​Что же касается «преобладания инь над ян»...

Это была чистой воды нелепица. Хоть принцесса Пинъяо и вела себя вызывающе, а Регент Ванфэй разительно отличалась от обычных кротких женщин, бразды правления в государстве по-прежнему крепко сжимал Регент. Если бы Цзи Юйцан не дал своего негласного согласия, эти двое не смогли бы даже переступить порог банкетного зала, так что ни о каком «женском доминировании» не могло быть и речи.

​Это было наглое вранье, призванное лишь сильнее уязвить послов.

​Из-за враждебного настроя делегации Южного Чжао переговоры зашли в тупик. Послы выглядели оскорбленными, а министры страны Юн — подчеркнуто холодными. В этой наэлектризованной тишине Пинъяо беззаботно улыбнулась:

— Раз уж мы не можем сойтись в условиях, давайте пока оставим это. У меня есть к вам вопрос.

​Господин Цзи поспешно отозвался:

— Прошу вас, принцесса, спрашивайте.

​Пинъяо сделала вид, будто что-то припоминает:

— Генерал, который прибыл с вами в этот раз... кажется, его зовут Лин Фэнъян. Почему о нем никто не беспокоится?

​Лицо господина Цзи исказилось: — Он...

​— Я помню, что его воинское мастерство было весьма недурным, — Пинъяо изогнула бровь. — Что такое? Ваш император ему больше не доверяет?

​— Генерал Лин потерпел сокрушительное поражение перед Новым годом, потеряв восемьдесят тысяч воинов, — горько усмехнулся господин Цзи. — Он заслуживал суровой кары, но упросил дать ему шанс искупить вину заслугами.

​Министры Юн переглянулись в изумлении. Многие из них были на свадьбе Пинъяо и видели, как Лин Фэнъян пытался сорвать церемонию. Тогда их поразило, что он вообще выжил. Когда Ванфэй узнала в нем генерала Южного Чжао по одежде, некоторые скептики гадали, как она смогла опознать форму вражеского государства с первого взгляда. Оказалось, он и впрямь был высокопоставленным офицером, да еще и проигравшим важнейшую битву.

​— И как же он собирается искупать вину? Лично вымаливая войска у Юн? — Пинъяо не скрывала сарказма. — Похоже, у Южного Чжао совсем не осталось козырей.

​Господин Цзи замер, а затем его лицо отразило полное отчаяние. Неужели удача (Ци) их рода и впрямь иссякла? Принцесса Чжаохуа сражалась семь лет, добывая мир для страны, и именно тогда, когда пришло время восстанавливать силы, случилась эта трагедия...

​— Ваше Высочество, я всегда подозревал, что в столице Южного Чжао окопались шпионы Западного Чжоу, — глухо произнес господин Цзи. — Принцесса Чжаохуа заболела сразу после свадьбы и больше не показывалась на людях. В первый год Западное Чжоу еще опасалось её, но на второй они начали прощупывать почву, посылая небольшие отряды. Они словно пытались убедиться, может ли она еще сражаться. А потом... эх.

​Шэнь Нин молча опустила глаза.

​— Министры Южного Чжао до сих пор не знают, какая именно болезнь подкосила принцессу и что стало причиной её смерти, — господин Цзи посмотрел на Шэнь Нин. — Если Ванфэй действительно ученица принцессы, переписывались ли вы с ней последние два года?

​— Я из Юн, она — из Чжао, — безразлично ответила Шэнь Нин. — Если бы мы обменивались письмами, нас бы сочли предательницами. Разве это возможно?

​Господин Цзи кивнул, соглашаясь с логикой. На самом деле, он давно чувствовал, что в смерти Чжаохуа есть что-то подозрительное. Когда в прошлом году армия терпела поражение за поражением, некоторые предлагали призвать принцессу в строй, но император заявил, что её старые раны открылись и она прикована к постели. К ней никого не пускали. Так что никто не знал правды.

​Тем временем в дворце Шоуань Вдовствующая императрица, несмотря на изысканный макияж, выглядела пугающе. Она от ярости едва не разорвала шелковый платок в руках. Её ухоженное лицо, обычно величественное и благородное, сейчас потемнело от гнева.

​Дзынь!

Чашки и блюдца полетели на пол, разлетаясь вдребезги — точно так же, как в прах рассыпалось достоинство императрицы.

​— Проклятый Регент! Неужели он забыл, кто истинный хозяин этой империи? Он устраивает банкет для иностранных послов, но императору запрещено на нем присутствовать! Вместо этого он тащит с собой эту выскочку-ванфэй! Что он задумал? Больше не считает нужным скрывать свои волчьи амбиции?!

​— Ваше Величество, молим, усмирите гнев! — слуги в ужасе упали на колени, дрожащими руками собирая осколки.

​Выплеснув ярость, императрица бессильно опустилась на фениксовое ложе. В душе она проклинала покойного императора за то, что тот передал регентство принцу с огромной армией, превратив нынешнего монарха в марионетку. Если бы у Цзи Юйцана не было столько войск...

​— Ваше Величество, — перед ложем склонился хитрый маленький евнух. — У вашего раба есть план, но не знаю, сочтете ли вы его выполнимым.

​— Говори быстрее, — холодно приказала императрица.

​— В поместье Регента живет его кузина по имени Гу Яньран, — прошептал евнух ей на ухо. — Она давно тайно влюблена в Регента, но у неё никогда не было шанса. Если она пойдет на дело, то, во-первых, Регент не будет ждать подвоха от родственницы, а во-вторых, даже если всё вскроется, он вряд ли сурово накажет её.

​Императрица медленно выпрямилась: — Гу Яньран?

​— Именно, — кивнул евнух. — Принцессы Цзяхэ и Цзяюй встречали её раньше в резиденции премьер-министра.

​Императрица на мгновение задумалась: — Ступай и призови принцессу Цзяюй.

​Хотя Регент держал императора под домашним арестом, а Пинъяо заперла наложницу Хуэй, другие обитатели дворца — Вдовствующая императрица и её окружение — всё еще имели некоторую свободу. Замужние принцессы могли посещать дворец по первому зову.

​Тщательно взвесив план, императрица решила, что Цзяюй — идеальная кандидатура для этой миссии. Цзяюй знала Гу Яньран. Учитывая статус Гу, та наверняка с радостью примет приглашение принцессы. А если Цзяюй передаст ей «лекарство», Гу Яньран с готовностью пойдет на всё, чтобы закрепить свои отношения с Регентом.

​Императрица холодно улыбнулась. В закромах дворца хватало хитроумных снадобий и афродизиаков. Даже если Регент крайне осторожен, невозможно вечно защищаться от вора, который уже в доме.