Выйдя из своей тренировочной комнаты, я медленно иду по коридорам императорского дворца. Все люди, с которыми я сталкиваюсь, от слуг до министров, останавливаются, здороваются и выказывают свое уважение, когда видят меня.

Но я почти никого из них не замечаю.

Милла мертва.

Эти животные убили ее.

И отец думает, что я сделал это нарочно.

Что я послал ее туда именно для того, чтобы маджины убили ее.

Он, конечно, не сказал этого - он ничего не сказал - но я видел это в его глазах, в том, как он смотрел на меня.

И все же он не ударил меня, не обругал или что-то в этом роде.

Он ничего не сделал.

Он просто смотрел на меня несколько мгновений, а потом ушел.

...Но я не планировал смерть собственной сестры.

Какое чудовище могло бы сделать такое?

Это правда, что я ее недолюбливал, но только потому, что она позорила нашу семью своей ленью. Человек с фамилией Адкинс не может позволить себе быть воином 2-го ранга в свои семьдесят лет. Даже самый низкий, самый жалкий из крестьян мог бы добиться большего. Любой Адкинс должен достичь божественности до 30 лет.

И она постоянно пренебрегала своим развитием, несмотря на приказы отца...

Конечно, она мне не нравилась.

Неужели она не понимала, как тяжело всем нам приходится работать, чтобы вернуть авторитет нашей семьи, на который она так легкомысленно наплевала? Неужели она не понимала, сколько усилий приложили остальные, чтобы стать достойными нашей фамилии, а она просто бездельничала и принимала это как должное?

Поэтому я отправил ее на территорию маджинов для "переговоров".

Конечно, эти переговоры были не более чем формальностью. Скорее "объявление войны", чем "переговоры". В некотором смысле, это можно назвать даже провокацией. Я прекрасно понимал, что маджины не примут нашу делегацию с распростертыми объятиями. С чего бы это? Я ожидал беспорядков и враждебности.

И именно поэтому я отправил ее.

Чтобы показать ей, что в этом мире необходима сила. Чтобы разрушить ее иллюзию, что она сможет чего-то добиться с тем ничтожным рангом, которого она достигла. Чтобы показать ей, что без Альфонса и его силы на ее стороне, она будет совершенно беспомощна.

Даже не считая двух дюжин элитных воинов, которых я послал с ним, одного Альфонса должно было быть более чем достаточно, чтобы в одиночку остановить любое насилие. Он был всего лишь воином 8-го ранга, но Юлан ни за что не послал бы воина 9-го ранга или бога, чтобы избавиться от такой бесполезной особы, как Милла.

Они все должны были быть в безопасности.

Но чтобы эти безумцы просто уничтожили весь дворец, в котором находилась делегация...

Сколькими своими товарищами они пожертвовали, чтобы добраться до нее?

Почему они зашли так далеко? Ее благотворительная деятельность принесла ей некоторую популярность среди простолюдинов, но влияние Миллы на политической арене было весьма незначительным. Она была не просто бесполезна, она была неуместна.

Я не вижу ни одной причины, по которой маджины зашли бы так далеко, чтобы убить ее.

Они все просто безумны.

...И они заплатят за свои преступления.

На самом деле, теперь эта война превращается в освобождение.

Это зверство ясно показало всему миру, что Юлану и его головорезам просто наплевать на то, что они растоптали невинных гражданских. Они убивают свой собственный народ с такой жестокостью, что это вызывает отвращение. Эти тираны, похоже, не понимают, что правители существуют только для того, чтобы защищать подчиненных им граждан. Должно быть совершенно очевидно, что это обязанность таких людей, как мы, которые стоят выше других.

Но поскольку они, похоже, не понимают этой истины, я должен научить их ей.

…

…

…

Когда совещание наконец подходит к концу, министры и советники один за другим начинают покидать зал.

"Джарод, Малтур," - говорю я. "Останьтесь здесь на минутку, пожалуйста."

