Когда рыжеволосый мужчина делает шаг ко мне, его пальцы обхватывают рукоять меча, и мощный поток ци вырывается из его тела. Порывы ветра сдувают пыль с земли, а флаги, развешанные на шестах по углам невысоких башен по обе стороны от городских ворот, трепещут на ветру.

Кажется, я должна испугаться.

Но это не очень хорошо работает.

Наверное, потому что этот идиот значительно уступает мне в силе, если не сказать больше. Но я сомневаюсь, что это сработало бы лучше, даже если бы я была слабее. Подобные вещи никогда не оказывали ни малейшего эффекта ни на одного демона, с которым мне доводилось сражаться в Планарной Башне. Сколько бы я ни пыталась угрожать им или заставлять их держаться на расстоянии, они все равно всегда бесстрашно бросались на меня. И хотя я, возможно, не так безрассудно агрессивна как те звери, я, в конце концов, все еще демон. Единственный страх, который я помню - это страх смерти. Если бы это воспоминание не было впечатано в мой разум, я бы, наверное, уже давно забыла, что такое страх.

Люди, похоже, более восприимчивы к этому маленькому трюку.

Пожалуй, я могу это сделать. Дать им почувствовать разницу между нами и напугать их.

Но я не буду.

Я не собираюсь убивать всех в этом городе, потому что это было бы чересчур, а я не неразборчивый монстр. Обычно. Но я и не собираюсь щадить жизни тех, кто сейчас стоит на моем пути.

Напротив, я хочу убить их всех.

...Сегодня у меня довольно плохое настроение.

И не только у меня.

Судя по выражению лица рыжеволосого мужчины, его день проходит не лучше, чем мой. На самом деле, он выглядит настолько воинственно, что может попытаться убить меня, даже зная, что я сильнее его.

По крайней мере, именно такое чувство возникает у меня, когда я смотрю на него.

"М-мисс Акаша..."

Позади меня раздается нерешительный голос. Когда я оглядываюсь, эльфийка с бледным и осунувшимся лицом прижимается к своей дочери, которая уткнулась головой в грудь матери и, кажется, не хочет смотреть на происходящее вокруг.

...Этот ребенок определенно погиб бы в Планарной Башне.

Я тоже сначала была такой?

Не могу вспомнить.

Ну, с ней ничего не должно случиться. Даже если ее мать выглядит испуганной, она должна быть более уверена в своих силах. Похоже, у нее нет никаких наступательных способностей, но ее щит действительно очень хорош. Он должен продержаться некоторое время против атак всех присутствующих, кроме меня.

Но на всякий случай...

С помощью одной мысли и всплеска магии вокруг двух эльфов вырастает ледяной барьер, изгибаясь и соединяясь над их головами, образуя защитный купол. В то же время он погружается в землю под их ногами, образуя полную сферу и не позволяя никому прорыть землю, чтобы добраться до них.

[...Держи свой собственный щит поднятым.]

Последний раз предупредив эльфийку перед тем, как сфера сомкнется вокруг них, я уже собиралась, довольная своей работой, повернуться к рыжеволосому мужчине, как вдруг...

свист!

Изменение в ветре позади меня.

Свист лезвия, рассекающего воздух.

Инстинкт - отточенный вековым опытом - подсказывает мне, где находится лезвие и куда оно нацелено. Я наклоняюсь в сторону и отклоняю свое тело с траектории движения меча. Странное серебристое свечение пульсирует вокруг металла, сопровождаемое тихим жужжащим звуком.

Я рефлекторно бью ногой в тело, которое должно было держать другой конец меча, но в тот момент, когда моя нога должна была достигнуть цели, лезвие, серебряный свет и жужжание исчезают, словно превращаясь в дым и рассеиваясь на ветру, а мои когти рассекают только воздух.

Я кручусь вокруг себя, чтобы израсходовать неиспользованный импульс моего удара, и когда я снова поворачиваюсь к рыжеволосому мужчине, то вижу его на том же месте, что и раньше. Его пальцы все еще сжимают рукоять меча, но сам меч все еще в ножнах, и я уверена, что услышала бы, если бы он выхватил его.

