​Лин Фэнъян, стиснув зубы, долго боролся с болью, прежде чем хрипло выдавить:

— Маркиз Чжунъюн... у меня с ним обычные отношения, но за эти три года я много о нем слышал.

​Голос Цзи Юйцана оставался безучастным:

— В Южном Чжао когда-то была Великая принцесса, Богиня войны. Говорят, она была супругой маркиза Чжунъюна. Она всё еще командует войсками?

​— Нет, её больше нет в этом мире... — Лин Фэнъян скованно покачал головой, и вдруг его лицо застыло. Он невольно подумал о принцессе Пинъяо, и в его глазах промелькнула мука. — Мы с Пинъяо обручены. Она не может принадлежать другому. Я должен увидеть её, я должен её увидеть!..

​— Принцессы Южного Чжао больше нет в живых?

​— ...Да, — голос Фэнъяна звучало так, будто слова выдавливали сквозь тиски, в каждом звуке сквозило предельное страдание. — Я хочу видеть принцессу Пинъяо...

​Цзи Юйцан спросил: — Какова была причина её смерти?

​— Официально... официально объявили, что она скончалась от болезни, — Фэнъян сделал глубокий вдох, его дрожащие руки вытирали холодный пот со лба. — Но... знающие люди шепчутся, что в ночь её свадьбы... вино, которое она пила, было отравлено. С той ночи в Южном Чжао... больше не было Богини войны.

​— Вот как? — в голосе Цзи Юйцана послышался пугающий холод. — Если посчитать, то именно после твоего прибытия в Южное Чжао Великая принцесса вышла замуж за маркиза Чжунъюна и вскоре исчезла из виду. А следующей новостью была её смерть... Лин Фэнъян, неужели ты посмеешь заявить, что ничего об этом не знал?

​Фэнъян был потрясен. Он не понимал, откуда у Регента столь детальные сведения, и тем более — зачем тот спрашивает, если и так знает о смерти принцессы. Его разум был затуманен невыносимой болью; иначе, при его обычной проницательности, он уловил бы неладное в словах Цзи Юйцана. Но сейчас истерзанный мозг рождал лишь поверхностные сомнения: неужели разведка Регента стала настолько всемогущей, что знает даже тайны чужих дворцов?

​Лин Фэнъян отчаянно хотел видеть Императора. Только государю он мог открыть правду, а значит — он не должен был умереть или остаться калекой. Ему оставалось лишь сотрудничать, дрожащим голосом отвечая на вопросы:

— Смерть принцессы Южного Чжао — благо для страны Юн...

​Взгляд Цзи Юйцана стал суровым и тяжелым: — Неужели?

​Фэнъян не заметил перемены в его лице. Задыхаясь, он сухо кивнул:

— У той принцессы под началом были лучшие воины и способные генералы. Они... их боевая мощь была огромна. Со смертью принцессы они стали как драконы без головы... Маркиз Чжунъюн подставил их, разобщил и истребил...

​— Лин Фэнъян, это не то, что этот король хочет слышать, — Цзи Юйцан опустил веки, скрывая кровожадный блеск в глазах. — Приложил ли ты руку к смерти той принцессы?

​Лин Фэнъян подсознательно хотел кивнуть, но запоздалое чутье наконец сработало. Он с трудом поднял голову, глядя на Регента застланными потом глазами, и его зрачки сузились:

— Регент... что вы имеете в виду?

​— Ты вошел в Южное Чжао как военачальник. Принцесса вышла замуж и вскоре погибла неестественной смертью, — бесстрастно произнес Цзи Юйцан. — Это не похоже на совпадение.

​Фэнъян стиснул зубы, и в его мозгу наконец оформилась ужасающая мысль:

— Вы... вы знали ту принцессу?

​Цзи Юйцан не ответил, лишь не мигая смотрел на него темным, полным жажды расправы взглядом:

— Лин Фэнъян, какое соглашение ты подписал с императором Южного Чжао? Ты помог ему избавиться от принцессы, а он гарантировал твою безопасность?

​Сердце Фэнъяна сковал ужас: — Ре... Регент, кто вы такой на самом деле? Откуда вам знать такие подробности?

​— Или, быть может, император Южного Чжао хотел убрать принцессу, но боялся нестабильности на границах, и потому позволил тебе командовать войсками вместо неё? — голос Цзи Юйцана становился всё холоднее, словно из ледяного колодца. — С чего бы правителю вражеской страны так доверять тебе? Только из-за указа покойного Императора?

​Лин Фэнъян сорвался на крик:

— Кто вы?! Какая у вас связь с Южным Чжао? Откуда Регенту Юн знать столько об их внутренних делах?! Вы не настоящий Регент, вы самозванец! Вы шпион Южного Чжао, внедрившийся к нам, верно?! Цзи Юйцан, вы... у вас нет права допрашивать меня! Я хочу видеть Императора! К Императору меня!

​Цзи Юйцан поднялся, глядя на него как на ничтожное насекомое. Помолчав, он развернулся к выходу, бросив лишь короткий, безжалостный приказ:

— Сломайте ему вторую ногу.

​Едва слова сорвались с его губ, тюремщик замахнулся дубиной.

​Хруст!

​Пронзительный вопль, от которого кровь стыла в жилах, разнесся по коридорам тюрьмы. Цзи Юйцан вышел из камеры, заложив руки за спину. Его походка была размеренной, а осанка — безупречно прямой. Даже в этом смрадном, грязном месте от него исходило величие, которое никак не вязалось с образом человека, способного одним словом искалечить другого.

​Выйдя из здания Министерства юстиции, Цзи Юйцан велел помощнику передать весть принцессе Пинъяо:

— Сообщи ей, что этот король лично допросил Лин Фэнъяна. Если она спросит, что он сказал — отвечай правду, скрывать нечего.

​— Слушаюсь, господин.

​Затем Цзи Юйцан направился в дворец Чунхуа. Он вошел в императорские покои так свободно, словно находился в безлюдном месте. Цзи Цзинь, как обычно, сидел на кушетке с книгой. За два дня заточения он не выглядел отчаявшимся или сломленным. Однако визит Регента стал для него явной неожиданностью.

​Пальцы юноши, сжимавшие книгу, незаметно напряглись. Он поднял взгляд на благородное лицо дяди. Первым делом он спросил:

— Императорский дядя уже принял противоядие?

​Цзи Юйцан присел рядом:

— Ваше Величество так печется о лекарстве... Неужели с ним что-то не так?

​Лицо Цзи Цзиня осталось непроницаемым:

— Есть проблема или нет — дядя должен чувствовать это сам.

​Цзи Юйцан холодно произнес:

— Сегодня свадьба Пинъяо, и в её поместье явился незваный гость.

​«Незваный гость?» Глаза Императора сузились: — О ком говорит дядя?

— Ваше Величество может догадаться сам.

​Цзи Цзинь нахмурился, его сердце пропустило удар, и он мгновенно понял, о ком речь.

— Где он?

— В тюрьме Министерства юстиции, — Цзи Юйцан не стал скрывать правду. — Я только что приказал сломать ему обе ноги.

​Лицо Императора заледенело, он резко вскочил: — Императорский дядя!