В долине внизу лежит деревня Дорн, разрушенная до неузнаваемости. Улицы, которые должны быть заполнены людьми, теперь пусты и безлюдны. Единственные видимые следы людей, живших здесь, - это лежащие повсюду на земле трупы.

Я стиснул зубы, когда мой взгляд упал на фигуру, стоящую на крыше одного из немногих уцелевших зданий.

Где бы ни проходили дьяволы...

"Мы должны атаковать, сэр?" шепчет Карла прямо у меня за спиной. Рефлекторно я чуть не шикнул на нее, но сдержался, зная, что ее голос точно не услышат. Тем не менее, я не сомневаюсь, что, если бы не тонкий вакуумный барьер, окружающий нас, наша цель услышала бы ее даже на таком расстоянии от деревни.

После минутного раздумья я качаю головой. "Нет. Пока нет. Возможно, в деревне еще есть выжившие. На всякий случай, мы должны постараться по максимуму избежать сопутствующих потерь."

"Это касается и Финрама Спрингфилда? Хотя он и так не в лучшем состоянии," говорит Карла с легким смешком.

Я снова качаю головой и отвечаю безразличным голосом. "Спрингфилд не имеет значения. Нужно сосредоточиться на дьяволах. Карла, ты займешься теми, кого АК-А-13 сбросила с крыши. Оставь в живых 9-го ранга. Остальных тоже, если сможешь, но они не так важны."

"Поняла."

"Орсино, ты пойдешь со мной, чтобы разобраться с самой Акашей. Я уведу ее подальше от деревни, чтобы мы могли сражаться, не опасаясь, что кто-то из мирных жителей пострадает от нашей битвы."

Орсино скрипнул зубами. "Как пожелаете, молодой господин," говорит он напряженным голосом.

Похоже, Орсино не испытывает особого энтузиазма по поводу предстоящего матча-реванша с Акашей. Думаю, я не могу его винить, учитывая, что в прошлый раз, когда он сражался с ней, он так позорно бежал, поджав хвост. Тем не менее, мой приказ не изменится. Какими бы тогда ни были результаты, факт остается фактом: он выжил и единственный из нас имеет опыт непосредственной борьбы с сегодняшним противником. Если все пойдет не по плану, его знания могут склонить чашу весов в нашу пользу.

Мой взгляд устремлен на мою цель - я слишком далеко, чтобы точно опознать ее, но силуэт и потрепанная форма горничной, в которую она одета, позволяют это сделать - я вскидываю руку, и на моей ладони появляется маленькая граната. Вокруг нее мелькают пространственные искажения - единственные признаки заключенной в ней ужасающей силы.

Орсино хрипло вздохнул, когда его взгляд упал на гранату. "Молодой господин, что это?"

"Маленькая игрушка из моего родного города," это все, что я ему сказал. Такому маленькому слабому божку с периферийного плана, как он, который, скорее всего, никогда не увидит даже пылинки из Царства Богов, не нужно знать больше.

Конечно, эта штука - нечто большее, чем игрушка.

В царстве Богов буйные демоны и недовольные маджины зачастую являются наименьшей из проблем человечества. Когда появляются настоящие монстры, боги выходят на поле боя и справляются с угрозой. Однако нельзя позволять могущественным практикам разбрасываться своей магией, где им вздумается. Их слишком много, а пригодного для жизни пространства слишком мало. Отравление пахотных земель, облучение городов, уничтожение целых участков той небольшой территории, которую заработало для себя человечество... Это реальные опасности, там, наверху. Боги, конечно, выучили правила и уважают их, но когда нападает безумный Божественный зверь - или что-то еще хуже - не всегда легко убедить их, так сказать, "разобраться с этим снаружи." [П.П. Не совсем уверен, что тут имеется в виду, но скорее всего "убедить их не сражаться на их домашнем плане, либо хотя бы на территории людей".]

И вот тут-то на помощь приходит смещающая граната. Эта граната не особо мощная, но все же она предназначена для того, чтобы отбрасывать Божественных зверей подальше от человеческих городов, где с ними можно сражаться, не опасаясь, что тысячи смертных будут случайно убиты.

