​После банкета Цзи Юйцан вместе с левым и правым премьер-министрами и министром ритуалов отправился в Зал усердного управления, чтобы продолжить обсуждение вопроса о займе войск с послами Южного Чжао. Шэнь Нин и принцесса Пинъяо, не питая к этому интереса, решили покинуть дворец и вернуться в свои резиденции.

​Когда они выходили из главного зала, Шэнь Нин окликнул герцог Чжэньго.

​— Зайди как-нибудь домой пообедать, когда будет время, — ему было трудно переступить через себя: он хотел смягчить тон, но при этом пытался сохранить отцовское достоинство. — Как ни крути, ты — дочь своей матери, она носила тебя десять месяцев. Кровные узы невозможно разорвать.

​Губы Шэнь Нин тронула саркастическая улыбка:

— Когда вы заставляли меня стать наложницей Цинь Яньшу, вы не вспоминали, что мать носила меня десять месяцев. Когда ваша «добрая» матушка приказала убить меня, она не относилась ко мне как к внучке.

​— Шэнь Нин! — лицо герцога побледнело. — Мир суров к женской чистоте, мы были беспомощны. Теперь, когда ты Ванфэй Регента, а Цинь Яньшу в тюрьме, неужели ты не можешь всё отпустить?

​— Нет, — глаза Шэнь Нин были холодны. — Скажу вам правду: настоящая Шэнь Нин уже мертва! Она погибла в тот день, когда попала в засаду. Делаете ли вы это ради блага поместья герцога Чжэньго или действительно осознали свой эгоизм и жестокость как отца — уже слишком поздно для раскаяния!

​Бросив эти слова, она развернулась и ушла. Спускаясь по дворцовым ступеням, она посмотрела на Хань Сюня, который стоял на коленях в жалком состоянии, и спокойно произнесла:

— Линь Фэн, отправь этого человека в поместье Регента.

​Линь Фэн на мгновение замер: — Слушаюсь.

​Шэнь Нин и принцесса Пинъяо вместе шли к дворцовым воротам.

— Тетушка, вы действительно ученица принцессы Чжаохуа?

​— А ты как думаешь? — вопросом на вопрос ответила Шэнь Нин.

​— Я так не думаю, — Пинъяо слабо улыбнулась. — Скорее, вы и есть сама принцесса Чжаохуа.

​Шэнь Нин промолчала; сегодня в зале она и не собиралась скрывать свою личность. Немногие могли принять такое явление, как реинкарнация, и никто бы легко в это не поверил. Но если бы кто-то заподозрил — она бы не стала отрицать. Она не была Шэнь Нин и не могла заставить себя общаться с семьей Шэнь в этой роли. Ненависть к Южному Чжао въелась ей в подкорку, и при виде Хань Сюня у неё не возникло ни малейшего желания сдерживаться. Два года боли и унижения выжжены в её костях; теперь, когда враг сам явился к ней, не было причин продолжать терпеть.

​— Что вы думаете о предложении Южного Чжао о брачном союзе?

​— Ничего не думаю, — голос Шэнь Нин был спокойным и торжественным. — Вместо того чтобы помогать им воевать, лучше воевать самим. Территория будет принадлежать тому, кто её завоюет.

​— Как властно, — Пинъяо кивнула. — У великих людей мысли сходятся.

​Южное Чжао было просто сборищем глупцов. Теперь, когда они не могли защитить себя, лучшей стратегией было бы отправить послов к Западному Чжоу для заключения мира. Да, цена была бы велика, но это дало бы передышку. Вместо этого они обратились к Юн, надеясь «одолжить» войска? Они правда думали, что у страны Юн нет амбиций?

​Почти дойдя до ворот, Пинъяо внезапно остановилась:

— Я хочу зайти в тюрьму Министерства юстиции.

​Шэнь Нин обернулась: — К Лин Фэнъяну?

​— М-м, — губы Пинъяо изогнулись в холодной улыбке. — Некоторые вещи нужно прояснить рано или поздно.

​Шэнь Нин не стала возражать и вышла за ворота одна. Вскоре Линь Фэн в сопровождении стражи вывел Хань Сюня. Гвардейцы Южного Чжао, ждавшие снаружи, преградили им путь.