Двое мужчин, внешность которых наводит на мысль о их долгой военной службе и которые выглядят явно неуместно среди толстых и мягкотелых политиков вокруг них, мгновение смотрят на меня, а затем садятся обратно, обмениваясь понимающими взглядами. Несколько министров тоже бросают на них быстрый взгляд, видимо, гадая, что именно я хочу сказать им такого, чего не должны услышать остальные, но ни у кого из них не хватает смелости - и идиотизма - расспросить меня о подробностях.

Когда мы втроем остаемся одни в широком конференц-зале, я смотрю в сторону Малтура.

"Этот разговор должен быть приватным. Ты не мог бы..?"

Малтур кивает, взмахивает рукой, и с небольшим всплеском ци барьер отделяет нас от внешнего мира, чтобы звук наших голосов не был слышен никому другому - на самом деле барьера два, со слоем вакуума между ними.

Я трачу секунду, впечатляясь тем, как он владеет магией ветра - почти так же хорошо, как его отец - а затем мысленно перечисляю пункты, которые мне нужно будет затронуть в нашем разговоре. Затем я снова фокусируюсь на двоих передо мной.

"Спасибо. Полагаю, вы оба поняли, почему я попросил вас остаться. Малтур, я получил просьбу твоего отца о замене потерянной шестой дивизии апостолов и могу дать тебе ответ прямо сейчас. У нас нет другой готовой партии, так что тебе придется пока обойтись без них. Эта потеря весьма прискорбна, но мы ничего не можем с этим поделать."

Услышав эту неприятную новость, Малтур выглядит так, словно надкусил горький плод, но, как я уже сказал, никто из нас ничего не может с этим поделать. "Понятно. Спасибо, что предупредили меня, сэр. Будет ли новая партия готова к началу развертывания войск на территории маджинов?"

По текущим оценкам Фосса, это произойдет примерно через пять месяцев.

Но...

"Маловероятно. Следующая партия готовилась в лаборатории в Ламосе. Той самой, которая взорвалась. Третья лаборатория была сосредоточена на... кое-чем другом, так что к тому времени, когда они перенаправят свои усилия на производство новых апостолов, будет уже слишком поздно." Я на мгновение замолчал, чтобы собраться с мыслями. "Я даже не уверен, что они вообще перенаправят свои усилия. Мой отец сейчас там, поэтому я подожду его возвращения, прежде чем сообщить тебе о его решении. А пока, как я уже сказал, тебе придется довольствоваться только пятью дивизиями."

"Понятно."

Затем я поворачиваюсь к Джароду. Если Малтур - заместитель командира дивизий апостолов в имперской армии - и сын командира, то Джарод - офицер разведки, отвечающий за сбор и анализ всего, что он может собрать о врагах человечества, а также за организацию тайных операций на основе этой информации. По сути, его можно назвать шпионом империи.

"Сэр?" спросил Джарод, видя, что я сосредоточился на нем.

"К тебе два вопроса. Первый. Как продвигается охота на Майора?"

"Хм. Мои извинения, но мы еще не нашли ее. Мы исключили некоторых потенциальных подозреваемых, но все еще сужаем круг возможных вариантов. Должен сказать, я не ожидал, что кто-то может так тщательно скрываться. Простое продолжение расследования отнимает все мои ресурсы, поэтому чтобы ее найти потребуется еще некоторое время." Джарод неловко потирает переносицу. "Надеюсь, мы сможем отыскать еще несколько зацепок после недавнего происшествия в Элфене, и..."

Видимо, поняв, что это может быть болезненной темой для меня, Малтур бросает тревожные взгляды на Джарода, голос которого медленно затихает, когда он замечает свою оплошность.

Я только стискиваю зубы. "Продолжай."

"Эм, да. Взрыв лаборатории в Ламосе был достаточно мощным, чтобы стереть все следы, поэтому мы ничего там не нашли, но если Майор действительно виновна в событиях в Элфене, нам может повезти больше. Наши источники в городе уже сообщили, что нашли труп, который был опознан как один из известных сообщников Майора, рут по имени Аран-Риха, разыскиваемый за огромное количество преступлений как на территории людей, так и на территории маджинов. Труп был изуродован почти до неузнаваемости, так что шансов узнать что-нибудь с его помощью мало, но тот факт, что он вообще там был, подразумевает, что Майор встретила какое-то сопротивление во время нападения на дворец. Мы все еще пытаемся выяснить, кто действовал против нее, так что, если нам повезет, мы сможем получить от них какую-то информацию. Кроме того, мы также продолжаем работу над разведданными, полученными в результате допроса той асмодианки, захваченной нами год назад."

