"Вперед".

Один из апостолов толкает меня, заставляя споткнуться.

Раздражает...

Я и так иду вперед. Не похоже, что здесь есть какая-то развилка, так что в ближайшее время мне не понадобятся указания, спасибо. А если я иду недостаточно быстро, просто скажи мне об этом. Не нужно так усложнять...

Сапоги апостолов громко стучат по кафельному полу. Цепи, связывающие мои лодыжки и руки за спиной, звенят и гремят при каждом движении. Каждый звук отдается эхом в тесном пространстве коридора.

Мы идем несколько минут, пока не достигаем большой металлической двери.

Первый апостол делает шаг вперед и дважды стучит.

Прямоугольное окошко на двери открывается, и на нас смотрит пара красивых голубых глаз. Глаза на секунду задерживаются на мне.

Женщина за дверью снова закрывает окошко, затем, со звуком скрежета металла по металлу, дверь отпирается, открывая взору находящийся за ней зал.

Женщина возвращается и садится за широкий письменный стол слева от двери, берет ручку и склоняется над толстой бухгалтерской книгой. Несколько картотечных шкафов стоят в ровном ряду вдоль стены позади нее.

Апостол за моей спиной снова толкает меня - я действительно начинаю хотеть убить его - и мы подходим к столу. Остальные члены моего эскорта встают по сторонам комнаты, готовые вмешаться, если я начну буянить, чего я не сделаю, поскольку у меня нет желания умереть.

Не поднимая на меня глаз, женщина за столом спрашивает: "Имя?".

Разве я не рассказала вам, придуркам, все несколько дней назад?

...Это, очевидно, не то, что я собираюсь сказать. Прошло много времени с тех пор, как я в последний раз была в плену, так что я потеряла некоторые рефлексы, но я помню достаточно, чтобы знать, что злить своих похитителей - это, как правило, не очень хорошая идея.

Поэтому я отвечаю честно.

"Сиф", - говорю я.

"Вид?"

"Асмодиан".

"Пол?"

"Технически, у асмодиан нет пола".

Женщина даже не моргнула. Она просто повторяет свой вопрос точно таким же тоном, как и раньше. "Пол?"

"Женский", - говорю я, затем наклоняюсь вперед и понижаю голос. "Вы поверите мне на слово или хотите проверить? Я с удовольствием разденусь для вас, если вы попросите".

Я слегка оттягиваю воротник, чтобы показать еще немного декольте, но женщина даже не поднимает головы. Если уж на то пошло, она наклоняется еще ниже, чтобы не смотреть на меня. Я уже почти решила, что она невосприимчива к моим чарам, но покрасневшие уши утешают мое самолюбие.

...Значит, она действительно хочет, чтобы я разделась?

Или, может быть, она сама хочет раздеть меня?

Какая грешная женщина...

"В-Возраст?" - немного запинаясь, спрашивает женщина.

"157 лет".

"Магия?"

«鸩, 神经 и 隐». [П.П. 鸩 - яд, 神经 - нервы, 隐 - сокрытие]

Женщина записала всю информацию в свой журнал, затем подняла взгляд и указала подбородком на дверь в другом конце зала.

"Проходите".

Слабый румянец все еще окрашивает ее щеки, когда она смотрит на меня. Это так противоречит ее холодной, профессиональной манере поведения, что мне почти хочется рассмеяться, но она может счесть это оскорблением, поэтому я сдерживаюсь.

Прежде чем я успеваю решить, уместно ли продолжать с ней флирт - вероятно, нет, но я хотела бы тщательно обдумать этот вопрос, - апостол позади меня дергает меня за цепи и тащит к двери, на которую указала его коллега. Я вздрагиваю от боли, которую причиняют кандалы, впивающиеся в мои запястья.

Апостол открывает дверь, и мы входим в следующую комнату. Остальные члены моего эскорта остаются позади.