Он смотрит на меня со слабым удивлением на лице.

"У тебя действительно хорошие рефлексы, малыш. Но все же, не кажется ли тебе, что отвлекаясь от боя, ты смотришь на меня свысока? В следующий раз тебе так не повезет."

[...]

"Игнорируешь меня, да? Ну, это скоро прекратится." На его лице появляется опасная улыбка, а его плечи начинают дрожать. На мгновение я задумываюсь, что с ним происходит, пока он не начинает громко смеяться. "Хахахаха! Я рад! Я действительно рад! Что еще есть такие дураки, как ты, которые осмеливаются создавать проблемы в моем городе! Дьявол, да? Хахаха!"

Резким движением рыжеволосый мужчина выхватывает свой меч, и из его острия вылетает дуга серебристого света, оставляя длинный, глубокий разрез в земле и останавливаясь в нескольких сантиметрах перед моими ногами. Лица солдат, стоящих позади него, вспыхивают от возбуждения при виде этого зрелища.

[...]

Ясно, что это какой-то артефакт, но он не выглядит особенно мощным. Сомневаюсь, что он сможет разрезать меня. И, скорее всего, мне не придется столкнуться с такой же опасностью, как при взрыве перчатки Хариса, даже если он тоже выйдет из-под контроля.

Чувствуя реакцию своих солдат позади него, улыбка рыжеволосого мужчины расширяется, обнажая зубы. "Знаешь, по какой-то причине некоторые из моих врагов стали называть меня Ярангом, Человеком-Дьяволом. Но я просто не могу согласиться с этим эпитетом. Вы, дьяволы, живете ради битвы. Вы упиваетесь ею. Вы наслаждаетесь кровопролитием. И я от души одобряю это. Нет ничего лучше хорошей битвы, верно?" Его взгляд внезапно становится презрительным. "Вот только вы, куски мусора, чертовски слабы. Единственная причина вашей дурной славы в том, что вы очень хорошо умеете убивать слабаков. Но какой смысл убивать каких-то никчемных крестьян? Перед лицом настоящей силы вы беспомощны, как маленькие ягнята. Это оскорбительно - сравнивать такого человека, как я, с такими, как вы." Яранг вертит меч в пальцах, глядя на меня и наклоняя голову. "Так что я не слишком надеюсь на это. Но все же постарайся не разочаровать меня слишком сильно. Последний дьявол, которого я видел, определенно разочаровал. Его сила просто не соответствовала его бахвальству, и в итоге я в несколько приемов оторвал ему все конечности и скормил его своим собакам."

[...]

Хм...

Ну, ладно.

Вообще-то, это забавно. Мне тоже оторвали конечность. А еще меня скормили каким-то собакам - скорее, демонам-псам. Можно подумать, этот идиот прочитал мою автобиографию и решил сочинить историю по ее мотивам, чтобы произвести на меня впечатление.

Тем не менее, я не дьявол.

И я не "живу ради битвы" или чего-то в этом роде.

По крайней мере, я так не думаю.

Убийство расслабляет. Мысль о том, что опасность уничтожена и больше не вернется, чтобы поставить под угрозу мою жизнь. Но не битва сама по себе, нет.

В любом случае.

Я достаточно занималась спокойным самоанализом, пока жила у Спрингфилдов. И сейчас для этого не время. Два эльфа позади меня могут замерзнуть до смерти, если мы не поторопимся.

Так что давайте уже приступим к насилию.

Земля раскалывается под моими ногами, когда я бросаюсь к Ярангу. В ответ он пригибается, и как только я попадаю в зону его досягаемости, наносит удар одним молниеносным движением, издавая при этом резкий, напряженный крик.

"Ха!"

Меч прочерчивает в воздухе тонкую серебряную линию, но эта линия даже близко не касается меня. Его движения слишком предсказуемы. Я перепрыгиваю через меч Яранга - фактически, я перепрыгиваю через самого Яранга. Пролетая над его головой, я выбрасываю ногу, и мои когти вонзаются в его череп.