"Хм. Это она сбежала вместе с АК-А-13, верно?"

"Верно. Но если просто просмотреть записи о событиях в Планарной Тюрьме, не похоже, что между ней и АК-А-13 было какое-то преднамеренное сотрудничество. Похоже, ее побег - это просто удачное стечение обстоятельств."

"Как насчет того, чтобы попытаться найти эту женщину - кажется, ее звали Сиф? Она может привести нас к Майору."

Джарод покачал головой. "Это маловероятно, сэр. На допросе она уже рассказала все, что знала - правдорубы подтвердили это - и я сомневаюсь, что она попытается воссоединиться со своими бывшими союзниками. Учитывая, какой ущерб мы нанесли им из-за ее предательства, скорее всего, ее не примут обратно. Асмодианка тоже должна это понимать, поэтому она, скорее всего, просто изменит внешность и исчезнет."

"О, точно. Асмодианка. Наверное, найти ее будет еще сложнее, чем Майора, раз уж мы потеряли ее след."

"Совершенно верно. Но, как я уже сказал, сэр, мы уже значительно сократили силы Майора. Уже очень скоро мы найдем ее. Я просто стараюсь быть осторожным и не порвать нить, дергая за нее слишком сильно."

"Хорошо. Хорошо. Даже если это займет немного больше времени, чем предполагалось, просто делай то, что считаешь нужным, лишь бы в конце концов ты добился успеха."

"Да, сэр."

"Тогда, второй вопрос, по которому мне нужно с тобой посоветоваться. АК-А-13. Какие у тебя есть для меня новости?"

Я был слишком занят ликвидацией последствий всего произошедшего за последние несколько дней и не мог лично заниматься АК-А-13, но, хотя этот бешеный темп, похоже, будет продолжаться еще некоторое время, устранение этой конкретной угрозы все еще стоит очень высоко в моем списке приоритетов. Даже если она не вызвала новой катастрофы после Фушии - независимо от того, насколько я был занят, меня бы предупредили при малейших признаках неприятностей - я должен обязательно найти время, чтобы решить эту проблему, какой бы сложной она ни была.

Услышав мой вопрос, Джарод резко кивает, как будто ожидал его. "После разрушения Фушии она, похоже, последовала за семьей Спрингфилд обратно в их герцогство в Ригонне. По дороге не произошло никаких примечательных инцидентов - по крайней мере, мы их не заметили. Согласно вашему приказу, мы ограничились наблюдением издалека."

"Она осталась в поместье Спрингфилд?"

"Да." Джарод на мгновение замешкался, прежде чем продолжить. "Сэр, я не думаю, что атаковать поместье, пытаясь добраться до нее, было бы хорошей идеей. Учитывая уровень их обороны, мы не сможем сделать это тихо. А с нынешним политическим климатом мы можем..."

"Я понимаю," прерываю я его с горькой улыбкой. "Неужели ты думаешь, что я хочу вызвать гражданскую войну?"

Герцог Спрингфилд имеет достаточно большое влияние, чтобы мы не трогали его напрямую, а я не так безрассуден, как генерал Фосс. Даже Фосс, если бы он не был абсолютно необходим для предстоящей войны с маджинами, был бы наказан за беспорядок, который он устроил, напав на железную дорогу. Жестоко наказан. На самом деле, как только война закончится, я обязательно перекинусь парой слов с этим идиотом.

...В конце концов, как бы ужасно это ни было, трагедия в Фушии по крайней мере помогла скрыть нападение, которому подверглись Спрингфилды, находясь на борту поезда. Поскольку все свидетели погибли при разрушении города Акашей, Солер Спрингфилд ничего не добьется публично обвиняя Фосса. Пожалуй, в моем списке сплошных неудач есть и положительная сторона.

