые кромсали свои жертвы пальцами с лезвиями и надевали их кожу на свои металлические скелеты, чтобы внушить ужас своим врагам. Големы, которые без колебаний расправляются с невинными смертными и никогда не соглашаются сдаться. Беспощадные, безжалостные машины для убийства.

Эта маленькая девочка чувствует себя такой же.

Думаю, это не ее вина. Не стоит ожидать, что ребенок, оставленный один на века в месте, где все пытается ее убить, будет психически здоров.

Но все равно.

Это жутко. Очень жутко.

Я не уверен, что это было бы так очевидно, если бы я встретился с ее физическим телом, но стоя перед ее душой вот так, в этом даньтяне, от которого несет кровью, моя собственная душа посылает мне предупреждающие сигналы, что что-то не так. Мир этого даньтяня похож на план, который был уничтожен каким-то особо жестоким вирусом, вся его жизнь медленно умирает и исчезает, мир во всей его полноте неотвратимо гниет.

Да.

С ее даньтянем определенно что-то не так.

Это влияние Порчи? Или что-то еще?

Я стараюсь, чтобы это не влияло на меня - или, по крайней мере, стараюсь не показывать, что на меня это влияет - но на это просто больно смотреть.

И внешний облик Акаши, даже если он не обязательно отражает состояние ее разума, все равно остается на виду. Половина ее лица расплавилась, как воск, одна из глазниц пуста, на остальном теле больше рубцовой ткани, чем кожи.

Единственное, что не изменилось, это ее хвост и уши, которые все еще покачиваются и подергиваются. На хвосте нет шрамов, и его шерсть такая же пышная и шелковистая, как и раньше. Уши тоже совсем не повреждены. Это почти смешно, правда, как будто она уделяла особое внимание тому, чтобы не повредить эти части тела, а остальными пренебрегала настолько, что в итоге изуродовала их почти до неузнаваемости.

Этот хвост и эти уши привносят немного жизни в ее образ.

Они выглядят хорошо. Живыми.

Они делают хорошую работу, давая мне надежду, что я смогу исправить некоторые повреждения. [П.П. Повреждения души.]

Потому что, конечно.

Я маг души.

Лучший из всех.

Конечно, я могу уничтожать души. Но также само собой разумеется, что я могу их восстанавливать, не только от прямых структурных повреждений, как это произошло во время моего воскрешения и стоило мне тех 230 лет усилий, но и от более... абстрактных повреждений. Если работа с душой сделана хорошо, она определенно может помочь справиться и с психологической травмой.

Охоо. После 230 лет труда по исправлению моей собственной души, теперь я должен исправить чужую. Смею предположить, что если бы это был кто-то другой, это было бы за гранью его возможностей. К счастью, я - это я. Человек, который своим чудесным обелиском победил саму смерть. Я с радостью принимаю любой брошенный мне вызов!

Хотя чудесный обелиск немного не сработал...

Но в любом случае.

Что, черт возьми, это за книга?

Формации?

Почему входная ци не учитывается, когда формация становится достаточно сложной? Я бы, наверное, смог найти ответ на этот вопрос, если бы у меня было немного времени подумать - я неплохо разбираюсь в формациях, ведь мне нужно было вырезать несколько довольно сложных формаций в обелиске - но должен ли я отвечать прямо сейчас? Может быть, я и гений, но давайте не будем забегать вперед. Даже я не могу знать все!

Я всего лишь человек!

Сверхъестественно талантливый человек, но все же человек!

Давайте попробуем отвлечь ее внимание чем-нибудь другим, пока я не придумаю ответ.

И что это?

Этимология?

Людей действительно настолько волнует этот мусор, чтобы написать о нем 13 томов? Неужели у кого-то просто было слишком много свободного времени? Кроме того, как этот ребенок умудрился обнаружить, что у этих двух символов нет ни одного общего штриха? Большинство людей просто приняли бы то, что написано в книге, за чистую монету, предположили бы, что эти два слова действительно имеют общие корни, и оставили бы этот вопрос. Кто в здравом уме станет так тщательно сравнивать их друг с другом? У них 157 штрихов! И она даже дошла до того, что сравнила между собой все остальные символы, чтобы посмотреть, не повторяется ли это где-нибудь еще...

Сколько же времени Акаша потратила на чтение этой скучной книги?