А большинство Божественных зверей, как правило, довольно большие. И тяжелые.

Это означает, что воздействие на кого-то размером с АК-А-13 должно быть... удовлетворительным.

Это может даже мгновенно ее убить.

По крайней мере, я точно знаю, что большинство человеческих богов не смогут противостоять силе этого маленького шара. В нем нет разрушительной магии. Ни огня, ни молний, ни заклинаний уничтожения. Но одного лишь импульса этой грубой силы будет более чем достаточно, чтобы разорвать на части любого, кто к этому импульсу не готов.

Я не уверен, как должен относиться к использованию такой отвратительной схемы, потенциально позволяющей выиграть бой еще до его начала, но в данных обстоятельствах мои чувства по этому поводу не так важны.

"Начинаем," говорю я, больше для себя, чем для кого-то другого, как будто пытаюсь убедить себя в необходимости продолжать.

Карла, аккуратно добавляет барьер против радиации и колебаний ци к уже окружающей нас сфере вакуума, демонстрируя замечательный контроль над своей магией. На всякий случай я все же проверяю целостность барьера, и когда убеждаюсь, что Акаша не почувствует активизации моей магии, накладываю на свое тело укрепляющее заклинание, привожу в действие три переключателя на гранате - их нужно нажимать в определенном порядке, чтобы исключить риск случайного взрыва - делаю глубокий вдох, а затем изо всех сил взмахиваю рукой.

Естественно, несмотря на расстояние, я попадаю точно в цель.

С помощью моей повышенной силы, смещающей гранате требуется лишь доля секунды, чтобы пролететь горный склон и достичь Акаши, стоящей на крыше. Она должна была заметить колебания ци гранаты, когда та покинула пределы барьера Карлы, и на мгновение я подумал, что она окажется достаточно быстрой, чтобы увернуться, несмотря на мои усилия.

Но нет.

Она пытается увернуться от гранаты, но та попадает в ее бок. Через мгновение после этого от нее остается только хлопок рассекаемого воздуха, а окровавленный сверток, который она держала в руках, падает на крышу, где она стояла мгновением раньше.

Мы втроем с трепетом наблюдаем, как взрывы один за другим сотрясают землю. Кучи деревьев взлетают высоко в воздух, словно это всего лишь травинки. Валуны разлетаются во все стороны и на глазах превращаются в мелкие осколки. В направлении северного горизонта, вниз по долине от деревни Дорн, быстро образуется линия глубокх и широких кратеров. Каждый удар создает свое собственное локальное землетрясение, разрушая горы с обеих сторон и вызывая оползни, почва стекает, как вода, в некоторые из кратеров, как бы заполняя их и восстанавливая уровень долины.

Вскоре расстояние, на которое отбросило Акашу, становится достаточным, чтобы звук ее тела, многократно врезающегося в землю, стал почти неслышным.

"Фууууу..."

Я медленно выпустил неосознанно задержанное дыхание.

Я впервые вижу замещающую гранату в действии, и должен сказать, что она даже мощнее, чем я ожидал.

Неужели я действительно не зря использовал здесь такую ценную вещь?

Акаша должна была умереть. Насколько известно, у нее нет никакой защитной магии, и эта штука попала прямо в нее. Незащищенное тело никак не может выдержать такую мощную силу. Уже будет чудом, если нам удастся найти целый труп.

Выйдя из оцепенения я шумно сглатываю. "Карла, вперед. Дьяволы. Помни, сохрани жизнь большому - тому, которого в начале выбили из здания. Орсино, со мной."

"Да, сэр."

"Да, молодой господин."

Мы взлетаем, разделяясь на две группы. Карла направляется к Дорну, а мы с Орсино следуем по оставленной Акашей на своем пути линии разрушений.

Мы находим нашу цель почти в 20 километрах к северу от Дорна, лицом вниз в завалах рухнувшего холма. Из ее неподвижного тела вытекают струйки черной крови и медленно стекают вниз по наклонной скале. Ее конечности все еще на месте, но все они выгнуты странным и болезненным образом, и явно выскочили из суставов. Форма горничной, в которую она была одета, превратилась в ошметки, оставив лишь несколько полосок пропитанной кровью ткани висеть на ее маленьком теле.