Это широкая, круглая комната. В центре - круглая платформа, поднятая над землей, как театральная сцена. На ее поверхности вырезаны слова, которые я не узнаю - они написаны на древнем Эашири, - образуя узор из концентрических колец. Вдоль стены через равные промежутки стоят апостолы. Как и мой сопровождающий, все они носят одинаковые шлемы, скрывающие лица, и величественные красные плащи, накинутые поверх безупречных доспехов, металл которых сверкает под светом люстр.

Они настолько неподвижны, что я могу принять их за статуи. Никто из них не реагирует на наше появление.

Апостол тащит меня вперед, пока мы не оказываемся в метре от платформы. Затем он поворачивается ко мне, и взмахом руки снимает цепи с моих запястий и лодыжек и бросает их на пол.

Апостол отходит в сторону, пятится, не поворачиваясь ко мне спиной, и говорит: "Встань внутрь формации".

...Так это действительно формация телепорта?

Я сознательно регулирую свое тело так, чтобы не показать никаких признаков страха. В конце концов, у меня есть репутация, которую нужно поддерживать. Я надеюсь, что эти апостолы будут впечатлены моим самообладанием. Но, честно говоря, я немного волнуюсь.

Конечно, ходят слухи о том, что находится по ту сторону этих врат, но ведь никто не вернулся, чтобы рассказать об этом, так что достоверность этих слухов сомнительна. Хорошо известно, что тюрьма на самом деле находится не на Кальдере, но я понятия не имею, чего именно мне следует ожидать.

Надеюсь, там есть пригодная для дыхания атмосфера.

Я бесшумно иду к платформе и поднимаюсь по небольшой деревянной лестнице, приставленной к ее краю.

"В центр", - говорит апостол.

Я подчиняюсь.

Затем все апостолы, стоящие по периметру комнаты, вдруг делают идеально синхронный шаг вперед. Концентрация ци в комнате резко увеличивается. При таком количестве апостолов, сотрудничающих друг с другом, она быстро достигает той точки, когда становится тяжелой и тягучей, как будто сам воздух начинает сгущаться.

Через минуту или две древние символы Эашири, вырезанные на формации, начинают сиять, все ярче и ярче.

Они вспыхивают один раз.

И я исчезаю.

Прощай, Кальдера.

…

…

…

Привет, тюрьма.

По крайней мере, атмосфера пригодна для дыхания.

Я стою на платформе, идентичной той, что была секунду назад - символы, вырезанные на ней, могут быть другими, я не уверена - но комната вокруг меня другая, меньше и менее роскошная, и меня окружают другие люди.

Здесь есть худой мужчина, высокая женщина, пожилой джентльмен, и пара однояйцевых близнецов. И никто из них не является человеком. Все они выглядят грубее апостолов - менее блестящими, - но, тем не менее, каждый из них силен. Я чувствую это в воздухе вокруг них.

Если я попытаюсь сделать что-нибудь глупое, я не продержусь против них дольше, чем против апостолов.

Прежде чем я успеваю задать какой-нибудь очевидный вопрос вроде "Где я?", пожилой джентльмен подходит к краю платформы и говорит: "Я Ишвин. А ваше имя..?" В его голосе сильный акцент, но я не могу его распознать. Он звучит одновременно экзотично и изысканно. Мне нравится.

"Эйален", - отвечаю я без малейшего колебания.

Ишвин кивает. "Сначала о главном. Это крепость Хардрон. Лорд Хардрон - ее хозяин. Здесь его слово - закон. Восстанете против него или его подчиненных - то есть нас - и будете убиты на месте. Следуйте его правилам, и у нас не будет проблем. Вас устраивает такой расклад?"

Хардрон?

Кажется, я узнаю это имя. Это военачальник четырех или пятисотлетней давности, один из старых генералов Юлана. Но я не знала, что он оказался в этом месте. Я слышала, что его убили, но, полагаю, вместо этого он был захвачен и заключен здесь.

Интересно...

