​Шэнь Нин обвела зал взглядом. При виде этих знакомых лиц её захлестнула такая волна ненависти, что ей захотелось немедленно изрубить каждого из них на тысячу кусков.

​— Этот король слышал, что маркиз Чжунъюн молод и перспективен, и является самым доверенным сановником императора Южного Чжао, — голос Цзи Юйцана звучал бесстрастно, но в нем сквозил едва уловимый леденящий холод. — Интересно, удостоит ли маркиз меня чести увидеть его мастерство в деле?

​Хань Сюнь на миг застыл, затем смиренно улыбнулся:

— Я владею лишь парой базовых приемов, не смею хвастать ими перед Регентом.

​— Лишь базовых? — Янь Цинчэнь недоуменно вскинул брови. — Но разве ваш генерал только что не сказал, что маркиз лишь немногим уступает самой Богине войны?

​После этих слов Хань Сюнь окончательно лишился дара речи. Послы Южного Чжао были не на шутку встревожены и искренне озадачены. Что не так с правителями и чиновниками страны Юн? У них зуб на Южное Чжао или лично на маркиза? Почему они с самого начала вцепились в Хань Сюня мертвой хваткой? Разве они не должны сначала обсудить условия военного союза?

​— Ваше Высочество Регент, — заговорил генерал средних лет, демонстрируя крайнюю почтительность. — Мы прибыли по воле нашего императора, дабы заключить дружественный союз и просить Юн о военной поддержке. В знак искренности мы предлагаем двух принцесс в жены и надеемся, что ваша страна согласится направить войска...

​— Если вы о чем-то просите, то и вести себя должны как просители, — отрезал Цзи Юйцан, не сводя глаз с лица Хань Сюня. — Вы здесь в роли просящих, не забывайте о своем месте.

​Хань Сюнь встретился с его ледяным взглядом, и по его спине пробежал невольный холодок. Теперь он был почти уверен: Регент, его Ванфэй и принцесса Пинъяо нацелились именно на него. Но он в упор не понимал — почему? Неужели у них была какая-то старая кровная обида?

​Генерал Южного Чжао продолжил:

— Регент прав. Раз мы просим о помощи, условия диктует ваша сторона. Прошу вас, назовите их.

​Цзи Юйцан повернул голову к Шэнь Нин:

— Ванфэй, каковы твои условия?

​Чиновники Южного Чжао опешили. Что это значит? В деле государственной важности, касающемся союза двух держав, Регент спрашивает мнение какой-то хрупкой женщины?

​— Ваше Высочество! — герцог Чжэньго наконец не выдержал. — Дипломатия — это дело государственной важности. Его должны обсуждать Регент и два канцлера. Шэнь Нин — всего лишь женщина из внутренних покоев. Пусть она и супруга Регента, ей не подобает вмешиваться в международные дела. Прошу вас, передумайте.

​Цзи Юйцан даже не взглянул на него, словно герцог был пустым местом.

​— У меня нет условий, — безразлично произнесла Шэнь Нин, будто и не слышала слов отца. — Прежде чем обсуждать союз, нужно решить два вопроса.

​Господин Цзи из Южного Чжао почтительно склонился:

— Прошу вас, Ванфэй, говорите.

​— Во-первых, я вызываю маркиза Чжунъюна на поединок. Если он победит, мы обсудим отправку войск. Во-вторых, я требую от послов внятных объяснений по поводу дебоша, устроенного вашим генералом Лин Фэнъяном на свадьбе в поместье принцессы. Если разумного объяснения не последует, ни о каком союзе не может быть и речи.

​С этими словами она медленно поднялась с места и холодно посмотрела на Хань Сюня:

— Прошу.

​Хань Сюнь нахмурился:

— Ванфэй, союз двух стран — это серьезно. К чему эти импульсивные жесты?

​— Шэнь Нин, что ты творишь?! — вскочил герцог Чжэньго, его голос дрожал от волнения. — У тебя же сил в руках нет! Что ты здесь устраиваешь? Немедленно сядь!

​Хань Сюнь прищурился, глядя на герцога: — Это...

​— Я отец Ванфэй, — герцог сложил руки в приветствии. — Она еще молода, маркиз, не принимайте её слова всерьез.

​— Герцог Чжэньго, — Цзи Юйцан посмотрел на него без малейшего выражения, но от холода в его глазах можно было замерзнуть заживо. — Этот король еще не закончил. К чему такая спешка?

​Лицо герцога изменилось:

— Регент, возможно, вы не знаете, но хоть Нин-эр и обучалась азам с детства, она лишь немногим сильнее обычной девушки. Против закаленного воина у неё нет ни шанса. Будет ужасно, если она опозорит страну Юн, поставив личные капризы выше государственных интересов. Умоляю, одумайтесь.

​— Герцог слишком тревожится, — вовремя вставила Пинъяо. — Ванфэй — нежная женщина, даже если она проиграет, в этом нет позора. Мы сегодня только знакомимся, дружеский спарринг лишь оживит атмосферу. Ничего серьезного.

​Хань Сюнь крепче сжал кубок. Из их разговора он понял, что эта Ванфэй, скорее всего, просто обладает сильной харизмой и любит пускать пыль в глаза, демонстрируя власть. Опасаться её не стоило.

​— Дипломатия — это действительно важно, поэтому Ванфэй хочет проверить, достоин ли маркиз вести с нами переговоры, — подытожил Цзи Юйцан. — Раз она предложила, надеюсь на ваше содействие.

​Лицо генерала Южного Чжао стало кислым. Каким бы недотепой он ни был, он видел: Регент и его жена целенаправленно бьют по Хань Сюню, даже не пытаясь это скрыть. Но при чем здесь покойная принцесса Чжаохуа?

​— Ваше Высочество Регент, — господин Цзи встал и поклонился. — Мы пришли с миром. Мы выполним любые условия. Но я искренне не понимаю: чем маркиз Чжунъюн прогневал вас или Ванфэй? Или, быть может, принцессу Пинъяо?

​Глаза Цзи Юйцана опасно блеснули:

— Раз условия диктуем мы, к чему эти колебания? Вы будете драться или нет?

​Хань Сюнь поставил кубок, спокойно поднялся и отвесил поклон:

— Раз так, я принимаю вызов. Однако я мужчина, и победа над Ванфэй будет выглядеть не совсем честной...

​Внезапно воздух пронзил резкий свист. Хань Сюнь почувствовал опасность и в последний миг попытался уклониться влево. Но он опоздал. Мощный удар ногой пришелся точно ему в грудь.

​Бам!

​Крепкое тело Хань Сюня взмыло в воздух, словно сорвавшийся с нити змей, и с грохотом рухнуло на пол. Весь зал оцепенел. Время будто остановилось. Чиновники Юн слева, послы Чжао справа — сотня людей в едином порыве вытаращили глаза, не веря в увиденное.