​— Прочь с дороги, — Шэнь Нин приподняла занавеску кареты. — Этот человек — мой узник. Если кто-то посмеет дернуться, все вы, люди из Чжао, расстанетесь здесь с жизнью.

​Противостояние было коротким. Кто-то из старших гвардейцев Чжао подал знак отступить. Надежда в глазах Хань Сюня окончательно погасла, когда Линь Фэн толкнул его вперед: — Шагай быстрее. Тяжелый грохот кандалов о землю предвещал его скорую участь.

​Вернувшись в поместье Регента, Шэнь Нин переоделась и распорядилась:

— Приведите его во двор Цзиньлинь.

​Хань Сюнь был измучен дорогой и тяжестью железа. Его заставили встать на колени на каменные плиты двора. Кандалы натерли руки и ноги до крови, причиняя мучительную боль. Шэнь Нин смотрела на него через окно, раз за разом спрашивая себя: что выдающегося она видела в этом человеке, когда без памяти любила его больше десяти лет? Неужели он просто так искусно притворялся, а теперь маска сползла?

​— Ванфэй Регента, — Хань Сюнь медленно поднял голову. — Мне нужно кое-что сказать вам.

​Шэнь Нин холодно посмотрела на него: — Что именно?

​— Я...

​— Ши Цинь, — Шэнь Нин отстегнула кнут с пояса и протянула его служанке. — Этот человек — узник поместья. Если он посмеет заговорить без разрешения, накажи его сотней ударов кнута.

​— Слушаюсь, — Ши Цинь взяла кнут и вышла во двор.

​— Сотня ударов. Постарайся выжить, Хань Сюнь.

​Зрачки Хань Сюня сузились: — Ты... ты Чжаохуа?! Нет, невозможно, не играй со мной! Кто ты?!

​Свист — и кнут Ши Цинь оставил на его теле кровавую борозду. Лицо Хань Сюня исказилось от боли, он не сводил глаз с Шэнь Нин: — Ты — Чжаохуа? Нет, она мертва! Мертва!

​Принцесса Чжаохуа никогда не брала учеников. Четверо её самых близких людей либо вышли замуж, либо попали в гарем императора Чжао. Она не могла обучать кого-то из другой страны.

​Шэнь Нин пригубила чай, глядя на бледного от боли врага:

— Я всегда считала тебя человеком чести и достоинства, но сегодня поняла: ты ничем не отличаешься от муравья.

​— Ты... А-а-а! — Хань Сюнь повалился на землю, пытаясь увернуться от ударов, но тяжелые цепи делали его неуклюжим. Ши Цинь была мастером боевых искусств, и её удары были сокрушительны.

​После сотни плетей одежда Хань Сюня превратилась в лохмотья. Он выглядел так, будто его вытащили из бассейна с кровью.

— Оттащите его в конюшни, — распорядилась Шэнь Нин.

​Когда Цзи Юйцан вернулся в поместье, Шэнь Нин уже работала в аптеке. Узнав, что Хань Сюня бросили в конюшню, он промолчал и направился к ней. Постучав в окно, он дождался, пока она посмотрит на него.

​— Хочешь возглавить войска? — спросил он без предисловий.

​Шэнь Нин опешила: — Ты уже решил разделить эту добычу с Западным Чжоу?

​— Раз судьба Южного Чжао предрешена, нет причин позволять Западному Чжоу проглотить этот кусок в одиночку, — спокойно ответил Цзи Юйцан. — К тому же в долине Бэйвань — прекрасные горы, чистая вода, процветающие города и плодородные земли. Этот ландшафт легко защищать, он идеально подходит для того, чтобы мы могли там... отойти от дел.

​Мрачное настроение Шэнь Нин развеялось, и она невольно рассмеялась:

— Сколько тебе лет, что ты уже думаешь о пенсии?

​— Все стареют, никто не исключение, — сказал Цзи Юйцан. — Кроме того, Хань Сюнь — лишь один из них. Неужели ты не хочешь встретиться с тем подозрительным Императором Южного Чжао?