"Мертвы? Что значит мертвы?"

"Мне очень жаль, сэр. Когда мы потеряли с ними связь, мы послали несколько человек на разведку, но им не удалось найти выживших."

"Ты уверен, что они мертвы? Вы нашли тела?"

Джарод на мгновение замешкался, прежде чем ответить. "Хотя мы не нашли ни одного тела, мы нашли... что-то вроде черной слизи."

"Слизь?"

"Да. Такую же мы нашли на поле боя возле Олденфелла, где АК-А-13 сбежала из Планарной Тюрьмы, где солдаты, похоже... расплавились. Мы подозреваем, что в данном случае наши люди тоже были обнаружены и уничтожены таким же образом."

Сделав глубокий вдох, я откинулся в кресле.

План по подстрекательству дьяволов к нападению на поместье Спрингфилд и выманиванию Акаши осуществляется уже несколько дней, но дьяволы не глупы. Я прекрасно понимаю, что манипулировать их мнением и снабжать их ложной информацией, не вызывая у них подозрений - задача не из легких, и что она потребует времени. Именно поэтому я отправил несколько агентов следить за Спрингфилдами и Акашей, на случай, если ситуация изменится и нам придется корректировать наши планы.

Но чтобы все эти агенты оказались мертвы...

И даже не успели никого предупредить.

Джарод обнаружил что что-то пошло не так только тогда, когда никто не вышел на связь c обычными регулярными отчетами.

"Итак, АК-А-13 знает, что за ней кто-то следит, да?" бормочу я, больше для себя, чем для кого-то другого.

"Вполне вероятно. Хотя у нее не должно было быть никакого способа опознать тех, кого она убила."

"Хм." Я поднимаю голову и смотрю в глаза Джароду. "Я бы не назвал твоих людей некомпетентными, Джарод. Так есть ли у тебя идеи, как они могли так облажаться, чтобы цель заметила их всех?"

Джарод качает головой с беспомощным выражением лица. "Откровенно говоря, я понятия не имею, сэр. Я мог бы понять, если бы один или два из них были обнаружены, но чтобы все до единого пали за такой маленький промежуток времени... Я не знаю, что произошло. Я могу только извиниться за этот промах."

"У нас хотя бы есть представление, куда она направляется?"

"Мне жаль, сэр, но агенты на всех направлениях вокруг города были убиты, поэтому в настоящее время у нас нет возможности определить ее место назначения. Я послал больше людей, чтобы провести более тщательное расследование и поискать ее следы. Я все еще жду, когда они сообщат мне подробности."

"Понятно."

"Сэр, теперь, когда АК-А-13 самостоятельно покинула поместье Спрингфилд, стоит ли нам пока придержать дьяволов?"

Верно.

Весь смысл плана с дьяволами заключался в том, чтобы выманить АК-А-13 из сферы влияния герцога. Если она действительно ушла по собственной воле, значит, наше желание уже выполнено, и план больше не нужен.

Тем не менее, раз уж мы начали, мы можем довести дело до конца.

Даже если дьяволы не повлияют на саму АК-А-13, они все равно могут нанести некоторый ущерб силам Солера Спрингфилда. Ослабление его военной мощи - достойная цель, даже сама по себе.

"Нет. Продолжайте в том же духе. Посмотрим, что дьяволы сделают для нас, какие возможности они нам предоставят."

Джарод кивает, явно одобряя мое решение. "Понятно."

"И найди, куда направляется АК-А-13. Предупреди меня, когда у тебя что-то будет."

"Да."

…

…

…

"Кольн?"

"Да. Кажется, она напала на местный филиал Торговой палаты Блэквуд. Во время побега она убила нескольких солдат. Вместе с городским лордом, человеком по имени Яранг. 8-й ранг."

"Я знаю его. Или, по крайней мере, его репутацию. Насколько я слышал, он не лучше бандита. Сомневаюсь, что многие будут его оплакивать."

И Торговая палата Блэквуд.

Причудливое название, и вполне возможно, что иногда они торгуют вполне законными товарами, но, по сути, они являются прославленной рабовладельческой организацией, довольно часто стоящей одной ногой за чертой закона.

