​Словно в замедленной съемке, присутствующие один за другим поворачивали головы к Шэнь Нин — юной девушке, которой на вид было не более пятнадцати-шестнадцати лет. Даже видя это собственными глазами, они не могли поверить, что она способна так легко отшвырнуть взрослого мужчину ростом в семь чи.

​Однако вскоре они поняли, что ужаснулись слишком рано. Обычный пинок был лишь началом. То, что последовало далее, было по-настоящему пугающим.

​Хань Сюнь рухнул на твердые дворцовые плиты. От удара внутренние органы, казалось, сместились, вызвав нестерпимую боль. Голова шла кругом, и он долго не мог прийти в себя, пытаясь нащупать опору, чтобы не потерять сознание. Но прежде чем он успел хотя бы шевельнуться для контратаки, еще более мощный удар ногой обрушился точно ему в живот!

​Тело Хань Сюня взмыло в воздух! Присутствующие невольно задрали головы, наблюдая, как он по параболической траектории вылетает из зала и с гулким «бам» приземляется на синие каменные плиты снаружи.

​Послы Южного Чжао вскочили как один:

— Ваше Высочество, что вы творите?!

— Маркиз Чжунъюн — доверенный сановник Императора, проявите милосердие!

— Это переходит все границы!

— Разве это поединок? Это чистой воды истязание!

​Словно очнувшись от наваждения, они принялись наперебой обвинять Цзи Юйцана. Впрочем, шокированы были не только они. Министры страны Юн застыли в оцепенении. Даже герцог Чжэньго чувствовал себя так, будто попал в сюрреалистичный сон. Откуда у Шэнь Нин такие выдающиеся навыки?

​Принцесса Пинъяо изящно отпила вина, бросив небрежный взгляд на паникующих гостей:

— Разве вы сами не говорили, что маркиз лишь немногим уступает Богине войны? Он и сам только что переживал, что победа над женщиной будет нечестной. А теперь посмотрите — он даже не успел сделать выпад, как потерпел позорное поражение.

​Лица послов то бледнели, то наливались краской. Проглатывать это явное унижение было невыносимо, но возразить было нечего.

​— Такого «мастерства» я еще не видывал. Неудивительно, что Южное Чжао проделало такой путь за помощью, — с полуулыбкой вставил Се Тинлань. — С такой боевой мощью маркиза, боюсь, кавалерия Западного Чжоу скоро растопчет вашу столицу, захватит ваши дома, дворцы и женщин... Тьфу, какое жалкое зрелище.

​Янь Цинчэнь согласно кивнул:

— В таком случае все присутствующие, включая вашего императора, императрицу, наложниц и чиновников, скоро станут рабами и узниками павшей нации, не так ли?

​Генерал Ян из Южного Чжао помрачнел, выдавив кривую усмешку:

— Ванфэй столь скромна с виду, но её сила внушает почтение.

​Положение Южного Чжао действительно было плачевным. Без внешней поддержки их крах был лишь вопросом времени. Послы не смели открыто спорить, отчаянно нуждаясь в союзе с Юн, но это не мешало им дрожать за жизнь Хань Сюня. Под предлогом заботы они один за другим поспешили на выход, приподнимая полы мантий, лишь бы поскорее скрыться от издевательств.

​Снаружи, у подножия каменных ступеней, Хань Сюнь, харкая кровью, пытался подняться. Он держался за грудь, кровь стекала по подбородку. Жгучая боль в легких давала понять: это не кошмарный сон. Его действительно сокрушила девчонка, не дав даже шанса на защиту.

​Превозмогая боль, Хань Сюнь уставился на подошедшую Шэнь Нин с ужасом и тревогой:

— Кто... кто ты такая на самом деле?

​Не проронив ни слова, Шэнь Нин выхватила кнут, висевший у него на поясе, и рванулась вперед:

— К чему лишние слова.

​Хань Сюнь попытался отступить, но его заторможенные движения не шли ни в какое сравнение со скоростью плети. Раздался резкий свист, и кнут полоснул его по спине, мгновенно рассекая ткань мантии, словно острый меч, и оставляя глубокий кровавый след.

