Почему люди постоянно разжигают костры, когда ночуют в глуши?

Разве это не опасно? Не выдаст ли это местоположение человека любым опасностям, которые могут быть рядом? Не лучше ли вырыть яму между корнями дерева и спрятаться там тихо, незаметно, пока не взойдет солнце?

Кроме того, это огонь.

Он горячий. А это плохо.

Два эльфа ютятся перед пламенем.

Что касается меня, то я сижу чуть дальше от тепла и света.

Единственные звуки - это звуки ночи и треск костра. Мне не о чем говорить. И маленькой эльфийке тоже - она не произнесла ни слова с тех пор, как я ее встретила; может, она немая или что-то в этом роде - а сейчас она вообще спит. Что касается ее матери, то после того, как она спела несколько песен, чтобы успокоить свою дочь и убаюкать ее, она тоже закрыла глаза и замолчала. Можно подумать, что она тоже спит, но ритм ее дыхания и сердцебиение говорят мне, что это не так.

Однако я не намерена нарушать молчание. Конечно, есть о чем поговорить, но я до сих пор не решила, что именно мне теперь делать.

После того как я убила всех наших возможных преследователей и мы сбежали из Кольна, эти двое все время следовали за мной. Когда наступила ночь, эльфийка спросила меня, можем ли мы остановиться на отдых, так как она беспокоилась о состоянии своей дочери. Они обе выглядели слишком уставшими, чтобы продолжать путь - спустя некоторое время девочке пришлось идти самой, когда у матери уже не было сил нести ее. Сначала я не очень хотела останавливаться, так как смысла в остановке было немного. Я же не устаю, мне не нужно есть или спать. В принципе, мне нет смысла тратить примерно 8 часов на ожидание, пока они вдвоем восполнят свои запасы энергии. Но в конце концов я все же остановилась и решила их подождать.

Потому что...

Ну, я не совсем уверена, почему...

Просто этих двоих могут съесть дикие животные, или они могут встретить демона и умереть.

Мне было бы все равно, но опять же, они эльфы.

Как и Нерис.

Может быть, Нерис хотела бы, чтобы я хоть немного помогла им?

Я читала в одной книге, что в какой-то степени большинство людей испытывают подсознательную заботу о выживании других особей того же вида, что и они. Что-то вроде животного инстинкта, направленного на сохранение и поддержание вида. Я не уверена, так ли это - не думаю, что сама когда-нибудь чувствовала подобное, но это может быть просто потому, что демоны и апостолы не считаются тем же видом, что и я - но я знаю, что эльфы уже довольно редки. Если Нерис заботится о выживании своего вида, она, возможно, не одобрит, если я вот так оставлю этих двоих на верную смерть.

Конечно, это не значит, что я собираюсь тратить время на поиски случайных эльфов, чтобы предложить свою помощь в разрешении всех их проблем. У меня есть более важные дела. С моей точки зрения, даже если бы все эльфы в мире должны были умереть, чтобы я могла благополучно найти Нерис, я бы не колебалась ни мгновения.

Но я полагаю, что уже помогла им двоим, вытащив их из сковывающих магических образований, а затем защитив их, когда мы бежали из города, так что я могла бы довести дело до конца. И в любом случае, сопровождение этих эльфов в течении некоторого времени не особо мешает моим целям.

Хотя это зависит от того, куда они направляются.

Верно, это должно быть первым, что нужно подтвердить.

Что ж, тогда.

[...Куда вы собираетесь идти?]

Поскольку маленькая девочка спит, я передаю свои слова только взрослой эльфийке. Видимо, она действительно не спала, потому что ее глаза сразу же открываются, и я не могу найти в них никаких признаков помутнения. Они внимательные и яркие.

"Я не знаю," говорит она. Она смотрит вниз на спящую дочь на своих руках. "Нам некуда идти."

[...Тогда почему ты идешь за мной?]

Это немного противоречиво, верно?

Если они вот так преследуют меня, то им явно есть куда идти. А именно, туда же, куда и мне.

Женщина горько улыбается. "Мы преследуем вас, потому что... Я не знаю, что еще мы должны делать. В-Вам не нравится наша компания? Пожалуйста, мы просто... Я... Мне просто нужно..."

Голос женщины медленно затихает, как будто даже она не знает, что хочет мне сказать. Учитывая, насколько она нерешительна, похоже она и правда просто не знает, что делать.

Хм...

Но все же, такого не должно быть. Если подумать, я могу представить себе несколько целей, к которым она должна стремиться. Например, найти хорошее место для нее и ее дочери. Убить людей, которые причинили им боль.

И, эм...