Я закрываю глаза и делаю глубокий вдох. "Хорошо. Мы не можем трогать АК-А-13, пока она находится в поместье Спрингфилд. Значит, нам нужно просто выманить ее оттуда."

Вопрос в том, как это сделать?

Проще всего было бы сыграть на ее целях.

А это воссоединение с семьей.

По крайней мере, это наше лучшее предположение. И отец разделяет эту точку зрения.

Информации о местонахождении ее семьи, скорее всего, будет достаточно, чтобы заставить ее действовать, но вопрос в том, как передать ей эту информацию правдоподобным образом. Она не поверит, если случайные незнакомцы вдруг скажут ей, что "женщина по имени Нерис появилась в таком-то и таком-то городе." Акаша не идиотка. Такое случайное совпадение, несомненно, вызовет у нее подозрения. И если она заметит, что мы таким образом выманиваем ее, это испортит нам все дальнейшие планы.

Нет, мы должны сделать все правильно с первого раза.

Если она поделится своими целями с герцогом Спрингфилдом, мы сможем использовать его в качестве посредника, но разве этого старого лиса не будет еще труднее обмануть, чем саму Акашу? Его разведывательная сеть - одна из лучших в империи; они точно смогут отделить правду от лжи и предупредить Акашу, чтобы она не доверяла этим новостям.

Как сделать это чисто...?

"Что насчет дьяволов, сэр?"

Я открываю глаза и перевожу взгляд на Малтура. "А что с ними?"

"Ну, даже если мы не можем открыто действовать против Спрингфилдов, я сомневаюсь, что это касается и дьяволов," говорит Малтур, глядя то на меня, то на Джарода, оценивая нашу реакцию на его слова. "И я полагаю, что им было бы очень интересно узнать, где сейчас проживает их общий предок. Они определенно сделают все возможное, чтобы встретиться с АК-А-13."

Джарод покачал головой. "Это слишком рискованно. Я согласен, что мы можем сообщить дьяволам местонахождение АК-А-13, и они действительно будут рады... познакомиться с ней. Но что, если они сделают больше, чем просто представятся друг другу? Если АК-А-13 действительно объединится с дьяволами, ущерб, который понесет человечество, будет катастрофическим."

"Хм... Риск действительно есть," говорю я, "но это может быть и возможностью. Возможностью уничтожить дьяволов, и в то же время позаботиться об АК-А-13. Двух зайцев одним выстрелом. Трех зайцев, если Спрингфилды получат от этого какой-то ущерб."

Хм...

Это довольно хорошая идея.

Но нужно ли мне действовать лично?

Точно.

Кто еще, кроме меня, может это сделать?

Сила Акаши уже была наглядно продемонстрирована в Фушии. Даже двух богов, атаковавших ее одновременно, было недостаточно, чтобы одолеть ее.

Но я не верю, что эта дворняга сильнее меня. Она 300 лет блуждала, как слепая дура, и ее сила не может сравнится с моей, отточенной, развитой и улучшенной десятками тысяч лет и поколениями семьи Адкинс.

Я возьму с собой Орсино, чтобы он выступил в качестве поддержки и разобрался с дьяволами, пока я буду разбираться с Акашей, и мы раз и навсегда покончим с этим бардаком.

Я сдерживаю улыбку, пытающуюся появиться на моих губах при одной мысли об этом, и хлопаю ладонью по столу, прерывая жаркий спор, все еще продолжающийся между Малтуром и Джародом. "Хорошо, я принял решение. Мы примем идею Малтура."

"Но сэр...!"

"Достаточно, Джарод. Есть определенный риск, но успех будет невероятно ценен. Нам удалось бы одним махом устранить все наши самые большие внутренние проблемы перед началом войны с маджинами. Вместо того, чтобы думать о том, как избежать этого, попробуйте подумать о том, как сделать так, чтобы это сработало. Ты будешь отвечать за информирование дьяволов о местонахождении Акаши и слежку за ними, когда они появятся, так что я рассчитываю на тебя."

"Д-да, сэр."

Определенно!

Это определенно удастся!

Я не потерплю неудачу!

Отец...!

Я покажу тебе!