Но самая большая проблема в том, что, хотя я успешно отвлек ее внимание от первого вопроса, это лишь привело ее к теме, с которой я знаком еще меньше. Я, конечно, неплохо владею Древним Эашири, но точно не до такой степени. Наверное, я мог бы просто сказать ей, что в книге была ошибка, но что, если это неправда, и она потом об этом узнает? Я постоянно буду чувствовать себя перед ней виноватым...

Давайте снова уйдем от темы.

(Эй! Что это там? Одежда? Почему у тебя здесь свалена одежда? Может, и об этом у тебя есть вопросы? Пожалуйста, спрашивай! Вперед, именно для этого я здесь! Ни в коем случае не стесняйся!)

Как тонко.

Но, похоже, это помогло.

Хотя, возможно, Акаша просто не хочет спорить со мной о том, что я вот так резко сменил тему. Похоже, она из тех людей, которые воспринимают подобное поведение молча - пока не взорвутся и не разорвут вас в клочья от разочарования.

Я должен сказать ей, чтобы она не подавляла свое раздражение так сильно. Это вредно.

[...Ты знаешь, что это такое?]

Хм.

Хорошо. Наконец-то, что-то, на что я могу ответить. Это...

Нет, погоди. Что? Мирослав действительно предлагал эту штуку в качестве подарка покорителям его Башни? Невероятно. Он всегда хвастался тем, что эта вещь уникальна во всем Царстве Богов, и когда старейшины Септентриона попросили ее у него, он без колебаний им отказал.

Зачем ему рисковать, отдавая ее?

То, что она действительно оказалась у Акаши, служит хорошим подтверждением того, что Мирослав уже мертв. Иначе, даже если бы ему пришлось самому напасть на нее и запятнать свое доброе имя, он попытался бы забрать этот "подарок".

[...Итак, что это за штука?]

(Это костюм.)

[...]

Неодобрение Акаши по поводу моего столь исчерпывающего ответа оглушительно.

У нее действительно не очень хорошее чувство юмора.

Но, возможно, мне действительно стоит попытаться ответить хотя бы на один из вопросов, которые она мне задала. Как мне кажется, с тех пор, как я проснулся и снова начал с ней разговаривать, мой послужной список был довольно таки плохим.

Не будем забывать, что я все еще нахожусь внутри ее даньтяня, и моя жизнь в ее руках. Она может стереть меня одной мыслью. Наверное, я должен показать, насколько я полезный человек.

(Это был один из любимых артефактов Мирослава, то, что никто не смог скопировать, как бы ни старался. Он защищает своего владельца от повреждений. Он почти не ломается - хотя я бы не стал сравнивать его с адамантиновым оружием; он может самовосстанавливаться со временем; он может по желанию менять форму... В общем, это трансформирующийся, самовосстанавливающийся доспех. Наверное, звучит не очень, но эта штука десятки раз спасала Мирославу жизнь. Она очень ценная.)

[...Доспехи?]

(Ты разочарована?)

[...Нет.]

(Может, ты случайно нашла и Искривляющий Пространство Нож? Его Мирослав тоже оставил в Башне?)

От одной мысли об этом у меня слюнки текут. Не то чтобы я был тем, кто будет им пользоваться, но просто знать, что тело, в котором находится моя душа, владеет этим оружием, было бы честью само по себе.

[...Как он выглядит?]

(Он выглядит как нож, как могут предположить по его названию те, кто одарен острыми дедуктивными способностями. У него черный клинок и рукоять, обтянутая темно-красной кожей. В маленькое круглое отверстие в рукояти вставлен восьмигранный рубин. Гарда имеет форму странной, извилистой... штуки. Как будто кто-то с большой силой взял обычную крестообразную гарду и скрутил ее по всей длине.)

[...Я нашла его.]   [П.П. В 23 главе, между 101 и 103 этажами.]

(Правда? Могу я... Могу я посмотреть?)

Потрясающе. Эта вещь, вероятно, самый ценный артефакт, которым когда-либо владел Мирослав. Даже во всем Царстве Богов он может легко войти в десятку лучших.

Неужели старый ублюдок использовал Башню как склад для своих лучших сокровищ? Или, может быть, он предвидел свою смерть и оставил их там для следующего поколения? Это на него не похоже, но, пожалуй, перспектива смерти может сильно изменить характер человека...