​Пока он пошатывался, Шэнь Нин, не колеблясь, развила успех. Кнут в её руках извивался подобно живой змее, осыпая Хань Сюня градом ударов, от которых тот не мог даже закрыться.

​Принцесса Пинъяо вышла к дворцовым воротам, задумчиво наблюдая за беспощадными движениями Шэнь Нин. Повернувшись к Регенту, она спросила:

— Дядя, я и не знала, что эта домашняя девочка так искусна в бою. Ты знал о её талантах, когда решил на ней жениться?

​Цзи Юйцан молчал. Заложив руки за спину, он не сводил глаз с происходящего во дворе.

​Хань Сюнь окончательно потерял голову, метаясь как загнанный зверь. Однако кнут Шэнь Нин будто обладал собственным зрением — как бы он ни уворачивался, удары находили цель со стопроцентной точностью. Вскоре маркиз уже просто бежал в позоре, прикрывая голову руками.

— Пощадите, Ваше Высочество! Я не ровня вам! Я сдаюсь! Я признаю поражение!

​Признаешь поражение?

Лицо Шэнь Нин заледенело. Прыжком сократив дистанцию, она взмахнула кнутом, и тот захлестнулся вокруг шеи Хань Сюня. Резкий рывок — и маркиз с глухим стуком повалился на землю.

​— Пощадите его! — в ужасе закричали послы.

Генерал Ян инстинктивно дернулся вперед, но путь ему преградил Се Тинлань, мягко улыбаясь:

— Когда двое меряются силами, третьим лучше не вмешиваться до конца поединка, иначе победа будет не совсем честной.

​Генерал почернел лицом: — Вы заходите слишком далеко.

— Это лишь потому, что вы слишком слабы, — парировал Тинлань. — Взрослый муж не может одолеть юную леди. Если ваш император узнает, насколько никчемен его хваленый маркиз Чжунъюн, боюсь, он изойдет кровавой рвотой.

​— Маркиз проиграл, мы признаем это, — господин Цзи, будучи гражданским чиновником, глубоко поклонился Регенту. — Если мы чем-то прогневали вас, приносим извинения Его Высочеству и Ванфэй. Надеюсь на великодушие госпожи.

​Цзи Юйцан безразлично посмотрел на него:

— Между Ванфэй и Хань Сюнем пролегла глубокая вражда. Боюсь, простым прощением здесь не обойтись.

​Эти слова повергли господина Цзи и генерала Яна в шок. Даже следовавший за ними герцог Чжэньго вздрогнул. Откуда у Шэнь Нин могла взяться кровная обида на людей из Южного Чжао?

​— Что вы имеете в виду, Регент? — поспешно спросил господин Цзи. — Маркиз впервые в стране Юн. Бывала ли ваша супруга в Южном Чжао? Как они могли стать врагами? Должно быть, это недоразумение.

​Тем временем генерал Ян с ужасом наблюдал, как Шэнь Нин наступила ногой на лицо Хань Сюня и затянула петлю кнута на его шее, словно желая придушить.

— Ванфэй, давайте всё обсудим! — вскричал он.

Хань Сюнь вцепился в кнут, его лицо багровело: — От... отпусти...

​— Принцесса Чжаохуа была слепа, раз обратила на тебя внимание, — голос Шэнь Нин был подобен треску льда, в нем сквозило беспредельное презрение и ненависть. — Хань Сюнь, без принцессы Чжаохуа ты — пустое место.

​— Ты... — зрачки Хань Сюня сузились, он в ужасе уставился на неё, с трудом выдавливая слова: — Ты... кто ты? Кто ты такая на самом деле? Какая у тебя связь с Чжаохуа? Ты...

​Цзи Юйцан медленно спустился по ступеням и остановился над поверженным врагом, глядя сверху вниз на его жалкий вид:

— Хань Сюнь. Знаешь ли ты, что у принцессы Чжаохуа когда-то был ученик?

​Господин Цзи ошарашенно подбежал к ним:

— Что сказал Регент? Эта госпожа — ученица Великой принцессы? Её мастерству обучала сама Богиня войны?