[...!]

Что-то не так.

И снова мой удар ни во что не попадает. Тело Яранга рассеивается как дым прямо перед тем, как я к нему прикоснусь. Мне приходится несколько раз перевернуться в воздухе, чтобы уменьшить влияние неудачной атаки на мой баланс, и я приземляюсь посреди рядов бронированных солдат, стоявших за Ярангом.

Все их копья подняты высоко вверх, как лес, готовые встретить меня в воздухе. Я поворачиваю тело, чтобы проскользнуть сквозь их острия, отталкивая левой рукой те, которых не могу избежать - она разделяется на несколько отростков, чтобы дотянуться сразу до нескольких копий.

Когда я приземляюсь среди солдат, у меня есть преимущество. Их копья слишком длинны, чтобы поразить меня в такой близости, и им потребуется время, чтобы поменять их на короткие мечи у бедра. Чтобы еще больше усложнить им задачу, я опускаюсь на четвереньки и прижимаюсь к земле, ползая и проскальзывая между их ног, как угорь в воде.

"Гаааах!"

"Кха!"

"Убейте эту суку!"

"Она здесь! Дайте мне немного пространства!"

Каждый раз, когда я прохожу рядом с солдатом, лед, обтекающий мое тело, резко вырывается наружу, пронзая их прямо сквозь броню, оставляя на моем пути след из мертвых тел. Они кричат и пытаются сбить меня с ног, чтобы прижать к земле и убить. Их командная работа и координация на самом деле довольно хороши, но я быстра, и хотя стоять в таких ровных, плотных рядах было бы вполне уместно при борьбе с наступающим врагом, теперь, когда я внутри их строя, солдаты находятся слишком близко друг к другу, чтобы эффективно использовать свое оружие или применять магию против меня, не затрагивая своих ближайших союзников. Их положение не улучшится от хаоса, который я вызову в их рядах. Лед - не единственное мое оружие, и я, конечно, не испытываю никаких угрызений совести, разрывая рогом и когтями каждую ногу, которую вижу, или просто хватая солдат за лодыжку и швыряя их в тех, кто стоит рядом. Было несколько случаев, когда меч срезал несколько прядей меха с моего хвоста, но в конце концов никому из солдат не удалось меня ранить.

И все же, даже когда вокруг меня падает все больше и больше людей, я не позволяю себе расслабиться. Сам Яранг еще не появился, но я уверена, что тот, кто минуту назад говорил так уверенно, не сбежит, атаковав меня пару раз, причем неудачно.

Я оказываюсь права уже через несколько мгновений, когда на хаотичные и беспорядочные ряды солдат внезапно обрушивается дождь серебряных световых дуг. Перед этим безжалостным светом доспехи бесполезны. Конечности отлетают, головы катятся, тела падают на землю и окрашивают ее в кроваво-красный цвет. Область атаки слишком широка, чтобы я могла уклониться от нее, поэтому я тоже оказываюсь в центре атаки. Вокруг меня вырастает пирамида льда, в попытке заблокировать часть падающих дуг света, но я быстро отказываюсь от этой идеи и позволяю льду стечь обратно в мою левую руку и слиться с ней. Я, конечно, могла бы укрепить пирамиду постоянным потоком крови-ци, но я не знаю, как долго Яранг сможет поддерживать это заклинание, а я не хочу тратить свою энергию впустую. Я быстро убираю окровавленный наряд горничной в пространственное кольцо и просто позволяю серебряному дождю обрушиться на мое тело.

Это немного больно, но это только поверхностные повреждения, так что меня это не беспокоит. Мне просто нужно быть осторожной и защитить хвост.

С другой стороны, у солдат дела обстоят не так хорошо.

Они все уже мертвы. Это очень облегчает мою работу, но хочется спросить, зачем Яранг вообще привел их сюда? Только для того, чтобы они умерли? Он использует их смерть для какого-то ритуала? Я читала о таких вещах в книгах Мирослава. Или он действительно рассчитывал, что они будут полезны против меня? Но в таком случае, он, конечно, отказался и избавился от них довольно быстро. Похоже на пустую растрату.