"Молодой господин," неуверенно позвал Орсино, "мы не должны подходить слишком близко. Она может притворяться."

Все еще находясь в воздухе, я поворачиваюсь к нему с недоверием, написанным на моем лице. "Притворяться? Разве мы не стали свидетелями того зрелища минуту назад? Как она сейчас может притворяться?"

"Молодой господин, я просто..."

Оправдания Орсино обрываются, не успев начаться, и его взгляд останавливается прямо над моим плечом, его рот в шоке открывается. У меня есть лишь мгновение, чтобы спросить, что с ним, прежде чем все волоски на моей шее внезапно встают дыбом.

Оставаясь в воздухе, я позволяю воздушным потокам вокруг медленно развернуть меня и в итоге смотрю в один светящийся красный глаз, направленный прямо на меня. Лицо вокруг этого глаза совершенно лишено выражения, но, как ни странно, у меня нет никаких сомнений в том, какая эмоция за ним скрывается.

Ярость.

Жгучая, пылающая ярость.

Лед скользит по разбитому телу АК-А-13, удерживая ее в вертикальном положении. Он обволакивает ее конечности и - треск, хлопок, щелчок - с серией тошнотворных звуков ее рука и ноги одна за другой возвращаются на свои места. Затем весь лед с ее тела перемещается к левому плечу, и из культи медленно вырастает новая непрозрачная белая рука. АК-А-13 потягивается, как кошка, пробуждающаяся ото сна, и из ее тела раздается еще больше влажных хрустов. Несколько раз сжав и разжав кулаки, она проводит рукой по лицу, стирая часть крови, но только еще больше размазывая оставшуюся, фактически окрашивая лицо в черный цвет. Не обращая на это внимания, она подносит руку ко рту и слизывает стекающую с нее кровь.

Во время всего этого процесса ее взгляд не отрывается от нас с Орсино, и никому из нас даже в голову не приходит ее прервать.

Несмотря на камень, запечатывающий демонов, хранящийся в моем пространственном кольце.

Поскольку он был создан специально для борьбы с такими существами, как АК-А-13, перед отъездом я позаимствовал один из наших запасов. Однако, даже зная о тактическом преимуществе, которое он нам принесет, если я применю его прямо сейчас, я не решаюсь двигаться. Потому что знаю, что существо передо мной набросится при первом же моем движении.

...Погоди.

Я... боюсь?

Я хмурюсь все сильнее и сильнее, когда понимаю, насколько неприглядны и позорны мои нынешние действия. Мешкать в борьбе с этим злом, когда оно стоит прямо передо мной, просто позорно. Если я не осмелюсь сразиться сейчас, я могу просто покончить с собой и закончить такую никчемную жизнь.

И вообще, страх - это лишнее.

Что с того, что она может пережить смещающую гранату? Что с того, что ее сила выше моей? Что с того, что она опытнее меня?

У меня тоже есть свои преимущества, свои козыри.

И более того, я несу ответственность за устранение этой угрозы.

Сначала Фушия, теперь Дорн.

Этому нужно положить конец!

"Вперед!"

От одной лишь мысли в моей правой руке появляется меч, а в левой - камень, запечатывающий демонов. Я убираю последний в мантию, чтобы он не мешал - я не хочу остаться без руки во время этого боя, и я не могу оставить его валяться на земле, чтобы враг мог его уничтожить - а затем вызываю в левую руку другой меч, более короткий и похожий на кинжал.

В тот момент, когда появляется запечатывающий камень и проявляется его действие, зрачок Акаши сужается, и вся ее ци резко втягивается в даньтянь, даже те слабые отголоски, которые проникали в ее левую руку и давали ей возможность двигаться. Затем она бросается в атаку, и без того разрушенный холм снова обваливается от импульса ее прыжка, а сама она летит в мою сторону.

"Глупо."

Против противника, который может летать так же проворно и быстро, как я, воздушный бой - ужасная идея.