В общем, кучка отвратительных ублюдков.

Туда им и дорога.

"Разве в Ригонне рабство не объявлено вне закона?" спрашиваю я, размышляя о том, как эта новость изменит ситуацию. "Я думал, герцог Спрингфилд позаботился об этом."

"Так и есть, он это сделал, сэр," отвечает Джарод. "Я задал себе тот же вопрос, когда услышал, что произошло. Я посмотрел, и оказалось, что Кольн занимает очень необычное с географической точки зрения положение. Прямо на границе между Ригонном и Альтерой. Вся эта территория на протяжении многих лет была предметом серьезных споров, право собственности на нее переходило от одной страны к другой, а добрая дюжина различных договоров, перекрывающих друг друга, превратила принадлежность Кольна в очень нечеткий вопрос. Эта своеобразная правовая ситуация превратила город в сборище черных рынков и едва легальных предприятий. Одно из них - Торговая палата Блэквуд."

"И герцог это терпел?"

"У него не было выбора. Не с Ярангом в качестве городского лорда. Он мог быть не очень приятной личностью, но его сила и влияние были реальными. До этого момента. Я подозреваю, что теперь, когда его нет, в Кольне все изменится."

Как бы внимательно я его ни слушал, я почти упустил скрытый смысл в словах Джарода. Когда я все-таки уловила его, мой взгляд метнулся к нему.

"Ты хочешь сказать, что Солер Спрингфилд послал АК-А-13 в Кольн, чтобы избавиться от политического противника? Чтобы убить Яранга и уничтожить Торговую палату Блэквуд, один из символов, попирающих продвигаемые им законы?"

"Думаю, да, сэр. В этом есть смысл."

Я хлопнул рукой по рабочему столу передо мной. "Черт, этот ублюдок хитер. А может, это мы просто глупы. Мы действительно должны были предвидеть это. Мы уже знали, что Акаша встала на его сторону; логично было предположить, что он воспользуется ею, чтобы убрать мешающие ему помехи."

Джарод задумчиво кивает, как бы размышляя о своих действиях, а затем продолжает, стараясь сохранить нейтральный тон. "Ее действия были замечены местным населением, и оно сообщило о них. Имперским Управлением Правопорядка была назначена награда."

И снова мне требуется мгновение, чтобы осознать смысл его слов, настолько они абсурдны. "Хах... И ты их не остановил? У тебя есть какая-то неприязнь к тем охотникам за головами, которые возьмутся за этот контракт?"

Система охоты за головами используется и в Царстве Богов, и некоторые охотники там - настоящие монстры, которые могли бы дать фору старейшинам Септентриона, но на этом отдаленном маленьком плане...

В моей голове внезапно всплывает образ кучки грязных крестьян, вооруженных ржавыми ножами и гнутыми вилами и нападающих на Акашу. Мне приходится приложить усилия, чтобы не рассмеяться.

"Должен ли я напоминать тебе, что два бога, даже работая совместно, не смогли победить это чудовище? И ты назначил за ее голову награду для смертных воинов?"

Даже Джароду хватает вежливости выглядеть смущенным. "Я чувствовал, что даже такое небольшое вмешательство может немного усложнить ее путь. Я просто подумал, что мы должны использовать все возможности, которые у нас есть."

...Он это серьезно?

Я уверен, что он просто хочет отомстить Акаше за превращение всех назначенных им для слежки за ней агентов в слизь.

Но я не собираюсь вмешиваться.

Охотники за головами, рискующие жизнью ради поимки преступников и погибающие при этом - это вполне обычное дело. Они все должны прекрасно осознавать риск, связанный с этой работой. По крайней мере, если убийство этого Яранга Акашей уже стало широко известно, это уже должно запугать большинство слабаков и заставить их отказаться от попыток убить ее.

В конце концов, решив, что причин специально отменять награду действительно не так много, я прошу Джарода продолжить свой доклад. "Итак, мне кажется, что в последнее время я часто задаю этот вопрос, но знаем ли мы, где сейчас находится АК-А-13?"

И, как и ожидалось, Джарод просто качает головой. "Мне жаль, сэр."

