​Линь Фэн хотел было возразить, что ему это занятие тоже не по душе, но приказ господина обсуждению не подлежал.

— Слушаюсь, — Линь Фэн обреченно присел и лично затянул тяжелые черные цепи на конечностях Хань Сюня.

​Ярость вспыхнула на лице маркиза, он инстинктивно дернулся, пытаясь сопротивляться, но нога Шэнь Нин давила на его голову с силой многотонного валуна, не оставляя ни малейшего шанса на движение. Послы Южного Чжао, снедаемые стыдом, поспешно отвернулись. Лишь когда Линь Фэн защелкнул последний замок, Шэнь Нин медленно убрала ногу.

​— Кха-кха-кха! — Хань Сюнь приподнялся, прижимая ладонь к груди. Кровь безостановочно стекала по его подбородку. — Вы... вы, люди из Юн, переходите все границы... это слишком...

​— Ты называешь это «слишком»? — ледяным тоном отозвалась Шэнь Нин. — Хань Сюнь, это лишь закуска. Настоящее пиршество впереди.

​С этими словами она развернулась и зашагала вверх по ступеням:

— Отныне Хань Сюнь — личный узник этой Ванфэй! Линь Фэн, глаз с него не спускай. Пусть стоит здесь на коленях два часа, пока не закончится совет.

​— Слушаюсь!

​Делегация Южного Чжао с тревогой и опаской смотрела на жалкое состояние своего предводителя. Несмотря на гнев, они были просителями и не имели права голоса. Группа постепенно вернулась в зал и заняла свои места, но Хань Сюнь лишился даже права слушать переговоры — его местом теперь был холодный пол снаружи.

​Южное Чжао еще не пало, но его маркиз Чжунъюн уже стал рабом. Покидая столицу Чжао, он был полон спеси и вряд ли мог вообразить, что страна Юн станет для него сущим адом.

​После вспышки ярости Ванфэй послы Южного Чжао окончательно растеряли свою спесь. Во время обсуждения они дрожали от страха, боясь произнести хоть слово, которое могло бы разгневать чету Регента и навлечь на них участь Хань Сюня. Даже с принцессой Пинъяо они общались с предельной осторожностью, взвешивая каждое слово.

​Стесненный шестидесятифунтовыми кандалами, Хань Сюнь едва держался. Его тело опасно раскачивалось, руки были слишком тяжелы, чтобы их поднять, а бдительный надзор Линь Фэна лишал последних крох свободы. Однако сквозь мучительную боль и головокружение он снова и заново прокручивал в голове взгляд Шэнь Нин. По его телу пробежала дрожь.

​«Ученица?»

Нет, как Шэнь Нин могла быть ученицей Чжаохуа? Этот взгляд... эта испепеляющая, вековая ненависть в глазах — это была сама принцесса Чжаохуа. У Чжаохуа был неистовый нрав. Даже будучи тяжело раненой, на пороге смерти, под пытками она не проронила ни стона, не сдалась. Её глаза всегда горели этой самой яростью...

​Хань Сюня охватил первобытный ужас. Он лучше кого бы то ни было знал, что Чжаохуа мертва, причем её смерть была чудовищной. В течение двух долгих лет он лично травил её ядом, лишил внутренней силы, ломал ей кость за костью, превращая её жизнь в бесконечную пытку. Её тело лежало в гробу семь дней, пока не окоченело окончательно. Император устроил пышные похороны, весь город оплакивал её... Даже умерев такой трагической смертью, она осталась величайшей воительницей в сердцах народа.

​Шэнь Нин не могла быть реинкарнацией Чжаохуа. Это невозможно. Но её глаза... её методы были слишком жестокими. Тогда, в их брачную ночь, опасаясь её мастерства, он смешал яд с ароматом благовоний и вина в опочивальне. Хоть яд и был без цвета и запаха, он действовал крайне осторожно. К счастью, всё прошло гладко. Он был внимателен к каждой детали. Он не снимал с неё цепей до самого конца, а когда она окончательно превратилась в калеку, он лично убедился, что её тело не исчезнет, чтобы у неё не было ни единого шанса на воскрешение. Она мертва. Мертва окончательно. Она не может быть жива.

​Бам.

Тяжелые цепи потянули Хань Сюня вниз, и он не удержался. Линь Фэн отвесил ему пинок: — Неужели маркиз Чжунъюн настолько бесполезен?

​Униженный и раздавленный, Хань Сюнь с трудом выпрямился, его голос был холоднее льда:

— Говорят, Юн — великая держава, но я не ожидал, что вы такие тираны. Я попал в ваши руки и признаю, что недооценил вас...

​— Раз уж ты не смог одолеть даже нашу маленькую принцессу, помалкивай и стой на коленях, — оборвал его Линь Фэн.

​В главном зале господин Цзи, едва сев на место, искренне спросил:

— Могу ли я узнать у Ванфэй, когда именно принцесса Чжаохуа приняла вас в ученицы?

​— А тебе какое дело? — Шэнь Нин вскинула на него холодный взгляд. — Хочешь, я отправлю тебя прямиком к принцессе Чжаохуа, чтобы ты спросил её лично?

​Господин Цзи побледнел и замахал руками: — Нет-нет, не стоит, я лишь из любопытства.

— Любопытство до добра не доводит, — отрезала Шэнь Нин.

​— Конница Западного Чжоу грозна, и Южное Чжао действительно не справляется, — смиренно заговорил Линь И. — Сколько войск Регент может нам одолжить? Если бы вы выделили двести тысяч солдат, это бы спасло положение.

​— Двести тысяч? — фыркнула Пинъяо. — Вы все в Южном Чжао такие недогадливые?

Линь И опешил: — Что вы имеете в виду, принцесса?

​— Допустим, мы дадим вам солдат. Но кто их поведет? Кто станет командующим? — Пинъяо изогнула бровь. — Тот маркиз Чжунъюн, что сейчас звякает кандалами на пороге? Вы хотите отправить воинов Юн на верную смерть?

​Лицо Линь И вспыхнуло: — Ваше Высочество...

​— Вы все только что видели мастерство Ванфэй. Она получила истинные знания от вашей Чжаохуа. Вероятно, и в военной стратегии она унаследовала её таланты. Почему бы нам не отправить Ванфэй во главе армии, чтобы она сокрушила Западное Чжоу за вас?

​Послы в замешательстве переглянулись.

— Это... это вряд ли уместно...

​Неважно, была ли Шэнь Нин ученицей Чжаохуа или нет, она была гражданкой Юн. Как она может командовать армией Чжао?

​— Значит, вам нужны только солдаты, но не генералы? — Пинъяо презрительно усмехнулась. — В таком случае, может ли Южное Чжао поручиться, что у него найдется военный гений, способный вернуть наших воинов домой живыми и невредимыми?

​Линь И поспешно ответил: — Мы приложим все силы...

​— Ни единой потери. Ни одной павшей лошади, — подчеркнула Пинъяо. — Ведь жизни мужчин страны Юн — это тоже жизни. Они чьи-то сыновья, отцы и мужья. Их нельзя посылать на убой ради чужаков, с которыми их ничего не связывает.