​— Хань Сюнь, ты ведь был весьма самодоволен, когда расправлялся с принцессой Чжаохуа? — Шэнь Нин игнорировала суету вокруг. Её глаза, холодные, как у самой Смерти, следили за тем, как кнут неумолимо затягивается на шее врага, заставляя Хань Сюня корчиться в предсмертной агонии. — Где же твоя гордость? Разве ты не ценил свое достоинство превыше всего? Каково это — чувствовать, как оно рассыпается в прах?

​— А-а... — отчаянный хрип застрял в горле Хань Сюня. Его зрачки расширились, он впился взглядом в Шэнь Нин, не в силах скрыть сковывающий его ужас.

​Послов Южного Чжао пробрала дрожь. Каждый из них кожей чувствовал ту испепеляющую ненависть, которую Ванфэй изливала на маркиза.

«Она мстит за принцессу Чжаохуа?»

​— Ваше Высочество! — вперед выскочил утонченного вида стратег, пытаясь перехватить кнут. — Смерть принцессы Чжаохуа никак не связана с маркизом Чжунъюном! Она... она скончалась от болезни. Уход принцессы — это трагедия для всех нас, без неё Южное Чжао оказалось в таком плачевном положении... Но маркиз... они с принцессой любили друг друга. Он никогда бы не причинил ей вреда!

​Шэнь Нин медленно подняла на него взгляд. Её глаза были темными и пугающе ясными — в них не осталось ничего, кроме бездонного презрения. Молодой стратег замер, его протянутая рука дрогнула, и он поспешно отступил.

​— Как такой мусор, как он, вообще смел «любить» её? — прошипела Шэнь Нин, и было неясно, проклинает она Хань Сюня или саму себя из прошлой жизни. — Она была слепа, раз отдала сердце этому бездушному, эгоистичному и лицемерному глупцу!

​Шэнь Нин чуть ослабила хватку. Хань Сюнь широко раскрыл рот, жадно хватая ртом воздух. Головокружение и жуткая боль в груди от удушья немного отступили. Гнев Шэнь Нин постепенно сменился ледяным спокойствием.

​Она медленно убрала кнут, но не сняла ногу с лица Хань Сюня. Вместо этого она обратилась к послам Южного Чжао:

— Если вы хотите, чтобы страна Юн отправила войска вам на помощь, я добавлю еще одно условие: Хань Сюнь поступает в мое полное распоряжение, и никто не смеет вмешиваться.

​— Это... это недопустимо! — первым вскинулся генерал Ян. — Категорически нет!

Он был ставленником маркиза. Все эти годы его честь и положение были неразрывно связаны с домом Чжунъюн. Если Хань Сюнь падет, какая участь ждет его самого?

​Господин Цзи и другие гражданские чиновники заколебались: — Ваше Высочество...

​— Это чистой воды безумие! — вперед выступил герцог Чжэньго. Его лицо потемнело от гнева. — Шэнь Нин, ты уже потешила свое самолюбие и показала силу, не пора ли остановиться? Дипломатия — дело государственной важности, даже Вдовствующая императрица не смеет в нее вмешиваться. Кто ты такая, чтобы ставить условия? Немедленно отпусти маркиза!

​— Герцог Чжэньго, вы сегодня слишком многословны, — Цзи Юйцан одарил его тяжелым взглядом. — Я всё еще здесь. Кто дал вам право отчитывать мою жену?

​Герцог осекся и пробормотал: — Регент, международные отношения — не игрушки, я надеялся...

— Вы метите на мое место?

​Лицо герцога Чжэньго застыло. Он низко склонил голову: — Ваш подданный не смеет и помыслить о таком.

​— Условия Ванфэй — это мои условия, — Цзи Юйцан обвел взглядом делегацию. — Выдадите Хань Сюня ей на расправу — и я соглашусь отправить войска.

​— Нет! — упорствовал генерал Ян. — Если с маркизом что-то случится, мы не сможем оправдаться перед Императором...

​— В таком случае можете возвращаться и советоваться со своим государем, — меланхолично вставила Пинъяо. — Вот только я сомневаюсь, что остатки вашей немощной армии продержатся до вашего возвращения.

​Это был удар под дых. Если Южное Чжао действительно на грани краха, то жизнь Хань Сюня — ничтожная цена за спасение династии.

​— Если мы передадим вам маркиза, Регент гарантирует военную помощь? — спросил молодой чиновник Линь И. — Если войска выступят немедленно, мы согласны...

​— Линь И, это личная месть! — взревел генерал Ян. — Ты и так был не в ладах с маркизом, но добивать его сейчас — это подлость!

​— Генерал Ян правда считает, что жизнь одного человека важнее выживания всей империи? — холодно парировал Линь И. — Раз маркиз носит титул «Преданный и Отважный», пусть послужит родине своей смертью! Только так он оправдает доверие Императора.

​Другой посол поддержал его: — Господин Линь прав. Раз маркиз не способен ни вести войска, ни давать мудрые советы, он недостоин своего титула. Мы должны радоваться, что его жизнь можно обменять на армию Юн. Уверен, маркиз и сам счастлив отплатить за милость Императора такой ценой.

​Министры страны Юн наблюдали за этой сценой в гробовом молчании. Ситуация была сюрреалистичной: из-за одной выходки Шэнь Нин послы Южного Чжао перегрызлись между собой.

​Пока чиновники спорили, военный министр Юн подошел к герцогу Чжэньго и шепнул:

— Ваша дочь ведь никогда не покидала столицу? Когда она успела стать ученицей Богини войны?

Герцог лишь хмуро покачал головой, пребывая в полном замешательстве.

​Наконец господин Цзи, посовещавшись с коллегами, объявил:

— Мы принимаем условия Ванфэй. Когда Регент направит войска?

​Цзи Юйцан повернулся к своему телохранителю Линь Фэну:

— Ступай в Министерство юстиции и принеси кандалы.

​Зал ахнул. Кандалы? Для великого маркиза? Прямо здесь, на глазах у всех?

— Слушаюсь, — Линь Фэн исчез.

​Послы Южного Чжао стояли ни живы ни мертвы. Они не смели перечить, терпя это неслыханное унижение. Время тянулось мучительно медленно. Шэнь Нин продолжала прижимать лицо Хань Сюня к земле своей туфелькой. Генерал Ян побледнел как полотно — он не смел смотреть в глаза своему лидеру. Маркиз Чжунъюн всегда пекся о своей репутации, а сейчас он лежал в пыли, оплеванный и преданный своими же.

​Спустя вечность вернулся Линь Фэн. В руках он нес тяжелые железные цепи весом в шестьдесят цзиней.

— Ваше Высочество, — он протянул их Регенту. — Они тяжелые, позвольте я...

​— Ты что, предлагаешь это Ванфэй? — Цзи Юйцан с брезгливостью посмотрел на распластанного Хань Сюня. — Такая грязь не достойна того, чтобы Ванфэй марала о неё руки. Надень их на него сам.

​Линь Фэн замялся на секунду. Действительно, такая мразь не заслуживает прикосновения принцессы — только холодного железа.