Я разочарованно вздыхаю и облокачиваюсь на стол, подперев подбородок рукой. "Это уже начинает раздражать. Мы всегда на шаг позади... Если бы мы могли просто ненадолго остановить ее, мы бы точно смогли покончить с ней."

"Манипулирование дьяволами даст нам такую возможность. В конце концов, в этом весь смысл этого плана."

"Я знаю. Теперь нам просто нужно сделать его успешным."

"Да..."

Для меня это прозвучало как завершение разговора, но, видя что Джарод колеблется, я задаюсь вопросом, есть ли у нас еще темы для обсуждения. Он присутствовал здесь исключительно для того, чтобы сообщить последние новости о передвижениях Акаши; не думаю, что на данный момент есть что-то большее.

И у меня все еще есть тонна работы, которую я должен выполнить в качестве - исполняющего обязанности - Бога-Императора, о чем Джарод определенно знает, так что он не стал бы оставаться здесь чтобы просто поболтать.

"Что-нибудь еще?" спрашиваю я.

"Сэр... Я слышал, что похороны планируется провести прямо перед вашей коронацией, накануне межвидового соревнования?"

Я хмуро смотрю на Джарода. "И что с того?"

Заметив мою реакцию, Джарод колеблется еще мгновение. "Сэр, мне кажется, что похороны будут не совсем уместны непосредственно перед вашей коронацией. Это может бросить тень на..."

Прежде чем Джарод успевает закончить свое предложение, я поднимаю руку и прерываю его. "Хорошо, не нужно больше ничего говорить. Я уже принял решение."

Какая разница, уместны они или нет?

Поскольку тело Миллы даже не удалось восстановить, меньшее, что я могу сделать, это устроить надлежащую церемонию ее похорон.

"Сэр, я действительно думаю..."

"Вы - шпион, лорд Джарод. Не управляющий или кто-то еще в этом роде. Просто сосредоточьтесь на шпионаже и не беспокойтесь об остальном. Вы свободны."

Возможно, холод, прозвучавший в моем голосе, дает понять, что на этот раз разговор окончен. Джарод встает с места и кланяется, прежде чем уйти.

…

…

…

"Итак, о каком ущербе идет речь?"

"О довольно обширном. Бóльшая часть войск герцога погибла в бою. Его личное поместье, как и многие здания в самом городе, значительно повреждены, так что очевидно, что Спрингфилды с трудом отразили нападение. Уже подтверждено, что сам герцог жив, хотя и ранен. Боюсь, что получить больше информации будет нелегко. Учитывая повышенную бдительность городской стражи и действующее военное положение, становится все труднее узнать что-то существенное, не рискуя нашими долгосрочными активами в городе."

"Хм. Вполне неплохо."

"Спасибо за понимание, сэр. Однако важнее всего этого то, что по моей информаци, хотя число демонов, напавших на город, было невелико, все они были необычайно сильны." говорит Джарод, его лицо становится мрачным. "Особенно один, который был достаточно силен чтобы сразиться на равных с Финрамом Спрингфилдом, а затем сбежать живым и невредимым."

При этих словах и Малтур - вице-командующий легионами апостолов, находящийся здесь по поручению своего отца - и я невольно напрягаемся.

"9-й ранг? Невозможно."

Джарод только качает головой, когда Малтур насмехается над его словами. "Эта информация была неоднократно подтверждена достаточно большим количеством различных источников, чтобы полностью убедить меня."

Хотя я не так громко выражаю свое неверие, как Малтур, я тоже не могу подавить шок внутри себя.

Как, черт возьми, может существовать дьявол 9-го ранга?

Это не имеет никакого смысла.

Дьяволы не совсем вписываются в концепцию "рангов", поскольку они не очищают ци, но, как и в случае с АК-А-13, их можно приблизительно оценить, основываясь на их боевых способностях, силе их души - или плотности их сознания, если они смертны - количестве энергии, хранящейся в их даньтяне, и дальности действия их магии.

