​Тем же вечером Цинь Юймо подготовил несколько приглашений на поэтический вечер в поместье принцессы и разослал их принцу-консорту Шэню и еще нескольким молодым господам.

​Это действие неизбежно вызвало волну пересудов. Одни напоминали, что Цинь Яньшу всё еще томится в темнице, а его родители — господин и госпожа Цинь — последние дни пребывают в полном отчаянии, обивая пороги всех знакомых в надежде спасти сына. Законная дочь семьи Цинь, Цинь Чжилань, каждые пару дней навещала своего незаконнорожденного брата, умоляя принцессу Пинъяо вмешаться.

​Однако Цинь Юймо, будучи братом Яньшу, проявлял ледяное безразличие к его участи. Он и не думал палец о палец ударить ради спасения родственника, а теперь и вовсе затеял пиршество. В глазах общества он выглядел неблагодарным ничтожеством. Другие подозревали, что Юймо намеренно мстит семье за годы унижений и смерть своей матери от рук нынешней хозяйки дома.

​Но как бы там ни было, в жилах Яньшу текла та же кровь. Отказ помочь брату в беде заставил многих аристократов презирать Юймо. Особенно негодовали законные сыновья других знатных семей: они считали, что бастарды по определению должны быть благодарны за то, что их кормили и учили, и обязаны служить своим законным братьям. Но Цинь Юймо было плевать на чужое мнение. Он отправил приглашения тем, кого хотел видеть; кто придет — тот придет.

​В тот же день принцесса Цзяхэ устроила в своем поместье банкет для «любования цветами». Среди приглашенных, помимо её верных подруг и дочери семьи Цинь, оказалась и Гу Яньран — кузина Регента.

​Рано утром, едва взошло солнце, тщательно наряженная Гу Яньран явилась во двор Цзиньлинь. Шэнь Нин как раз собиралась уходить, когда увидела гостью.

— Что-то случилось? — изогнула она бровь.

​— Сестрица, — Гу Яньран изящно присела в реверансе, сияя самодовольной улыбкой. — Вчера принцесса Цзяхэ прислала мне приглашение на сегодняшний банкет. Не желаешь ли ты пойти со мной?

​Её лицо так и светилось гордостью, словно приглашение от Цзяхэ было величайшей честью. Шэнь Нин лишь диву давалась: неужели этим запертым во внутреннем дворе женщинам больше нечем заняться, кроме как кичиться бумажками с печатью принцессы?

​— Нет времени, — бросила Шэнь Нин и направилась к аптеке.

​— Но сестрица! — Гу Яньран недовольно нахмурилась, искренне не понимая затворничества хозяйки дома. Ей казалось, что Шэнь Нин просто пытается копировать холодное высокомерие Регента. — Тебе не скучно сидеть взаперти? Даже мой суровый кузен и то выходит в свет по делам. Тебе тоже стоит проветриться. Хоть принцесса Цзяхэ и не прислала тебе личного приглашения, я уверена, что если ты смиришь гордыню и придешь...

​— Ты закончила этот бред? — холодно прервала её Шэнь Нин. — Если да, то убирайся.

​Гу Яньран застыла, судорожно сжав платок, и поспешно ушла.

​— Ши Ци, — Шэнь Нин бесстрастно проводила её взглядом. — Следуй за ней. Я хочу знать, какую подлость на этот раз замышляет Цзяхэ.

​Внезапное приглашение для Гу Яньран выглядело подозрительно. Оставшись одна, Шэнь Нин вернулась к делам. Противоядие было готово — оставалось дождаться ежемесячного приступа Цзи Юйцана. Время летело незаметно: прошло почти два месяца с её свадьбы с Регентом. Глядя в окно на безмятежный сад, Шэнь Нин почувствовала себя странно. Всего три месяца назад она была принцессой Чжаохуа, погибшей после семи лет войны, а теперь она — Ванфэй великого Регента в Юн.

​— Ваше Высочество, — голос экономки вывел её из задумчивости. — Конюх передал, что пленник требует встречи с вами.

​Шэнь Нин вспомнила о Хань Сюне, просидевшем в конюшне всю ночь.

— Ведите его.

​Она устроилась в открытой беседке, велев Ши Цинь разжечь жаровню и подать чай с закусками. Хань Сюнь, едва переставляя ноги, предстал перед ней. От былого лоска и величия маркиза Чжунъюна не осталось и следа: бледный, дрожащий от холода, в лохмотьях.

​— Зачем звал? — Шэнь Нин лениво подняла взгляд. — Как спалось?

​Хань Сюнь, гремя тяжелыми цепями, стоял перед входом в беседку, всем видом изображая гордого мученика.

— Я хочу знать, почему ты так меня ненавидишь? Между нами явно какое-то недоразумение.

​— Недоразумение? Раньше ты был мастером притворства, — голос Шэнь Нин звучал непринужденно, словно в беседе со старым другом. — Но нынешняя встреча меня разочаровывает.

​— Когда ты могла меня видеть раньше?

​— В своих кошмарах. Каждую ночь я вижу, как разрываю тебя на части.

​— Тебя кто-то обманул, — холодно бросил Хань Сюнь. — Если ты действительно ученица Чжаохуа, ты должна знать, что я был её единственным и самым любимым мужчиной. Мы были вместе больше десяти лет. Ради страны она сражалась семь лет, и всё это время я ждал её. Мы поженились уже в зрелом возрасте. Она обещала любить меня вечно, а я — защищать её...

​— Ты звал меня только для того, чтобы пересказать эти сказки?

​— Я хочу сказать, — голос Хань Сюня окреп, — что никто не знает глубины наших чувств! Никто не имеет права сомневаться в моей преданности ей!

​— Какое праведное негодование. Кажется, ты сам поверил в свою ложь, — Шэнь Нин ледяно улыбнулась. — Неужели ты боишься поверить в то, что я и есть сама Чжаохуа?

​Зрачки Хань Сюня сузились, в них на миг вспыхнул острый блеск, сменившийся холодным смешком.

— Хватит этих фокусов! Чжаохуа мертва. Ты просто используешь её имя, чтобы отомстить мне?

​— Пусть так. Но это не отменяет того, что тебе придется платить, — голос Шэнь Нин стал беспощадным. — Признай свою никчемность, Хань Сюнь. Ты всегда был бесхребетным трусом и приспособленцем. Всем, что у тебя было, ты обязан принцессе, но ты побоялся признать это. Ты решил, что если убьешь её, мир забудет, за чей счет ты возвысился?

​— Чушь! — Хань Сюнь яростно отрицал очевидное. — Я не убивал её! Она была моей женой, моей жизнью! Тебя кто-то настроил против меня, не верь этому человеку!

​— Обманули? Разве не ты обманывал её десять лет? Твоё актерское мастерство было безупречным. Почему же сейчас ты не можешь войти в роль? Статус маркиза вскружил голову? Или расслабился, потому что Чжаохуа мертва, а ты стал «королем» при своем императоре?

​— Ложь! — Хань Сюнь забился в цепях, металл заскрежетал. — Я любил её больше всех на свете!

​— Хань Сюнь, ты вызываешь у меня тошноту, — Шэнь Нин взяла чашку горячего чая, вышла из беседки и медленно направилась к нему. — Это свежий чай. Хочешь попробовать?

​Лицо Хань Сюня стало пепельно-серым, он невольно попятился.

— Что... что ты задумала?