Они искали меня, но поскольку меня не было, они забрали Лилли?

Какой в этом смысл?

По каким критериям они выбирали нужного им человека? Пол? Примерный возраст? Размер тела? Они просто хотели забрать маленькую девочку, не заботясь о том, кого именно?

И что за "возвращение"? Я что, какой-то предмет, который люди передают по своему усмотрению? Это очень грубо. Неудивительно, что у дьяволов плохая репутация.

И зачем я им понадобилась?

Как они вообще узнали о моем существовании?

Может быть, это как-то связано с той "наградой"? Может, за меня уже была назначена награда, еще до событий в Кольне? В конце концов, я недавно участвовала в бою, в результате которого был разрушен довольно крупный город - вместе с карьером. Нет ничего удивительного в том, что некоторые люди видели меня там. Они могли предположить, что именно я виновна в этом беспорядке.

Видимо, Финраму не понравилось, что я молча погрузилась в свои мысли. Он тут же начинает снова меня обвинять. "Акаша! Не смей притворяться, что ты не несешь за это никакой ответственности! Лилли забрали из-за тебя! Однажды я уже говорил тебе, что не потерплю, чтобы ты подвергала Лилли опасности!"

А? Что это за бред?

Я никогда раньше не видела дьявола, так почему я должна отвечать за все, что они делают? Это моя вина, когда они нападают на других людей, пытаясь добраться до меня? Как неразумно.

[...Она была похищена по вине дьяволов].

Финрам скрипит зубами. Его кулаки несколько раз сжимаются и разжимаются, как будто он пытается удержать себя от насилия. "Дьяволы никогда бы не пришли сюда, если бы не ты!"

Хм.

Наверное, в каком-то смысле это правда.

Но я не думаю, что это делает меня за что-то ответственной.

Ну, неважно.

Сейчас меня больше интересует, чего хотели эти дьяволы.

[...Просто расскажи мне, что случилось.]

Финрам, кажется, снова собирается рассердиться, но Ришия опережает его, идя к нам, а Офелия следует на полшага позади нее. "Три дня назад в поместье прибыла группа дьяволов. Они пришли мирно и попросили - достаточно вежливо - вернуть вас, леди Акаша. Я не совсем понимаю, что они имели в виду под "вернуть". Возможно, они думали, что мы удерживаем вас против вашей воли."

[...]

"Мы сказали им, что вы уже уехали почти месяц назад, но они, похоже, нам не поверили. Я не знаю, откуда они получили свою информацию, но они были очень уверены в ее достоверности, хотя и ошибочно. Конечно, так как вас здесь не было, мы не могли вас "вернуть", о чем и сказали им. Именно после этого все пошло наперекосяк."

Голос Ришии затихает, и Финрам продолжает ее объяснения, более взволнованным и агрессивным голосом, чем она. "Ублюдки вернулись на следующий день, но на этот раз не для переговоров. Отряд дьяволов напал на город. Учитывая то, чем закончился их первый визит, мы, конечно, ожидали этого, но, имея всего один день на подготовку, кроме предупреждения наших собственных войск о возможном приближении беды, мы мало что могли сделать. Это, произошло слишком быстро, чтобы надеяться на какое-либо подкрепление."

[...Разве одного тебя не достаточно?]

Разве Яранг не говорил, что дьяволы на самом деле довольно слабы и заслужили свою репутацию, уничтожив огромное количество слабаков? Я думаю, что такого сильного человека, как Финрам - то есть, сильнее самого Яранга - будет достаточно, чтобы справиться с такими противниками, сколько бы их ни пришло.

От моего вопроса на виске Финрама начинает вздуваться жилка, а мышцы челюсти сжимаются и разжимаются. Его голос больше похож на рык. "У них был 9-й ранг, и мне пришлось сражаться, защищая город. Пока я разбирался с ним, остальные могли свободно разгуливать вокруг."

Хм.

Действительно, если два человека с таким уровнем силы будут сражаться здесь всерьез, этот город будет выглядеть немного более потрепанным, чем сейчас. Я не удивлюсь, если он будет полностью разрушен. Так что один из них наверняка потратил немало сил, чтобы убедиться, что он остался в безопасности.