Что еще...

Ну, это уже неплохо. Этого должно быть достаточно, чтобы дать им направление и цель.

Но когда я предлагаю эльфийке эти цели в качестве альтернативы слепому следованию за мной, она не выглядит особенно воодушевленной. Ее улыбка становится только более горькой. "Я знаю это, но как именно мы должны их достичь? Если бы у меня была возможность выследить наемников, которые разрушили наши жизни, они бы не смогли причинить нам вреда. А что касается поиска жилья, хахаха, ну, я думаю, это будет непросто."

[...Почему?]

Эльфийка странно смотрит на меня. "Потому что я абсолютно уверена, что многие люди были свидетелями нашего побега из Кольна и нашей... вашей... расправы над войсками и городским лордом. После того, как мы устроили такую сцену, за наши головы будут назначены награды во всех человеческих королевствах. По крайней мере, за нас двоих, может быть, даже за Силику, если кто-нибудь заметил ее в моих объятиях. Эльфы не распространены нигде в мире, не говоря уже о человеческих территориях. Никому не составит труда узнать нас, куда бы мы ни пошли." Пока она продолжает говорить, из ее глаз начинают течь слезы. "Нам удалось сбежать из рабства, и за это я могу выразить вам свою глубочайшую благодарность, но в конце концов нас ждет только преследование, плен и казнь." Ее плечи трясутся, когда она пытается сдержать рыдания, чтобы не разбудить дочь. Она качает головой. "Я не знаю, где я могу найти такое место. Место, где мы сможем жить."

Ну, все это звучит очень сложно.

Во-первых, что такое "награда"? [П.П. Здесь используется слово "bounty" вместо какого-нибудь "reward", поэтому именно эту "награду" Акаша может и не понимать.]

Нет, подождите. Я помню, что слышала это слово, когда подавала заявление на получение удостоверения личности в Олденфелле. Джаспер перечислил его среди способов, которыми наемники зарабатывают деньги.

Хм...

Да, думаю, я могу догадаться, что это значит.

И такая вещь будет выдана в отношении меня?

Это довольно тревожно.

Я думала, что единственные преследователи, о которых мне стоит беспокоиться, это те, кто находится внутри города, но если я правильно понимаю эту "награду", это значит, что за мной могут охотиться даже совершенно не связанные со мной люди. Что если меня решит выследить какой-нибудь сверхмогущественный бог? Это действительно может стать проблемой. Может быть, мне стоило немного сдержать себя. Или, может быть, мне следовало попытаться убить абсолютно всех, чтобы никто не мог рассказать, что я вообще была в Кольне.

...Нужно ли мне поспешить назад и уничтожить весь город?

Нет, наверное, уже слишком поздно.

Проклятье.

Хм...

Вообще-то...

А не могу ли я использовать это в своих интересах?

Эта "награда", конечно, может доставить мне неприятности, но если слухи о ней распространятся достаточно далеко, Нерис тоже может узнать о моем существовании. Однажды я уже рассматривала идею устроить неприятности где-нибудь на видном месте, чтобы привлечь внимание армий апостолов, на случай, если я когда-нибудь буду голодна и не смогу найти более разумную альтернативу. Тогда мне следовало понять, что таким же образом я могу привлечь и Нерис!

Мне просто нужно создать столько хаоса и разрушений, чтобы обо мне узнали все в мире.

Тогда Нерис придет ко мне.

Однако у этого плана есть и серьезные недостатки.

Если я действительно вызову катастрофу мирового масштаба, то возмездие, которое мне придется понести, скорее всего будет неслабым. Я довольно сильна, но сражаться в одиночку с объединенными силами целого плана может быть слишком сложно даже для меня.

Хуже того, это может подвергнуть Нерис опасности, когда она найдет меня.

Хм...

Проклятье. Кажется, я слишком рано обрадовалась. Чем больше я думаю об этом, тем больше этот план кажется непрактичным. Есть большая вероятность, что он поможет мне найти Нерис, но последствия будут опасны для нас обоих.

В конце концов то, что Нерис останется в живых, важнее, чем то, что я ее найду.

По крайней мере, если я все-таки решусь на этот план, я должна быть готова к худшему варианту - то есть к тому, что придется убить всех на Кальдере, чтобы обеспечить безопасность Нерис.

Точно. Лучше быть готовой, на всякий случай.

[...Попробуй придумать план, как убить всех на Кальдере.]

<...>

[...Что случилось?]

<Безумие.>

[...Почему?]

<Царство Богов.>

[...Ты думаешь, что боги оттуда придут сюда и попытаются остановить меня?]

