​Лин Фэнъян томился в застенках Министерства юстиции уже три дня. Обе его ноги были раздроблены. Даже по приказу свыше императорские лекари не могли сотворить чудо в столь короткий срок, тем более в сырых и грязных казематах, где не было и намека на покой. Раны воспалялись, и если бы ему не удалось достучаться до Императора, он рисковал сгнить заживо.

​С приближением делегации Южного Чжао в Шэнцзин тревога Фэнъяна переросла в агонию.

— Я требую встречи с Регентом! Я должен видеть Императора! — вопил он, задыхаясь от боли. — Кто-нибудь! Передайте Регенту, мне есть что сказать!

​Тюремщик лениво стегнул его плетью:

— Надо же, какой прыткий. Когда Его Высочество был здесь, ты язык проглотил, а теперь разорался? Думаешь, у Регента нет других дел, кроме как бегать к тебе по первому свисту?

​— Регента... Императора... умоляю...

​— Сиди тихо, — подошел надзиратель, окинув его ледяным взглядом. — Регент занят приемом высоких гостей, прибывших издалека. Ему не до тебя. Поговорите, когда послы уедут.

​— Я должен... должен видеть... — шептал Фэнъян, впадая в беспамятство.

Надзиратель, видя его полумертвое состояние, лишь презрительно фыркнул и ушел.

​Восемнадцатого числа десятого месяца послы Южного Чжао наконец вступили в столицу страны Юн. Правый канцлер Се Тинлань вместе с чиновниками Министерства церемоний выехал за городские ворота, чтобы торжественно встретить делегацию.

​Тем временем во дворце Регента Цзи Юйцан лично помогал Шэнь Нин облачиться в темно-алое платье, поверх которого накинул угольно-черную мантию. Глядя на свое отражение в зеркале — в черном и красном — Шэнь Нин на миг замерла. Перед ней стояла не просто Ванфэй, а принцесса Чжаохуа, когда-то правившая полями сражений. Хоть её облик, возраст и имя изменились, в глубине души она знала: это всё та же она.

​Она понимала, зачем Цзи Юйцан выбрал для неё этот наряд на дворцовый банкет, и не сопротивлялась. Слишком многие задолжали ей в той жизни. Она не собиралась играть с ними в кошки-мышки — она хотела сокрушить их быстро и беспощадно.

​— Вдовствующая императрица почтит нас присутствием?

— Нет, — покачал головой Регент. — Её участие лишь испортит всем настроение.

​Шэнь Нин промолчала, понимая, что по протоколу вдовствующая императрица, как мать государя, имела больше прав принимать послов. Обычно Император и Императрица встречают гостей вместе. Несмотря на то, что власть была в руках Регента, он не был Сыном Неба, а его супруга не была матерью нации. Такое положение дел было вопиющим нарушением традиций. Однако ни Цзи Юйцан, ни Шэнь Нин не привыкли следовать правилам. К тому же, сегодняшний банкет обещал быть особенным.

​— Ваше Высочество, госпожа, — вошла няня с поклоном. — Экипаж принцессы Пинъяо уже въехал в дворцовые ворота.

— И нам пора, — заключил Цзи Юйцан.

​Торжество проходило в Зале Небесного Поклонения. Присутствовали оба канцлера и верхушка Министерства церемоний.

— Прибыла принцесса Пинъяо! — раздался зычный голос глашатая.

​Присутствующие обернулись. Старый министр в углу недовольно нахмурился:

— Что здесь делает Пинъяо?

Янь Цинчэнь мягко улыбнулся: — Принцесса ныне облечена реальной властью. Что странного в том, что она участвует в государственных делах?

​— Женщина-чиновник? — подал голос один из послов Южного Чжао. — Разве в Юн женщинам дозволено занимать мужские посты?

Се Тинлань ответил с вежливой улыбкой: — Прецедентов немного, но принцесса Пинъяо — исключение из всех правил.

​В этот момент Пинъяо вошла в зал. Её высокая фигура, благородная осанка и властный взгляд, которым она обвела помещение, выдавали в ней истинную хозяйку положения. Даже самые закоренелые сексисты не посмели пикнуть.

​— Слышала, Южное Чжао в отчаянном положении и проделало долгий путь, чтобы молить Юн о спасении, — Пинъяо остановила взгляд на рядах послов. — И как вы планируете нас задабривать? Опять предложите принцессу в жены?

​Справа сидели девять высокопоставленных чиновников Чжао — вместе с тем, что сидел в тюрьме, их было ровно десять. Во втором ряду, понурив головы, сидели две красавицы под красными вуалями в окружении служанок.

— Так ли в стране Юн принято встречать гостей? — заговорил глава делегации, мужчина лет тридцати в расшитой фиолетовой мантии. По его виду было ясно: он не простой посол, а знатный вельможа.

​Пинъяо смерила его презрительным взглядом:

— Как твое имя? Кто ты такой, чтобы ставить под сомнение гостеприимство моей страны?

​— Ты!.. — мужчина позеленел от злости. — Неужели Император Юн настолько слаб, что позволяет женщине помыкать гостями?

​— Маркиз Чжунъюн просто не в курсе, — вовремя вмешался Се Тинлань, сглаживая углы. — Позвольте представить: принцесса Пинъяо, старшая и любимая дочь покойного Императора. В её руках — военная мощь и пост в совете. Она выше десятков тысяч подданных и подчиняется лишь двоим. Её статус куда значительнее вашего, маркиз.

​Тинлань говорил спокойно, но последняя фраза ударила наотмашь. Лицо маркиза Чжунъюна — Хань Сюня — пошло пятнами. Он хотел взорваться, но не посмел. Принужденно улыбнувшись, он сложил руки в извинении:

— Вот как? Прошу простить мою неосведомленность, Ваше Высочество.

​— Пустяки, — Пинъяо заняла почетное место слева, прямо напротив Хань Сюня. — Я всегда восхищалась одаренными мужчинами. Раз вы так презираете женщин, ваши таланты должны быть выдающимися. С удовольствием испытаю их позже.

​Прежде чем маркиз успел ответить, другой посол Южного Чжао вставил:

— Раз уж зашел разговор, это забавное совпадение. Супругой маркиза Чжунъюна когда-то была наша Великая принцесса, Богиня войны. Она ни в чем не уступала мужчинам. Слышали о ней?

​Лицо Хань Сюня мгновенно окаменело. Он бросил ледяной взгляд на говорившего: — Господин Цзи.

​— Ох, простите, — спохватился тот с притворным сожалением. — Принцесса Чжаохуа — тяжелое воспоминание для маркиза. Мне не следовало упоминать её так неосмотрительно.

​— Так маркиз Чжунъюн был императорским зятем? — Пинъяо приподняла бровь. — Ваш титул — это награда за брак с той принцессой?

​Хань Сюнь выглядел крайне недовольным:

— Моя супруга скончалась от болезни. Прошу Ваше Высочество больше не касаться этой темы.

​— Скончалась? — притворно удивилась Пинъяо. — Господин посол сказал «когда-то была», и я подумала, что она просто бросила вас. Не знала, что она почила. Мои соболезнования.

​В глазах Хань Сюня полыхнула ярость, он до боли сжал кубок с вином. Больше всего на свете он ненавидел слухи о том, что возвысился лишь благодаря связям Чжаохуа. Теперь, когда она была мертва, его положение казалось незыблемым. Он верил, что добился всего сам, и ненавидел даже само имя этой «презренной женщины».