​Император под замком, наложница Хуэй — в опале.

​В каком-то смысле они делили невзгоды на двоих. Лишь Вдовствующая императрица в своем одиночестве металась от ярости: она не могла видеть сына, не могла помыкать невесткой и не могла вызволить племянника из темницы. Более того, в какой-то момент охрана внутреннего гарема была усилена, и влияние Императрицы теперь ограничивалось лишь её собственными покоями.

​Это бессилие рождало в ней гремучую смесь гнева и тревоги. Она всегда была уверена: отравленный Регент не посмеет узурпировать власть. Даже если сейчас он заправляет всем при дворе, он будет обязан вернуть бразды правления, когда Император достигнет зрелости. Однако методы Цзи Юйцана явно вышли за рамки её ожиданий. А теперь, когда к нему примкнула неистовая принцесса Пинъяо, Императрица впервые ощутила подлинный страх потери контроля.

​Одного Цзи Юйцана было достаточно для головной боли, а от выходок Пинъяо хотелось лезть на стену. Видя, что эти двое — по неясной причине — объединились, Императрица не могла не пожалеть о своих былых интригах. Но на этом всё и закончилось. Её сожаления не трогали ни Регента, ни Шэнь Нин, ни тем более принцессу. У них было слишком много дел, чтобы отвлекаться на старуху, одержимую властью из-за ширмы.

​Шестнадцатого октября состоялась свадьба принцессы Пинъяо. Столица гудела. Грохот петард сливался с боем барабанов и гонгов.

​Впервые в истории страны Юн женщина «брала в мужья» мужчину, попирая вековые традиции. Пинъяо в статусе главы дома лично везла своего консорта в паланкине. Они объезжали город, словно высокопоставленные чиновники во время инспекции — торжественно и гордо. Даже её избранник стал объектом зависти для многих.

​Служанки в алом рассыпали по пути финики, арахис и медные монеты. Дети радостно сновали в толпе, собирая подношения, а народ восторженно желал чете «сотни лет гармонии и поскорее родить благородных сыновей».

​«Сотня лет гармонии?»

Пинъяо повернула голову к Цинь Юймо, сидящему подле неё:

— Консорт, как думаешь, суждено ли нам прожить в согласии целое столетие?

​Сегодня на Юймо было роскошное свадебное одеяние. Насыщенный красный цвет подчеркивал его юную красоту, делая черты лица почти эфемерными. Его природная сдержанность и утонченность в этом наряде приобрели оттенок яркого, почти дерзкого блеска, заставив Пинъяо задержать на нем взгляд.

​— Если того пожелает принцесса, так и будет, — мягко ответил он. В его улыбке мерцал мягкий свет.

Пинъяо прищурилась: — Ты что, соблазняешь меня?

Юймо осекся и поспешно спрятал улыбку: — Нет.

— Я лишь дразню тебя, — Пинъяо коснулась ткани его рукава. — Но красный тебе к лицу. Носи его почаще.

Юймо промолчал.

— Я велю сшить тебе еще несколько алых костюмов.

После недолгой паузы он едва заметно кивнул: — Хорошо.

​К вечеру, когда солнце коснулось горизонта, паланкин остановился у ворот поместья принцессы. Пинъяо вышла первой, держа в руке конец красной шелковой ленты. Она лукаво взглянула на жениха:

— Идем, мой консорт.

​Держась за ленту, они пошли по длинному ковру, расшитому узорами драконов и фениксов. Каждый шаг приближал их к празднично украшенному залу. Цзи Юйцан и Шэнь Нин уже восседали на почетных местах.

​Распорядитель церемонии зычно объявил:

— Благодатный час настал! Молодожены приступают к поклонам Небу и Земле!

​Пинъяо и Юймо ступили в зал.

— Первый поклон Небу и Земле!

— Второй поклон уважаемым старшим!

— Супруги, поклонитесь друг другу...

​Цокот копыт! Цокот! Цокот!

​Внезапный шум ворвался в гармонию праздника. Снаружи раздался резкий, отчаянный крик:

— Стойте! Не смейте!