Хотя движения Акаши быстры и сильны - особенно если учесть, что сейчас у нее нет ци, которую она могла бы использовать - и проходит лишь доля секунды, прежде чем она оказывается передо мной, ее нога замахивается в жестоком ударе, направленном мне в бок, моя превосходная ловкость в воздухе позволяет мне просто парить над ней, сводя на нет ее усилия.

Я изменяю траекторию своего полета вслед за Акашей, чтобы оставаться прямо над ней, затем меняю хват на своем мече на обратный и позволяю себе упасть вниз, острием клинка вперед. Момент сложный, но у меня получается.

"Получи!"

Меч вонзается точно между ее плечом и шеей, скользнув по ключице. Я чувствую довольно сильное сопротивление, препятствующее удару - хотя обычно разрезать плоть мне так же легко, как и пустой воздух - но в конце концов острота моего клинка оказывается слишком велика, чтобы даже такое сильно укрепленное тело могло от нее защититься. Черная кровь выплескивается и пачкает блестящий металл, вонзившийся в кожу АК-А-13.

Я как раз собираюсь направить свою магию в меч и закончить бой этим первым ударом, когда рука моего врага взмывает вверх, и ее черные пальцы, длинные и очень тонкие, смыкаются вокруг лезвия, не обращая внимания на острую кромку.

Мгновенно меч, который все еще вонзался все глубже в ее тело, стал твердым и неподвижным, как гора. Одного нажатия на рукоять достаточно, чтобы сказать мне, что снова сдвинуть его по моей воле - вперед или назад - абсолютно невозможно. Через мою связь с клинком я даже чувствую, как он напрягается в ее хватке.

"Нгх...!"

Проклятье! Какая нелепая сила!

Но это не имеет значения. С моим оружием, уже находящимся внутри нее, одной простой магии клинка будет достаточно, чтобы полностью уничтожить все органы, которые чудом остались целы после удара смещающей гранаты.

Вот только...

Рука Акаши внезапно подтягивает мой меч, проталкивая его еще дальше внутрь ее тела - судя по длине оставшегося снаружи лезвия, оно уже должно пронзить ее легкое - и притягивая меня к себе.

Она пытается убить себя? Или она хочет спустить меня на землю вместе с собой? Абсурд! Она умрет задолго до того, как приземлится. Хотя время, необходимое для произнесения заклинания, соизмеримо с его огромной силой, я уже держу его на краю сознания, на самом пороге срабатывания.

Но в тот момент, когда моя ци бурлит в меридианах и заклинание вот-вот воплотится в реальность, тело Акаши странно изгибается и ее нога из, казалось бы, невозможного положения несется прямо к моему животу.

Быстро!

Мир вокруг меня словно замедляется, я вижу, как мощные мышцы ее бедра сокращаются, скручиваются и смещаются под кожей. Я вижу, как воздух напрягается и разрывается вокруг ее икры, как прямо перед моими глазами возникает звуковой удар.* Я вижу невероятно острые когти на концах ее пальцев, обращенные прямо ко мне, готовые в следующее мгновение распотрошить меня. *[П.П. 'Зануда мод on.' Я не совсем уверен что имеет в виду автор, когда пишет что-то вроде "увидеть звуковой удар" или что-то похожее. Увидеть звуковой удар невозможно, а то, что мы видим как конус тумана - это эффект Прандтля-Глоерта и он совсем не означает пересечение звукового барьера.]

С ее силой этот удар пробьет мое тело до самого позвоночника. Он разорвет меня пополам. Так вот к чему она стремилась?! Взаимное уничтожение?

Я не могу здесь умереть! У меня еще куча дел, которые я должен сделать!

В ярости, я преобразовываю наступательную магию клинка, направленную в мой меч, в защитную, чтобы защитить свое тело. Изменение природы заклинания, уже проходящего через мои меридианы, - один из главных способов их повредить но лучше так, чем умереть здесь и сейчас!