"Эй? Я задал тебе вопрос", - говорит Ишвин, нахмурившись. "Должен ли я воспринимать твое молчание как –"

"О, нет, извините." Я прерываю его с улыбкой, качая головой. "Я просто была немного удивлена. И да, отвечая на ваш вопрос, я нахожу эти условия приемлемыми".

"Хорошо", - отвечает Ишвин. Он смотрит на меня несколько секунд, возможно, пытаясь оценить искренность моего ответа, а затем продолжает монотонным голосом. Вероятно, он выучил эту речь наизусть и повторял ее сотни раз каждому вновь прибывшему. "Тогда, во-первых, я предлагаю вам отказаться от любых фантазий о побеге из Тюрьмы", - говорит он. "Каждый, кто пытается, умирает. Вместо этого вы должны стремиться построить здесь новую жизнь. Мы можем называть это место "тюрьмой", но вы, вероятно, не понимаете, что это такой же план, как и любой другой. Кроме размера, нет никакой существенной разницы между этим планом и планом Кальдеры, из которой вы прибыли".

"Вы так говорите, как будто сами не с Кальдеры".

Ишвин покачал головой. "Это не так. Бóльшая часть населения Тюрьмы родилась внутри нее. Как я уже сказал, это такое же план, как и любые другие. У него есть свое собственное коренное население. Хотя, полагаю, мы не совсем коренные. Мы - потомки первых заключенных".

Я хмурюсь. "Понятно. Значит, если я вас правильно поняла, внутри этой тюрьмы есть моря, равнины, леса и тому подобное?"

"Именно."

...Невероятно. Почему люди используют целый пригодный для жизни мир в качестве тюрьмы? Они что, совсем спятили? Это расточительство такого масштаба, что я даже представить себе не могу.

"Поскольку у нас ограниченные ресурсы, от вас потребуется внести свой вклад. В обмен вы будете обеспечены всем необходимым для жизни. Внести свой вклад - значит не менее трех лет из каждого десятилетия служить в армии Лорда Хардрона. Что касается остального времени, вы можете либо официально стать полноценным солдатом, либо заняться другой профессией."

"Армия? Чтобы сражаться против кого?"

"Владык других крепостей. У вас что, на Кальдере нет войн?".

"Есть, но я не ожидала, что они будут здесь".

"Конфликты всегда следуют за людьми. Это естественный процесс", - простодушно говорит Ишвин. "А теперь идите за мной. Вам нужно будет выбрать профессию из имеющихся. Через пятьдесят лет вам будет позволено сменить профессию и попробовать что-то другое, если вы захотите".

"Подождите минутку, пожалуйста. Вы не сказали мне ни одного из этих правил, которым я должна следовать, если не хочу быть убитой".

...Это действительно кажется тем, что мне лучше узнать раньше, чем позже.

Впервые с момента моего прибытия Ишвин улыбается. Это хорошая улыбка. Она мгновенно делает его постаревшее лицо на двадцать лет моложе. "По крайней мере, у вас правильные приоритеты. Не волнуйтесь, у нас каждые несколько лет прибывают новые люди, так что мы уже привыкли к этому. У нас есть небольшой буклет, который мы даем новичкам, в котором все объясняется. Но по порядку. Сначала - выбор профессии. Я сомневаюсь, что вы совершите какое-либо серьезное преступление в ближайшие несколько минут. А если совершите, обещаю, что вас убьют безболезненно".

...Как обнадеживающе.

Ишвин без лишних слов разворачивается и направляется к выходу из комнаты. Я покорно следую за ним. Остальные люди, стоящие в комнате - телохранители Ишвина? - тоже следуют за нами. Я чувствую их взгляды на своей спине, они следят за каждым моим движением. Не думаю, что я сделала что-то угрожающее, но они все равно начеку.

Должна сказать, они очень осторожны. Не думаю, что я выгляжу особенно угрожающе. Ну, я полагаю, многие из тех, кого отправили в эту тюрьму, должны быть опасными преступниками, так что вполне логично, что они будут меня опасаться.

