​— Принцесса помнит, что послы Южного Чжао прибыли в Юн просить о помощи. Но почему всё выглядит так, будто это мы умоляем вас о милости? — Пинъяо повернулась к Правому канцлеру. — Се Тинлань, ты уверен, что это не мы проиграли войну?

​Се Тинлань спокойно поклонился:

— Прошу Ваше Высочество не беспокоиться. Я бы никогда не посмел вводить в заблуждение Регента и принцессу в вопросах государственной безопасности. Если бы мы просили о помощи, наши послы бы сейчас обивали пороги в Южном Чжао.

​— Вот как? — усмехнулась Пинъяо. — А я-то грешным делом подумала, что Южное Чжао стянуло к нашим границам восьмисоттысячную армию, решив нас припугнуть.

​— Вовсе нет.

​Они говорили в унисон, их слаженность была безупречной. Послы Южного Чжао слушали это с неловкостью, то и дело бросая косые взгляды на маркиза Чжунъюна. Лицо Хань Сюня становилось всё мрачнее.

​Раньше он был мастером притворства и маскировки. После того как принцесса Чжаохуа вышла за него замуж, она «заболела», слегла и больше не вела войска в бой. Ему больше не нужно было жить в её тени, не нужно было терпеть и притворяться. Последние два года он наконец-то начал высоко держать голову, но он не ожидал...

​— Маркиз — человек суровый и не слишком искусен в речах. Прошу принцессу Пинъяо проявить великодушие, — заговорил господин Цзи, пытаясь замять неловкость. — Мы прибыли с искренним намерением укрепить узы с Юн и никогда не посмели бы выказать неуважение Вашему Высочеству.

​Хань Сюнь сделал глубокий вдох и выдавил улыбку:

— Да, мои слова были неосторожны. Прошу прощения у принцессы Пинъяо.

​— Я не приняла это близко к сердцу, — Пинъяо одарила его снисходительной, почти презрительной улыбкой. — Раз вы человек суровый, давайте позже решим дело по-суровому. Выбирайте место и оружие. Как насчет трехсот раундов поединка?

​Хань Сюнь сжал кубок: — Я не смею отказаться...

​— Прибыл Регент! Прибыла Ванфэй! — звонко провозгласил глашатай.

​Чиновники тут же отставили вино и поднялись, послы последовали их примеру. На государственных банкетах редко случается, чтобы хозяева опаздывали, заставляя гостей выстраиваться в очередь для приветствия. Недовольство Хань Сюня росло. Он понимал, что Южное Чжао сейчас слабее и они — просители, но высокомерие Регента Юн переходило все границы.

​Герцог Чжэньго, стоявший в ряду высших чинов, опустил взгляд, приветствуя дочь и зятя. Его глаза сверкнули, когда он посмотрел на Шэнь Нин. Цзи Юйцан и Шэнь Нин шли бок о бок через центр зала. Регент в своей мантии с вышитыми питонами выглядел величественно и пугающе. Шэнь Нин была ослепительно красива, но от неё веяло ледяным холодом. Несмотря на хрупкую фигуру, её аура ничуть не уступала мощи Регента.

​«Как обычная девушка её лет может обладать такой властностью?» — подумал герцог Чжэньго. Он чувствовал, что Шэнь Нин слишком изменилась. Это была не та дочь, которую он знал.

​Взгляд Хань Сюня замер на Шэнь Нин, его зрачки сузились. Он тоже почувствовал силу, исходящую от неё, и необъяснимое, почти жуткое чувство узнавания.

​Цзи Юйцан и Шэнь Нин заняли главные места. Увидев Хань Сюня, Шэнь Нин до боли сжала кулаки в рукавах. Ненависть захлестнула её сердце, ей стоило огромных усилий не броситься на него и не разорвать на куски прямо здесь.

​— Прошу всех садиться, — Цзи Юйцан скользнул взглядом по лицу Хань Сюня. — Так это и есть знаменитый маркиз Чжунъюн из Южного Чжао, супруг той самой Богини войны?

​Атмосфера в зале мгновенно наэлектризовалась. Лицо Хань Сюня застыло в нелепой гримасе.

— Императорский дядя, — лениво подала голос Пинъяо. — Маркиз действительно знаменит, но он только что заявил: «Моя жена скончалась, и я не желаю о ней вспоминать». Твой вопрос задел его за живое.

​— Вот как? — Шэнь Нин подняла глаза, её взгляд впился в Хань Сюня, как лезвие ножа. — Неужели упоминание о жене вызывает у вас стыд? Или маркиз просто не хочет признавать, что его титул — лишь отражение заслуг его супруги?

​Насмешка и яд в этих словах были очевидны. Послы Чжао в изумлении уставились на Шэнь Нин, не понимая, откуда у Ванфэй такая враждебность. Герцог Чжэньго тоже был шокирован, его взгляд выражал явное недовольство: «Неужели она не понимает, где находится? Как женщина смеет нести подобную чушь на глазах у министров двух стран?»

​— Ванфэй ошибается, — лицо Хань Сюня стало землистым, улыбка — натянутой. — Я не отрицаю талантов моей покойной жены. Я лишь хочу, чтобы её душа покоилась в мире.

​— И всё же, — холодно рассмеялась Шэнь Нин. — Слава Богини войны гремит повсюду. О ней знают генералы всех стран. Даже если маркиз не желает о ней слышать, вы не заставите других замолчать.

​В глазах Хань Сюня вспыхнула ярость. Он ледяным тоном ответил:

— Ванфэй права, это я был малодушен.

​— Как женщина, я хотела бы спросить: ваш титул получен за личные заслуги или вы просто приватизировали подвиги принцессы Чжаохуа? — Шэнь Нин смотрела на него в упор, буквально вскрывая его оборону, уничтожая его хрупкое мужское эго. — Если маркиз действительно любил жену, надеюсь, он ответит честно.

​Хань Сюнь был вне себя от гнева. Он не понимал, почему все помешались на этой суке. Она мертва! Мертва! Зачем обсуждать покойницу? Его рука, сжимавшая кубок, дрожала. Он не смел открыто ссориться с Регентом, поэтому процедил сквозь зубы:

— Моя жена совершила великие дела за семь лет войн. Однако годы сражений подорвали её здоровье, рана за раной, и потому...

​— Истинное скудоумие, — внезапно перебила его Пинъяо. — Оказывается, маркиз Чжунъюн даже не понимает человеческой речи. Он не слышит вопроса Ванфэй. И такого человека прислали к нам для союза? Господа послы, лучше собирайте вещи. Если такой человек носит титул «Преданный и Отважный» (Чжунъюн), боюсь, после смерти Богини войны в Южном Чжао остались лишь немощные старики. Нам не нужен союз с такими слабаками.

​Лицо Хань Сюня окончательно окаменело. Остальные послы заерзали на местах, чувствуя себя как на иголках. Но будучи просителями, они не могли позволить себе гнев.

​Средневековый мужчина в черных доспехах попытался разрядить обстановку:

— Ванфэй, возможно, вы не знаете, но принцесса Чжаохуа была редкой женщиной. Однако и маркиз не бесталанен, иначе принцесса не выбрала бы его, верно? Можно лишь сказать, что на фоне её сияния маркиз кажется чуть менее ярким. Но в Южном Чжао мало кто может сравниться с Богиней войны. В конце концов, они были мужем и женой, к чему эти споры о первенстве?