Как я и думал, мои меридианы трещат и рвутся от напряжения, но, к счастью, заклинание меняется и, вместо того чтобы стекать по руке и вливаться в меч, рассеивается по всему моему организму. В одно мгновение мои мышцы и плоть напряглись и укрепились, превратив мое тело в жесткую крепость. Я концентрирую большую часть эффекта в животе, а затем...

скрип... хруст! БАБАМ!

За доли секунды до того, как в меня врезается нога АК-А-13, раздается звон бьющегося стекла. Удар ее ноги и одновременная детонация моего защитного заклинания отбрасывают нас в разные стороны, в то время как сверкающая молния пронзает воздух в том месте, где мгновение назад находилась Акаша.

Орсино?

Хорошо! Я почти забыл о нем!

Акаша опускается на землю, пошатываясь и почти теряя равновесие, когда валун, на который она приземлилась - фрагмент бывшего холма - разваливается под ее ногами. Она находится в совершенно ужасном состоянии, отовсюду обильно вытекает кровь. Ее левая рука прижата к только что оставленной мной зияющей ране, пытаясь остановить кровотечение, и...

Нет, подождите...

Левая рука?

Почему ее левая рука двигается?

Ледяная конечность, которая оставалась неподвижной с тех пор, как я применил запечатывающий камень, снова шевелится. Все ее части, отслоившиеся или отколовшиеся во время нашей жестокой схватки, снова целы. Лед, составляющий ее руку, становится более непрозрачным, белым, чем раньше, а пальцы на ней удлиняются и заостряются, превращаясь в искаженные версии человеческих пальцев, больше похожие на лезвия. Еще больше льда движется по ее телу, заполняя раны и запечатывая их одну за другой.

Широко раскрыв глаза, я распахиваю одежду, и мой взгляд падает на осколки запечатывающего камня, который я положил туда меньше пяти секунд назад.

"Проклятье..."

Я стискиваю зубы и медленно опускаюсь на землю, держась на расстоянии от своего противника. Орсино все еще остается в небе и с беспокойством смотрит на меня.

В идеале, я бы тоже продолжал летать, но эта сучка уже доказала, что может сражаться со мной и в воздухе. Я, конечно, могу продолжать бегать вокруг нее кругами, но нападение на нее тоже даст ей возможность, которую она ждет. Лучше сражаться на земле, где я могу использовать ци, зарезервированную для полета, чтобы постоянно поддерживать на себе защитные заклинания без риска истощения ци.

Жаль, что я не могу постоянно использовать магию клинка в своем мече. Одного хорошего удара было бы достаточно, чтобы мгновенно закончить бой, но это заклинание слишком дорогое. Я могу использовать его только небольшими сериями.

Но даже если я не могу постоянно использовать магию клинка, с этого момента я должен хотя бы иметь ее наготове, а не начинать заклинание с нуля, когда оно мне понадобится. Это займет слишком много времени.

...Ну, нет. Дело не в том, что произнесение заклинания занимает слишком много времени. Дело в том, что мой противник слишком быстр. Я действительно не думал, что она сможет контратаковать, прежде чем я успею разрубить ее изнутри. Как, черт возьми, кто-то может двигаться так быстро? Это просто абсурд! И угол удара. Никто не может быть настолько гибким. Такое впечатление, что она вывихнула себе ногу, чтобы дотянуться до меня. Она же не сделала этого на самом деле, правда?

Пока я смотрю на АК-А-13, обдумывая тактику и перебирая пальцами рукоять своего меча - там, где ее адамантиновые когти впились в лезвие, в металле остались борозды - она опускает руку от раны на плече и снова облизывает пальцы. Эта рана тоже уже перестала кровоточить.

Я поднимаю меч перед собой, глубоко вдыхаю и расслабляю напряженные мышцы. Перед моим ртом образуются облака тумана, и я только сейчас понимаю, что за последние несколько секунд температура упала на десяток градусов. Не обращая внимания на боль в поврежденных меридианах, я быстро собираю ци внутри себя, чтобы тело не окоченело от пронизывающего холода.

Поглощение тепла из окружающей среды.

Самое простое заклинание в репертуаре любого начинающего мага льда.

Как примитивно...

Посмотрим, кто в конце концов победит в этой схватке, монстр.