[...Так что же случилось с Лилли?]

"Пока Финрам сражался с вражеским командиром, а остальные сдерживали наши войска, создавая хаос в городе, другая группа дьяволов пробралась в особняк," - отвечает Ришия. "Они пробились через наших защитников и в конце концов добрались до нас. Мы с Солером тоже пытались отбиться от них, но все было напрасно. Они явно все еще надеялись найти вас здесь, несмотря на наши заверения, что вы уже ушли. В конце концов, когда им не удалось найти вас нигде в поместье, они решили взять одного из нас в заложники, чтобы вынудить нас снова найти вас и отправить к ним."

[...Не лучше ли для этого подошел бы Солер?]

Я не совсем понимаю, что такого важного в Лилли, что кто-то предпочтет ее ему. Солер - герцог, чем бы это ни было, а Лилли - просто случайный ребенок без заметных способностей или талантов, кроме необычного энтузиазма ко всему, что она считает "милым". Конечно, угроза смерти была бы более эффективной для мотивации всех присутствующих.

"Возможно, вы правы, но они все равно забрали Лилли. Они забрали мою девочку." Глаза Риши покраснели, а голос начал дрожать. "Они не проявили никакого интереса к самому Солеру. Они только избили его до потери сознания. Он... Он до сих пор не очнулся."

Офелия подходит к Ришии, готовая подхватить ее, если ноги не выдержат ее веса, и Финрам продолжает вместо нее.

"Поскольку мы знали, что ты в какой-то момент была в Кольне, мы послали туда быстрых посыльных в надежде догнать тебя. Ты с ними не пересекалась, когда возвращалась сюда?"

[...Нет.]

Я не шла по дороге. Поскольку я выяснила, что за меня и двух эльфов могли назначить награду, я сочла более разумным пробираться через дикую местность, и, насколько это возможно, избегать дорог, по которым могут передвигаться люди, чтобы уменьшить вероятность того, что нас кто-нибудь найдет.

Похоже, это неплохо сработало.

"В любом случае, раз уж ты здесь, ты должна пойти и встретиться с ними!" говорит Финрам. "Только тогда они вернут нам Лилли!"

Позади него Ришия с ожиданием смотрит на меня, из уголков ее глаз вот-вот покатятся слезы. У Офелии рядом с ней почти такое же выражение лица.

...Возможно, забрать Лилли было правильным решением. Глядя на этих людей, умоляющих меня помочь им, эти дьяволы, в конце концов, могут быть не такими уж и глупыми. Они определенно достигли своей цели.

Но...

[...Разве дьяволы не кровожадны? Что, если они уже убили Лилли?]

Для меня это звучит как вполне обоснованный вопрос, но, видимо, в данный момент не стоило его задавать. Ришия мгновенно разрыдалась, а лицо Финрама покраснело настолько, что я задалась вопросом, не взорвется ли его голова в следующие несколько мгновений.

"Ты хочешь сказать, что просто откажешься от нее?!" кричит он на меня. "Неужели ты ничего не чувствуешь?! После всей той дружбы, которую она проявила к тебе, когда вы были вместе?!"

Чувствую ли я что-нибудь?

Хм...

Ну, пожалуй, я немного злюсь.

Я имею в виду, немного больше, чем обычно.

Как в случае с маленькой эльфийской девочкой, захваченной работорговцами.

Мне просто хочется убить несколько человек, которые считают забавным забирать детей из их домов.

Но я не думаю, что это имеет какое-то отношение к дружбе.

У меня нет иллюзий на этот счет.

В конце концов, это больше связано с моими собственными проблемами, чем с чем-либо еще. Я не делаю этого ни для кого, кроме себя и своего кровавого, убийственного удовлетворения. Мне важнее убить того, кто меня раздражает, чем помочь его жертвам.

В конце концов, умрут Лилли и Силика или нет, не имеет для меня большого значения.

Они же не Нерис в конце концов.

Тем не менее, эти дьяволы меня заинтересовали. Не могу не задаться вопросом, почему они так хотят меня видеть. Я подожду, пока они объяснятся и скажут все, что хотят сказать, прежде чем убить их всех.