Но вам не стоит беспокоиться, мои дорогие. Я не люблю насилие.

Клянусь.

…

…

…

Вскоре мы оказываемся перед кабинетом Ишвина. На белой табличке, висящей на двери, написано его имя.

Ишвин открывает дверь, и мы все заходим внутрь вслед за ним. Телохранители расходятся веером, занимая такие позиции, что, как бы я ни старалась, мне не удастся убить больше одного из них, прежде чем остальные смогут нанести ответный удар.

Я не обращаю на них внимания и оглядываю комнату.

Заполненные книжные полки стоят вдоль стен с каждой стороны. Ни одна из книг не имеет видимого названия на корешке, поэтому я не имею представления об их содержании. Думаю, только сам Ишвин понимает, как все устроено. Стена напротив двери, через которую мы вошли, сделана из одного большого листа прозрачного стекла, сквозь которое видна территория города и люди, снующие по улицам. Дальше вдалеке видна высокая каменная стена с бойницами, которую патрулируют стражники. А за ней, как и сказал Ишвин, равнины, леса, озера и чистое голубое небо.

...Это действительно совсем не похоже на тюрьму.

Я действительно не на Кальдере?

Это... странно.

"Присаживайтесь", - говорит Ишвин, указывая на мягкое кресло перед столом, за которым сидит он сам.

"Спасибо".

Кресло очень удобное. На самом деле, весь офис роскошен, от яркого блеска деревянного стола, мягкого и толстого ковра, покрывающего пол, до абажуров в золотой оправе, висящих над каждым светильником.

Похоже, Ишвин кто-то важный?

"Итак," - говорит он, облокотившись на стол и сцепив пальцы. "Ваша новая профессия. Почему бы вам не рассказать мне, чем бы вы хотели заниматься, а я скажу вам, есть ли у нас вакансии на эту должность. О, я должен предупредить вас, что вы должны выбирать только ту работу, которую вы действительно в состоянии выполнить. Если вы некомпетентны или непригодны, вас убьют. Лорд Хардрон не любит бесполезных людей".

"А если у вас не будет вакансий для того, что я выберу?" спрашиваю я.

"Тогда вы можете выбрать что-нибудь другое, стать солдатом или работать на ферме. Фермерство - одна из немногих профессий, где вас научат всему, что нужно знать. Нам всегда нужно больше фермеров, так как большая часть наших запасов продовольствия приходится на сельское хозяйство".

"Понятно..."

Я обдумываю вопрос в течение минуты.

Что мне делать?

Я очень не хочу быть солдатом. Я уже нахожу правило "три года в десятилетие" утомительным, так что о постоянной службе не может быть и речи.

Хм...

На самом деле, это довольно сложный вопрос. У меня никогда не было обычной работы, даже на Кальдере, так что я не знаю, чем могла бы заниматься. И если я действительно отброшу возможность возвращения на Кальдеру, я застряну со своим выбором на следующие пятьдесят лет, так что я предпочла бы не ошибаться.

"Я могу предложить несколько вариантов, если хотите?" неожиданно говорит Ишвин.

Я киваю. "Пожалуйста".

Ишвин смотрит в потолок, откидывается в кресле и поглаживает бороду. "У нас есть вакансии в довольно многих областях. Вы могли бы стать служанкой в замке. Учитывая вашу внешность, вы можете попасться на глаза высокопоставленному чиновнику и в итоге жить безбедно". Он оглядывается на меня, вздергивая бровь. То, что я думаю о его предложении, легко читается на моем лице. "Нет? Тогда, полагаю, работа в борделе вас тоже не заинтересует? Полагаю, вы бы понравились большинству тамошних клиентов".

"Спасибо за комплимент, но нет".

"Может быть, вы предпочитаете работать на открытом воздухе? Нам нужны рейнджеры, чтобы расчищать дороги между крепостями".

Я нахмурилась. "Я думала, что..."