​Пинъяо нахмурилась и обернулась к дверям. Пальцы Цинь Юймо, сжимавшие шелк, дрогнули, он плотно сжал губы и замер.

​— Сегодня день великой радости. Разве охрана не получила приказ гнать в шею любого подозрительного сброда? — Цзи Юйцан поднял глаза на племянницу. — Как могла произойти такая оплошность?

Пинъяо, на удивление, осталась спокойна:

— Неужели императорскому дяде не любопытно узнать, кто это?

Регент безразлично бросил: — Голос кажется смутно знакомым.

​У ворот завязалась потасовка, послышались яростные споры.

— Впустите гостя, — скомандовала Пинъяо.

​Няня поспешила к выходу, но стоило ей увидеть лицо пришельца, как она застыла на месте:

— Генерал Фэнъян?!

​Молодой человек лет двадцати шести, пыльный и изнуренный долгой дорогой, ворвался в зал. На нем был белоснежный военный мундир с парчовой отделкой. Грубо расталкивая слуг, он закричал:

— Пинъяо, ты не можешь выйти за него! Я — твой жених!

​Лицо Цинь Юймо мертвенно побледнело. Он в неверии смотрел на вошедшего. Высокий, статный, с волевыми чертами лица — настоящий герой. Неужели это Лин Фэнъян? Тот самый прославленный молодой генерал, друг детства принцессы, который, как считалось, три года назад пал на поле боя?

​Юймо опустил глаза. Кто он против этого героя? Жалкий, немощный книжник. Выбор принцессы казался очевидным.

​— Остановить его! — Пинъяо вскинула руку. Её голос был подобен удару бича. — Сегодня моя свадьба! Любого, кто посмеет осквернить этот день, я не пощажу!

​В ту же секунду из теней вынырнули стражи в черном, выстроившись живой стеной перед генералом.

— Пинъяо? — Лин Фэнъян замер, глядя на неё сквозь ряды мечей. — Это я, Лин Фэнъян. Неужели ты... ты не узнаешь меня?

​Время словно остановилось. Гости, бросив кубки, сбегались посмотреть на нежданное «воскрешение».

— Генерал Фэнъян! Но вы же погибли в сражении!

— Три года о нем ни слуху, ни духу... Как он мог появиться сейчас? Может, самозванец?

​В свадебном зале Цинь Юймо чувствовал себя лишним на этом празднике. Он был уверен: сейчас всё изменится, и невеста уйдет к своему герою.

​— Мне всё равно, настоящий ты Лин Фэнъян или выходец с того света, — холодно произнесла Пинъяо. — Сегодня никто не сорвет мою свадьбу. Даже если ты — это ты, и у тебя есть тысячи веских причин — всё подождет до завтра!

​Она жестко приказала:

— Удерживать его. Не давать ему сделать ни шагу вперед. Если он помешает церемонии, я лично отрублю ему голову и буду пинать её вместо мяча!

Затем она повернулась к распорядителю: — Продолжай.

​Юймо вскинул голову, глядя на принцессу в полном оцепенении: — Принцесса Пинъяо?

— Что? — она нахмурилась. — У тебя тоже проблемы?

Юймо судорожно мотнул базой: — Нет, никаких.

​— Супруги, поклонитесь друг другу! — выкрикнул распорядитель.

Они склонились одновременно. Юймо поклонился чуть ниже, его сердце захлестнула буря противоречивых чувств.

— Обряд завершен! Проводите молодых в покои!

​— Пинъяо! Пинъяо! — отчаянно кричал Лин Фэнъян. — Ты не можешь! Мы должны были стать мужем и женой!

​Пинъяо даже не оглянулась. Держа ленту, она увлекла Юймо вглубь поместья.

Цзи Юйцан сделал знак рукой: — Приведите его сюда.

​Стражи потащили Фэнъяна к почетным местам и грубо поставили на колени перед Регентом.

Шэнь Нин внимательно всмотрелась в его одежду. Её зрачки сузились, а голос стал опасно тихим:

— Твой мундир... разве это не военная форма Южного Чжао?