Только, хотя дьяволы и апостолы развиваются быстрее, чем люди - что является одной из главных причин, почему из них получаются такие хорошие солдаты - все еще очень, очень рано, чтобы один из них мог сравниться с воином 9-го ранга. Даже самой Акаше, самому успешному и могущественному из существующих "дьяволов", потребовалось более 200 лет, чтобы достичь этого уровня. Более того, чтобы дьявол рос, ему обязательно нужно питаться большим количеством демонической крови. В Планарной Башне, с ее неиссякаемыми ордами демонов, этот фактор не является проблемой, но на Кальдере, где демонов гораздо меньше, дьяволу потребуется несравнимо больше времени, чтобы создать надлежащие запасы энергии.

В доказательство можно привести тот факт, что даже самый сильный на сегодняшний день апостол имеет лишь 7-й ранг.

Может, дьяволы нашли способ увеличить скорость своего роста?

Пока еще рано делать какие-то выводы, но я уверен, что эта информация очень заинтересует отца. После непрерывных попыток в течение последних 300 лет понять, что же превратило АК-А-13 в то, чем она является, этот новый аномальный дьявол 9-го ранга может оказаться ключом к разгадке этой тайны.

Возможно, я и не знаю точных целей исследований отца, но, учитывая его заинтересованность ими, я не сомневаюсь, что они жизненно важны.

Я не должен упустить эту возможность помочь ему.

Когда я поднимаю голову, Малтур и Джарод молча ждут моего решения.

"Джарод, мне нужны записи по всем дьяволам, которые сбежали из первой лаборатории 100 лет назад, после нападения Майора. Я сам взгляну на них и посмотрю, что смогу найти." После минутного размышления о вероятном количестве таких записей, которые я могу найти на своем столе завтра утром, я быстро вношу поправки в свои инструкции, пытаясь ограничить объем работы. "Исключите тех, кто уже признан мертвым. Не думаю, что они мне понадобятся."

"Хорошо."

"Я также добавлю еще одну цель к нашему плану. Захватить этого дьявола 9-го ранга. Живым."

Мой новый приказ заставил Малтура немного напрячься, хотя он, похоже, ожидал этого, когда услышал отчет Джарода и увидел мою реакцию на него. "Сэр, могу я спросить, кого вы собираетесь послать на это задание? Я должен предупредить вас, что захватить 9-го ранга живым будет намного сложнее, чем убить его, что, в свою очередь, будет намного сложнее, чем просто победить его." Его взгляд перемещается влево и вправо, и он продолжает медленнее, как будто тщательно подбирая слова. "Я не уверен, что смертные смогут справиться с этой задачей, сэр."

"Я знаю. Орсино уже сражался с АК-А-13, так что он пойдет со мной. И, хм, Карла свободна, верно? Думаю, ее миссия на севере уже завершена. Возьму и ее."

"П-П-Подождите, сэр. То есть, пожалуйста, подождите, сэр. Вы тоже собираетесь идти?"

И Малтур, и Джарод, похоже, разделяют сомнения по поводу этой части моего плана. Правда, мне еще предстояло предупредить их о том, что я намерен принять непосредственное участие.

"Да. Империя способна продержаться несколько дней; она не рухнет так легко. И я хочу покончить с этим прямо сейчас. Больше я не потерплю никаких ошибок. Вот почему я сделаю это сам. Вам не стоит беспокоиться о моей безопасности. Откровенно говоря, на этом плане нет ни одной силы, которая могла бы противостоять трем богам, работающим сообща, включая АК-А-13."

Бросив взгляд на Малтура, как бы прося его помочь переубедить меня, Джарод произносит. "Сэр, я все еще не думаю, что вы должны рисковать собой на поле боя. Как лидер человечества, вы должны..."

"Хватит, Джарод. Как лидер человечества, я должен разгрести этот бардак. АК-А-13 уже причинил достаточно вреда. Я положу этому конец."

"Сэр..."

"Это не обсуждается." Я смотрю на Малтура и Джарода по очереди. "Ты отправь весточку Орсино и Карле. А ты держи меня в курсе того, как развивается ситуация со Спрингфилдами. Мы должны начать штурм сразу после того, как АК-А-13 вступит в контакт с дьяволами."