"Мы не постоянно воюем", - говорит Ишвин, угадав мой вопрос раньше, чем я успеваю его сформулировать. "Большую часть времени мы ведем выгодные дела с другими крепостями, а они с нами". Он делает секундную паузу, прежде чем продолжить. "В противном случае у нас есть вакансии в производстве, если вам это больше по душе. Кузнецы, портные..."

"О, портные. Я могла бы работать с этим".

Я всегда сама делала свои маскировочные костюмы.

Я могла бы быть портной.

Хм...

Вести такую спокойную жизнь...

Интересно, может ли она оказаться неожиданно приятной?

Никакого риска расчленения, пыток или внезапной смерти...

Наверное, мне просто нужно попробовать. По крайней мере, это будет новый интересный опыт.

Ишвин кивает. "У нас есть портняжные мастерские, в которых не хватает работников. Значит, вы будете работать в одной из них".

Говоря это, он поднимается со своего места и подходит к одной из полок вдоль стены, без видимых колебаний выбирая книгу, похожую на все остальные. По бокам книги торчат закладки разных цветов. Ишвин открывает книгу на одной из этих закладок, а затем переворачивает страницу за страницей, бормоча себе под нос. Я не слышу, что он говорит.

Наконец, он находит то, что искал, и поворачивается к худому человеку, который молча ждал вместе со своими товарищами, пока мы с Ишвином разговаривали. "Престон, как только мы закончим здесь, отведешь мисс Эйален в магазин "Нити Маркурио". Они уже давно просят больше персонала. Он находится в зоне твоей ответственности. Ты знаешь о нем?"

"Да, знаю, сэр!"

"Хорошо."

Пока Ишвин возвращается на свое место, положив книгу на стол разворотом вниз, чтобы держать ее открытой на нужной странице, я оглядываюсь через плечо на человека по имени Престон.

...Его зона ответственности, да?

Значит, в каком-то смысле, я буду работать на него?

У него два коротких изогнутых рога, торчащих по бокам головы. Он невысокий и худой, но его лицо обладает определенной резкостью и элегантностью, что делает его довольно красивым, если бы не странная улыбка на его губах. И его взгляд.

Мне хорошо знакомы такие взгляды, как этот.

Взгляды, которые каждый раз, когда они направлены на меня, словно говорят: "Я собираюсь тебя трахнуть, хочешь ты этого или нет".

Если бы обладатель такого взгляда соответствовал моему вкусу, я бы не возражала, но в противном случае это становится чем-то вроде проблемы. Особенно когда мне прямо запрещено убивать человека, о котором идет речь.

Я старательно скрываю хмурое выражение лица и поворачиваюсь к Ишвину, который роется в одном из ящиков своего стола, ища что-то.

"А, вот оно". Ишвин выпрямляется и кладет передо мной лист бумаги и ручку. "Вы умеете писать?"

"Да".

"Тогда заполните эту форму".

Я опускаю взгляд. По сути, это та же информация, которую мне пришлось сообщить человеческой женщине по ту сторону телепортационной формации полчаса назад - за вычетом магии; думаю, они считают, что никто не ответит на этот вопрос правдиво.

Мне требуется мгновение, чтобы вспомнить фальшивое имя, которое я назвала Ишвину, когда представлялась.

Затем я беру перо и начинаю писать основную информацию об эльфийке по имени Эйален.

…

…

…

"Вот так."

Я передаю форму обратно Ишвину.

Взамен он протягивает мне небольшой сложенный буклет.

"Это то, о чем вы спрашивали", - объясняет он. "Законы этой крепости. Я настоятельно рекомендую вам неукоснительно следовать им. Стража здесь не очень снисходительна к нарушителям".

Я открываю буклет.

В верхней части первой страницы, напечатанной раздражающе веселым шрифтом - не хватает только рисунка с улыбающимся солнцем, чтобы превратить ее в книжку с картинками для детей, - находится заголовок:

"Добро пожаловать в Планарную Тюрьму, новичок!".