[...Я оставила нож в Башне.]

(Ч-Что?)

Я неправильно расслышал?

[...Я оставила нож в Башне.]

(Ты... Ты оставила Искривляющий Пространство Нож в...?! Ты...! Ты что?!)

[...Я оставила нож в...]

(В башне. Да, хорошо. Я слышал тебя. Зачем ты это сделала?! Ты не понимаешь, как...! Это просто...! Гах!)

[...Мои когти были острее.]

А?

(Подожди... Подожди, подожди, подожди. Острее? Ты использовала Искривляющий Пространство Нож как оружие? Ты резала им демонов?!)

[...Да. Это не очень хорошо сработало.]

(Это не сработало... Значит... ты просто его где-то бросила?)

[...Да.]

Акаша просто безучастно смотрит на меня, совершенно не понимая, какую невероятную возможность она упустила по такой глупой причине.

На несколько мгновений я почти не могу подавить желание ударить по этому ничего не выражающему лицу. Затем я хочу свернуться в клубок и плакать, пока не потеряю сознание. Кто-то действительно выбросил Искривляющий Пространство Нож, потому что он не очень хорошо резал демонов. Если бы новость об этом распространилась по Царству Богов, скорее всего, поднялась бы волна загадочных смертей, когда от ярости у людей лопаются вены и они погибают, а выжившие кричат во всю мощь своих легких, что "НЕЛЬЗЯ РЕЗАТЬ ЭТИМ НОЖОМ ДЕМОНОВ!"

Тем не менее, это печально. Если бы Акаша поняла способности Искривляющего Пространство Ножа, она могла бы благополучно сбежать из Башни за полсекунды...

Наверное, мне стоит держать это в секрете. Она может разозлиться, что в тот момент меня не было рядом, чтобы объяснить ей это.

Наверное, мне тоже следует быть начеку. Тот, кто сейчас контролирует Башню, скорее всего владеет и Ножом. Поскольку Акаша первой смогла найти эти артефакты, наследник Башни, похоже, сначала не имел возможности просто взять и принять "подарки" Мирослава. Но после того, как Акаша забрала Нож себе, а затем намеренно выбросила его, защитные меры, защищавшие его, прекратили работать. И даже если Акаша не смогла распознать, что это такое, я сомневаюсь, что наследник совершит ту же ошибку.

И теперь, если наследник станет жадным до артефактов, которые Акаша оставила себе, позже у нее могут возникнуть проблемы...

(Кхм. Ну, ничего страшного. В конце концов, это всего лишь нож. И ты права, он не очень острый.) Я мысленно ругаюсь, заставляя себя произнести эти слова. (Но почему ты тогда оставила костюм? И при этом даже не надела его?)

[...Потому что мне было любопытно, почему он считается подарком такой же ценности, как и книги. Эти вещи тоже.]

Я бросаю взгляд на три предмета, лежащие рядом с черным костюмом. Ключ, свиток и... брусок дерева?

(Кажется, свиток - это Свиток Тысячи Зверей. Это карманное измерение, в котором могут жить живые существа. Когда-то Мирослав использовал его, чтобы поймать демонов для заселения Башни. Я понятия не имею, что сейчас внутри. Он может быть пуст. А может быть, там полно хищных чудовищ, которые только и ждут, чтобы вырваться на свободу. Возможно, тебе стоит быть осторожнее, когда будешь его открывать.)

[...А это?]

Я задумчиво потираю подбородок, перебирая в памяти упоминания, которые Мирослав мог сделать в моем присутствии, об этих двух последних предметах. (Этот - ключ, но я понятия не имею, что он должен открывать. А это... это... обломок дерева? Или что-то в этом роде? Не могла бы ты развернуть его, чтобы я мог получше рассмотреть?)

Акаша без промедления меняет черный костюм на кусок дерева и вертит его в руках. Я синхронизируюсь с ее чувствами и рассматриваю вещь более подробно.

Он действительно выглядит как самый простой и обычный кусок гнилого дерева. На одной из граней нарисован иероглиф Эашири, обозначающий число 9, 九, но я понятия не имею, что это может означать.