<Не попытаются. Убьют тебя. Легко.>

[...А что насчет тебя?]

<Так же.>

Понятно. Тем не менее, если они убьют только меня, пока сама Нерис в безопасности, это может стоить того. Мне нужно хорошо это обдумать. Ну, в любом случае, вряд ли все закончится настолько плохо, что мне придется устраивать геноцид.

"Мисс Акаша?"

Эльфийка - как, кстати, ее зовут? - зовет меня и выводит из задумчивости. Когда я поднимаю голову, я вижу, что она вытерла слезы и, кажется, пришла в себя.

[...Как тебя зовут?]

"А? О, меня зовут Мира. Мою дочь - Силика."

Хм. Точно. Я позволила своим мыслям немного отклониться, но давайте попробуем вернуться к теме разговора. Мы говорили о том, как найти этим двум эльфам место для жизни.

[...Идеи?]

Прежде чем Санаэ ответила, в моей голове раздался тихий вздох.

<Спрингфилды.>

Хм?

Могут ли два эльфа жить в доме Спрингфилдов? Конечно, Лилли, скорее всего, примет их, ведь у них острые уши, с которыми она может захотеть поиграть, но смогут ли остальные так легко принять двух маджинов? Когда я приходила к ним, я заметила, что в их доме были только люди.

[...А как же награда? Это не будет проблемой?]

<Нет.>

[...Почему ты так уверена?]

<Герцог.>

[...Я не понимаю.]

<Дура.>

[...]

Солер - герцог. Это я знаю. Но какое отношение это имеет к награде? Герцог может игнорировать награду? Я действительно не знаю, что такое герцог на самом деле, поэтому не могу сказать точно, но это возможно.

В таком случае, возможно, они могли бы жить там вдвоем.

Итак, как мне объяснить это Мире как можно короче?

…

…

…

Нашей маленькой группе потребовалось почти 20 дней, чтобы подойти к городу, где живут Спрингфилды. Я не собиралась возвращаться сюда так быстро - да и вообще не собиралась - но это не очень далеко, так что такой небольшой крюк не причинит вреда.

Мира, кажется, немного нервничает от мысли о встрече с герцогом, поэтому она мало говорила в последние несколько дней.

Что касается Силики, то она до сих пор не проронила ни слова с тех пор, как мы сбежали из Кольна. Думаю, Мира тоже беспокоится по этому поводу. Она сказала что это может быть связано с какой-то психологической травмой, которую Силика получила после того, что случилось с их семьей. И из-за событий в Кольне.

Я не знаю точно, что с ней сделали люди, но это должно быть что-то очень плохое, если дошло до того, что она лишилась голоса.

Я немного сочувствую ей, так как тоже потеряла свой давным-давно - хотя коса богомола в горло - это немного более очевидно, чем что-то туманное вроде "травмы" - так что я надеюсь, что ей скоро станет лучше.

<Не люди. Ты.>

[...Что?]

<Твоя вина.>

[...Я ничего ей не сделала.]

В моем сознании возникают образы того, что тогда произошло. Я вижу себя убивающей человеческих солдат самыми разными способами, струи крови брызжут во все стороны. С этой сторонней точки зрения я могу заметить несколько вещей, которые могла бы сделать лучше, случаи, когда моя эффективность была немного ниже, чем должна была быть.

Это должно заставить меня задуматься над своими ошибками?

Я не думаю, что мое мастерство в бою настолько низкое, что это могло бы травмировать ребенка. Оно не идеально, но все же намного лучше, чем у всех, кого я видела до сих пор.

<...>

В тот момент, когда мои мысли доходят до этого момента, образы обрываются, и в голове наступает тяжелая тишина. Вскоре через связь с сознанием Санаэ прорывается поток разочарования.

[...Что случилось?]

<Ты.>

[...Я?]

<Глупая. Дура. С поврежденным мозгом.>

[...Ты преувеличиваешь. Повреждения моего мозга очень незначительны.]

Это не должно сильно повлиять на мои умственные способности. По крайней мере, я ничего такого не заметила.

Ну, неважно.

Если нынешнее состояние Силики действительно является моей виной, то ей должно стать лучше, как только я от них отделюсь. А если лучше не станет, что ж, я ничего не могу с этим поделать, верно? В конце концов, я же не владею магией исцеления.

Когда мы еще в часе езды от города, специфический запах, доносимый ветром, щекочет мне нос.

Жженое дерево.

Вместе с горелой плотью.

Причем со стороны города.

Неужели что-то случилось?