Проследив траекторию серебристого дождя, я обнаружила две точки его появления. На вершинах башен по обе стороны от городских ворот стоят два Яранга и размахивают одинаковыми мечами, как безумцы, извергая в мою сторону волны серебристой энергии. Рядом с ними стоят несколько арбалетчиков. Раньше эти люди не осмеливались стрелять в меня, так как меня плотно окружали их товарищи, но теперь, когда я единственное живое существо, стоящее здесь внизу, они, скорее всего, в любую минуту начнут пускать в меня болты.

Нужно помешать им.

Над каждой башней появляется множество ледяных шипов, направленных острыми концами вниз. Расстояние до меня - чуть меньше 60 метров, все еще в пределах досягаемости моей магии. Яранг замечает мое заклинание, и, насколько я могу судить, это зрелище его смущает - может, его собственная способность творить мощные заклинания проистекает больше из силы артефакта, чем из его собственного мастерства?

Яранг не успевает предупредить арбалетчиков, как два его тела вновь исчезают, прекращая серебряный дождь.

Мгновение спустя вместо него на эту часть города обрушивается ледяной дождь.

Ну, нет. Вообще-то, он не падает на город.

Он падает только на самих арбалетчиков.

Широкомасштабные заклинания - это хорошо, но они редко бывают лучшим решением проблемы. Точные направленные атаки обычно более эффективны.

У арбалетчиков на спинах широкие и высокие щиты, и они быстро спрячутся под ними, чтобы переждать бурю, но созданные мной шипы гораздо тяжелее, чем кажутся, и с поддержкой телекинеза им несложно оборвать жизни этих арбалетчиков.

Хорошо.

С большинством врагов покончено.

Остался только Яранг.

Его способность появляться и исчезать по желанию в нескольких местах одновременно должна быть чем-то вроде магии проекции. Интересно, как он ее использует, мгновенно исчезая после каждой атаки. Потребление должно быть выше, чем если бы он поддерживал свои проекции в течение длительного времени, а не быстро сбрасывал их, но я полагаю, что тот, кто не сталкивался с таким противником раньше, будет потрясен этой кажущейся неуязвимостью.

К несчастью для него, в Планарной Башне я сражалась с несколькими разновидностями демонов с подобной силой и прекрасно понимаю, что такая магия не всесильна. Вариант Яранга действительно кажется высокоуровневым, учитывая, что мои органы чувств не смогли сразу заметить подвох и то, что каждая проекция может использовать силу его артефакта, но, в конце концов, магия всегда имеет ограничения.

Например, радиус действия.

Не знаю точно, впечатляет это или удручает - мне почти не с чем сравнивать - но максимальная дальность моих заклинаний составляет около 270 метров - во время инцидента в Фушии она возросла до целого километра, но потом снова снизилась, хотя и немного увеличилась по сравнению с тем, что было до этого. Судя по реакции Яранга, когда он увидел, как я использую заклинание всего в 60 метрах от него, его возможности должны быть еще ниже.

Это значит, что его основное тело находится максимум в 60 метрах отсюда. Если я рассмотрю места, где он уже появлялся с начала боя, то смогу сузить круг поиска еще больше.

Хотя, если он использует свой артефакт как костыль, чтобы насильно увеличить свои базовые способности, это может нарушить мои расчеты.

В этом городе довольно много укромных мест. Я не слышу и не чувствую его запаха. И не могу обнаружить исходящих откуда-либо колебаний ци.

...Ну нет.

После совета не использовать их, мне придется применить заклинание с большой зоной поражения?

Не то чтобы у меня их не было, но...

Ну, неважно.

У меня теперь огромные запасы крови-ци.

Я могу позволить себе побыть немного глупой.

<Всегда глупая. В любом случае.>

[...Это очень грубо. Ну, почему бы тебе самой не попробовать? Ты знаешь, где находится Яранг?]