Я говорю об этом Акаше. Блефовать и пустословить в случайных пустяковых вопросах - это нормально, но связываться с неизвестным артефактом вроде этого - не лучшая идея. Я не чувствую никаких скрывающихся в нем колебаний ци, но раз уж Мирослав счел оправданным поставить этот кусок дерева на один уровень с черным костюмом и Искривляющим Пространство Ножом, то это определенно не простая вещь.

(Прошу прощения. Я понятия не имею, что это за штука. Я бы посоветовал тебе хранить его в безопасности в твоем пространственном кольце. Он может оказаться для чего-нибудь полезным. Или, думаю, ты можешь просто выбросить его. После того, как ты выбросила Искривляющий Пространство Нож, как старый вонючий носок, еще один артефакт, выброшенный в мусорную корзину, не сделает ситуацию заметно хуже...)

[...Понятно.]

Взмахом руки ключ и обломок дерева возвращаются внутрь пространственного кольца Акаши - должно быть, она уловила сарказм в моем голосе. Когда она нагибается, чтобы снова взять черный костюм, я задаю вопрос, который уже некоторое время не выходит у меня из головы.

(Почему ты не надела костюм? Разве не разумнее было бы использовать его, вместо того чтобы оставить его гнить в своем пространственном кольце?)

[...Он слишком большой. Как я могу изменить его форму?]

(А? Ну, ты просто... подумай об этом. Разве ты не поняла, как управлять им, когда заявила о своем праве собственности на него? Тогда это знание должно было автоматически передаться в твой разум. Все древние артефакты такие.)

[...Знание? Нет.]

Что?

(Я просто спрашиваю из чистого, невинного любопытства, но... ты ведь заявила о своем праве собственности на него?)

[...Да.]

Правда?

Я все еще сомневаюсь.

(Как ты это сделала?)

При этом Акаша несколько секунд тупо смотрит на меня, как будто не совсем понимает вопрос.

[...Поместив его в мое пространственное кольцо и уйдя с ним...?]

Даже сквозь ее ровный монотонный голос я слышу ее недоумение. Она действительно не понимает, что я имею в виду. Что означает, что она действительно не знает, как заявить о праве собственности на древний артефакт.

Это объясняет, почему она так легко выбросила Искривляющий Пространство Нож. Скорее всего, она понятия не имела о его свойствах и не знала, как его использовать. Вот почему она использовала его как обычный нож, а не как всемогущее средоточие силы, которым он на самом деле является.

(Под " заявлением права собственности" я имею в виду процедуру настройки артефакта на уникальные колебания твоей души, чтобы он отвечал на твои команды. Это не обязательно делать для современных артефактов, но древние, которые можно найти в старых руинах - например, черный костюм, Искривляющий Пространство Нож и Свиток Тысячи Зверей - будут проявлять свою силу только в руках того, кто таким образом официально заявил о своем праве собственности на них.)

[...Настройки?]

Я решительно киваю. (Верно. Направь немного силы души в артефакт. Постарайся найти энергетическое ядро глубоко внутри него. Оно должно ощущаться как даньтянь, но в то же время несколько иначе. Более твердым. Менее... дышащим. Менее живым.)

Пока я объясняю процесс, я чувствую, как "воздух" даньтяня Акаши вокруг меня едва заметно смещается - знак того, что она направляет часть своей силы души за пределы своего собственного даньтяня.

Я жду минуту или две, затем спрашиваю: (Ты нашла его?)

[...Нет.]

Я поджал губы. (Может быть немного трудно найти ядро, если не знаешь, где искать, но по мере того, как ты будешь сталкиваться со все новыми и новыми древними артефактами, ты привыкнешь находить его. В любом случае, после этого тебе нужно будет продолжать направлять свою силу души в это энергетическое ядро. Постепенно ты почувствуешь, что становишься ближе к артефакту. Как будто он принадлежит тебе на фундаментальном уровне, как будто он становится частью тебя самой. Затем, когда ты полностью настроишься на него, когда ты заявишь о своем праве собственности на него, ты будешь инстинктивно понимать, как он должен работать. И ты сможешь чувствовать его местоположение, как бы далеко от него ты ни находилась.)

[...Сколько времени это займет?]