Мира и Силика, идущие рука об руку позади меня, кажется, ничего не замечают. Когда я оборачиваюсь к ним, Силика вздрагивает и быстро опускает взгляд, чтобы избежать зрительного контакта со мной - возможно, Санаэ права насчет моего влияния на нее.

Я показываю на рощу немного в стороне от дороги. Деревья там густые и растут достаточно плотно друг к другу, чтобы спрятать того, кто укроется внутри.

[...Спрячьтесь там.]

Силика снова вздрагивает, когда я передаю свои слова в ее сознание, но ее мать реагирует более спокойно. "Мисс Акаша? Что происходит? Что-то случилось?"

[...Я не знаю. Пойду проверю. Ждите меня здесь.]

"Понятно. Пожалуйста, будьте осторожны."

Два эльфа пошли своей дорогой, а я направилась к городу одна. Не сдерживая свою скорость, я быстро добираюсь до него.

К небу поднимаются клубы черного дыма, хотя вызвавшие их пожары уже погасли. Часть городской стены была разрушена. Повсюду в городе видны следы разрушений, а из земли между каменными зданиями растут огромные деревья и лианы - скорее всего, результат магии Финрама. Большинство из этих растений выглядят обгоревшими и разъеденными, их кора испещрена маленькими черными дырочками. Дом Спрингфилдов в центре города наполовину обрушился. Большая часть особняка превратилась в руины, а все остальное повреждено. Похоже, что тот, кто напал на город, сосредоточил свое нападение именно здесь.

...Интересно, стоит ли считать, что мне повезло, что я избежала нападения?

Хотя это заставляет меня сомневаться в моем плане - нет, плане Санаэ; если план провалится, то это точно вина Санаэ - привести сюда двух эльфов. Они искали место, где можно жить в мире, но дом Спрингфилдов, видимо, не такой уж и мирный, как казалось на первый взгляд.

Поскольку я узнала об этой системе "наград", я решила действовать умно и выбрать скрытность. Улицы патрулирует больше охранников, чем я помню, и все они с мрачными лицами, но это не является для меня проблемой.

Вскоре я достигаю своей цели.

Я перепрыгиваю высокий забор, окружающий дом Спрингфилдов, и открыто иду к парадной двери, пересекая обширные сады, огибая выкорчеванные деревья и обгоревшие воронки, усеивающие землю. Повсюду видны пятна крови, но поверх них нет тел. Трупы уже убрали.

Похоже, мое присутствие было замечено, так как когда я подхожу к входным дверям, потрескавшимся и криво висящим на петлях, Финрам вырывается из них и бросается в мою сторону, глядя на меня и скрипя зубами в явном гневе. Разные части его тела обмотаны окровавленными бинтами. Его ци хаотично движется внутри него, как будто он вот-вот потеряет над ней контроль.

Когда я вижу его таким, мое тело напрягается, и кровь-ци в моем даньтяне вскипает, готовая вырваться наружу. Я опускаю свой центр тяжести ближе к земле, принимая устойчивое положение. Я не знаю, что здесь произошло, но однажды я уже пощадила жизнь этого парня. Одного раза вполне достаточно. Теперь я немедленно убью его при первом же признаке агрессии.

Возбуждение и жажда крови Санаэ проникают через связь душ в предвкушении боя. Правда, ей не придется действовать. Финрам и в лучшие времена был слабее Джоден. Раненый, взволнованный, разъяренный и неаккуратный, как сейчас, он не имеет ни единого шанса против меня. Я покончу с ним одним ударом.

"Финрам, подожди!"

Из за его спины раздается крик, и два меча яркого света вонзаются в землю прямо перед ним, останавливая его движение ко мне. На пороге дома стоят Ришия и Офелия, которые окликнули Финрама и применили магию, чтобы остановить его. Они тоже в разной степени ранены.

"Акаша не обязательно имеет к этому отношение!" продолжает Ришия. "Не действуй импульсивно!"

[...?]

Что все это значит?

Неужели Финрам подозревает меня в причастности к тому, что здесь произошло?

Это просто смешно.

Если бы это была я, здесь бы никто не выжил.

"Импульсивно?!" рычит Финрам, брызгая в мою сторону слюной, от которой я уворачиваюсь, опираясь на свой 300-летний боевой опыт. "Они пришли сюда искать ее! Они сами, блядь, так сказали! И ты все еще говоришь мне, что она не имеет к этому никакого отношения?!"

А? Искали меня?

[...Кто?]

"Дьяволы! Целая армия чертовых дьяволов пришла и потребовала твоего 'возвращения'!" кричит Финрам, размахивая руками и топая по земле, выплескивая свой гнев. "А когда они поняли, что тебя здесь нет, они забрали Лилли!"