<След. Заклинание. Настоящее тело.>

[...Я пробовала. Не получается. По моим ощущениям, каждая проекция ощущается как настоящая, самодостаточная личность. Нечего отслеживать.]

<Некомпетентна.>

[...]

<Слепая. Глупая. Слабая. Дура.>

[...Ладно. Выкладывай уже. Где его настоящее тело?]

Этот паук действительно становится все более и более высокомерным. Если бы ее тело не было неразрушимым, я бы точно избила ее.

<Смотри.>

Краем глаза вижу, как полуразрушенное здание, ничем не выделяющееся среди окружающих, вдруг вспыхивает красным светом. Вскоре свет собирается в красный силуэт, вырисовывающийся сквозь каменную стену дома. Силуэт сидит, скрестив ноги, на коленях у него меч, его руки мелькают, складываясь в разнообразные знаки. От силуэта постоянно исходят красные испарения, которые я интерпретирую как ци, но эти испарения никогда не распространяются дальше метра от него, как будто заблокированные каким-то невидимым барьером.

...Неужели Яранг прятался здесь с самого начала?

Он может вести себя как мускулистый дурак, которого волнует только драка, но, неожиданно, он очень хитер. Он больше похож на убийцу, чем на воина. И что это было за "живете ради битвы" и все такое? Неужели он просто пытался меня обмануть?

Его техники тоже довольно сложны и замысловаты.

Сложнее, чем мои?

Я чувствую себя немного странно.

Неужели я действительно жестокий варвар, который не понимает значения слова "тонкость"?

<Да. Дура. Дура. Дура. Дура. Дура. Дура.>

[...]

Но я же бог! Это должно что-то значить!

<Удача. Жульничество.>

Хм...

Ну, это правда, что я стала богом не благодаря кропотливым усилиям и тренировкам, но...

И все же, даже если бы Санаэ не сказала мне где он прячется, он все равно находится в зоне поражения заклинания, которое я хотела здесь применить, так что он в любом случае бы умер.

В конце концов, важен только результат.

Моя магия может быть простой, но она эффективна. Она работает. Она помогает мне выживать.

Пока силуэт Яранга продолжает свои движения руками и еще два силуэта быстро начинают сгущаться рядом с первым, в моей руке формируется копье - простое, эффективное, работающее, помогающее мне выжить.

вшуух!

Копье летит и пробивает каменную стену дома. Я вижу, как силуэт Яранга вскидывает голову, а его руки застывают в шоке. Но он сидит, скрестив ноги, поэтому ему трудно вовремя увернуться.

В конце концов, Человек-Дьявол Яранг с легкостью умирает.

Одного брошенного копья достаточно, чтобы оборвать его жизнь. И закончить бой.

Три красных силуэта, очерченные на каменной стене, постепенно исчезают. Со смертью Яранга разрушается и его заклинание изоляции, и я наконец-то могу обнаружить колебания остатков его ци, окончательно подтверждая, что он действительно скрывался там.

[...Ты теперь можешь вмешиваться в мои чувства?]

Появление этих красных огоньков, очерчивающих мои цели, было неожиданным. Это первый раз, когда Санаэ изменила то, что видят мои глаза. В прошлом она просто показывала мне мысленную симуляцию того, куда я должна целиться.

<Да.>

[...С каких пор?]

<Фушия.>

Хм...

Тогда что-то случилось со связью душ между нами?

Почему странные, скрытые последствия продолжают появляться одно за другим только потому, что я немного разозлилась и ненадолго потеряла контроль над собой?

Это действительно необъяснимо.

В этом определенно виновата эта проклятая вторая руна. Это определенно плохая новость. Я была права, не активировав ее.

<Эльфы. Замерзли.>

А?

Ох.

Упс.

[.........Я уверена, что они в порядке.]

<...>

Отвернувшись от поля боя, усеянного обломками, отрубленными конечностями, лужами крови и остывающими трупами, я спешу к ледяной сфере, все еще лежащей чуть дальше по улице, печально забытой, несмотря на мою якобы идеальную память.