"Эй! Я с тобой разговариваю! Ты вообще меня слушаешь?!"

О.

Мои извинения.

Санаэ права. В последнее время я слишком много думаю.

Сосредоточься.

[...Я пойду и встречусь с дьяволами.]

Услышав это, Риешия отчаянно посмотрела на меня. "Пойдешь? Правда?"

[...Да.]

Мое обещание, кажется, успокоило даже Финрама. Ришия закрывает рот руками и снова плачет, а он просто выглядит немного более спокойно.

"Спасибо," говорит он тихим голосом.

[...]

Может быть, потому что он знает, что я бог, Финрам, кажется, уверен, что я смогу исправить ситуацию и вернуть им Лилли целой и невредимой. Но никто все еще не ответил на мой вопрос.

Что, если Лилли уже мертва?

Я спросила об этом не потому, что мне нравится расстраивать людей, а потому, что это кажется вполне вероятным, учитывая все, что я слышала о дьяволах.

[...Так где же они?]

"Перед тем, как уйти с Лилли, они сказали, что один из них будет ждать новостей в деревне Дорн, недалеко от северной границы Ригонна. Хотя маловероятно, что они держат саму Лилли именно там."

Хорошо.

Тогда давайте...

<Эльфы. Приют. Обмен.>

О, точно. Хорошая идея.

Быстро поняв намерение Санаэ, я перевожу взгляд с Риешии на Финрама и обратно. На мой взгляд, Солер был единственным, кто решал подобные вещи, но поскольку он все еще без сознания, эти двое могли получить такое право.

"Что случилось?" спрашивает Финрам.

[...Я хочу кое-что взамен.]

Финрам медленно нахмурился. "И что же?"

Хм, наверное, мне нужно немного прояснить обстоятельства.

[...Я спасла двух эльфов от работорговцев в Кольне.]

"Да, мы тоже слышали об этом, хотя и не совсем в таких выражениях," отвечает Финрам. "Сообщается, что вы разгромили полгорода, перебили целый полк солдат и убили городского лорда. В любом случае, и ты, и твой новый эльфийский друг заслужили немалую цену за свои головы. Причем назначенную имперскими властями." Он моргает, кажется, осмысливая это. "И это все? Ты хочешь, чтобы Солер использовал свои полномочия, чтобы помочь тебе отменить награду?"

[...Нет. Мне нужно, чтобы вы позволили этой эльфийке и ее дочери жить здесь. В мире.]

"И это все?"

[...Да.]

"Договорились."

Финрам не колеблется. Он решительно кивает, ни с кем не советуясь. Судя по выражению лица Ришии, стоящей позади него, она не возражает против его решения.

[...Они ждут в роще, в часе ходьбы отсюда, у дороги, ведущей в Кольн.]

"Пожалуйста, не волнуйтесь. Мы найдем их," - отвечает Риешия. "Вы сразу же отправляетесь в Дорн?" спрашивает она с надеждой.

[...Да.]

Нет причин медлить.

"Я пойду с тобой," неожиданно вмешивается Финрам. Когда я поднимаю на него глаза, он возвращает мне решительный взгляд. "Лилли - моя племянница. Неспособность защитить ее - это и моя ответственность. Я должен сделать все возможное, чтобы вернуть ее." Его лицо становится еще более мрачным, чем прежде. "Я пойду с тобой." снова говорит он.

[...Ладно.]

Получив мое подтверждение, Фирнам поворачивается к Ришии и поднимает руку, чтобы сжать ее плечо. "Не волнуйся, Ришия. Мы обязательно вернем ее в целости и сохранности. Даю тебе слово."

Что ж, раз уж все улажено, стоит прекратить бессмысленную болтовню и отправиться в путь.

Кто знает? Может быть, эти дьяволы знают ответы на некоторые мои вопросы. Надеюсь, они будут готовы к сотрудничеству.

<Продолжай. Мечтать.>

[...О? И чем же это закончится?]

<Насилие. Смерть.>

[...Ну, это тоже сойдет.]