(Зависит от артефакта. Искривляющий Пространство Нож может занять до нескольких сотен лет. Черный костюм... Помнится, Мирослав говорил мне, что сделал его своим необычайно быстро. Тем не менее, не стоит ожидать, что это произойдет сегодня или завтра. Тебе придется подождать, по крайней мере, несколько лет, чтобы увидеть какие-либо результаты.)

[...Лет.]

(Да. К счастью, у тебя душа бога 4-го ранга, так что это не займет столько времени, сколько могло бы занять, если бы ты была слабее. Просто продолжай медленно развивать настройку. Честно говоря, для таких бессмертных, как мы, проблемы, которые можно решить со временем, вообще не являются проблемами.)

<#*$&°*§@#$%&.>

Я только закончил свое объяснение, как вдруг непонятный, невнятный шепот проникает в даньтянь Акаши, и странная дрожь пробегает по моему позвоночнику, как будто злобная змея смотрит на меня из темноты, задумчиво размышляя, как она должна меня сожрать, чтобы сделать это как можно больнее и мучительнее.

И вдруг атмосфера, исходящая от души Акаши, уже не кажется мне такой пугающей. Потому что аура угрозы, жестокости и злобы, источаемая этим единственным шепотом, намного превосходит ее. По сравнению с тем, что произвело этот шепот, Акаша - всего лишь милый щенок, весело виляющий хвостом.

(Ч-что это было?)

Акаша не отвечает на мой вопрос и полностью игнорирует мою реакцию, не выказывая ни малейшего удивления или страха. Она как будто даже не чувствует ядовитой злобы, бурлящей в ее даньтяне, такой густой, почти жидкой.

[…&%$£!*@$*^%$@##$%*£§€$.]

Вместо этого она начинает говорить на том же странном языке, что и шепот, как бы отвечая ему.

Когда ее слова заканчиваются, это таинственное, навязчивое присутствие исчезает, как порыв ветра, как будто его и не было.

Я медленно выпускаю неосознанно задержанное дыхание. Это длилось едва ли 5 секунд, но холодный пот уже покрыл мою спину. Я еще раз оглядываюсь вокруг, чтобы убедиться, что с тех пор, как я осматривался в последний раз, рядом со мной не появилось неописуемое чудовище. Ничего.

(Акаша, что это было?)

[...Санаэ.]

(Что? Что такое Санаэ?)

[...Паук. Глупый.]

(Паук? Что...?)

И тут я вспоминаю.

Тот черный паук, которого Акаша приручила на 51-м этаже Башни.

(Это был тот паук?!)

[...Да.]

Акаша отвечает так же безучастно, как и всегда, видимо, не замечая проблемы.

В то время я видел в нем лишь полезного питомца, который мог бы составить Акаше компанию в мое отсутствие и помочь ей справиться с опасностями Башни.

Но на самом деле, что это, черт возьми, за тварь?

Я никогда не чувствовал ничего такого... злого.

Верно.

Я могу чувствовать, что Акаша опасна, но на самом деле она не злая.

Голем не злой. Он просто беспристрастно выполняет свою миссию, даже если эта миссия требует убийства невинных людей. В его мыслительных процессах нет места жестокости.

Но это нечто другое. Это ощущается как настоящее зло.

Я не могу найти лучших слов для этого.

Как нечто, что пропитывалось кровью и резней в течение столь долгого времени, что стало их сутью. Существо, созданное из концентрированной жестокости, ненависти и жажды разрушения.

Я очень не хочу видеть, как выглядит душа этого паука.

Мне требуется несколько секунд, чтобы обдумать мысль о том, что Акаша, по сути, провела последние 230 лет в непосредственной близости от такого монстра, и, вероятно, находится под его влиянием, если они могут общаться. И только тогда пробуждается мой опыт мага души.

Как это существо смогло поговорить с душой Акаши?

Я бы почувствовал, как сила души стучится в оболочку ее даньтяня, чтобы передать сообщение, как это происходит при телепатии.

Здесь же все было иначе.

Слова появились из ниоткуда, прямо внутри даньтяня Акаши.

Это не должно быть возможным.

Единственная причина, по которой я могу так делать, заключается в том, что моя душа сама живет в даньтяне Акаши. Я, по сути, являюсь ее частью, поэтому я могу с ней говорить. Но этого паука здесь нет.

...Как я и думал, здесь происходит что-то очень неправильное.

И осмелюсь предположить, что только что встретил причину всего этого.