​Евнух поспешно опустил голову, не смея встретиться с ней взглядом:

— Да, госпожа.

​Шэнь Нин искренне чувствовала, что Шэнь Янь, должно быть, слишком мало страдала в жизни, раз раз за разом испытывает её терпение. Она ведь ясно предупреждала её раньше — неужели та ничему не научилась?

​Шэнь Нин вернулась в комнату и посмотрела на Цзи Юйцана, который уже заканчивал одеваться:

— Весь дворец под твоим контролем?

— Хм, — утвердительно отозвался Регент. — Делай всё, что считаешь нужным.

​Шэнь Нин больше не проронила ни слова. Она быстро вернулась в свой двор Цзиньлинь, сменила платье и в сопровождении Ши Цинь и Ши Ци отправилась во дворец.

​Янь Чжэн действительно уже была там. Поскольку её брата, Правого канцлера, не было дома, а сама Чжэн была миролюбивой барышней, ей не хватало духу противостоять императорским наложницам так, как это делали Пинъяо или Шэнь Нин. Она и не подозревала, что наложница Хуэй вызвала её лишь для того, чтобы шантажировать сестру, поэтому покорно явилась на зов.

​К этому моменту она выпила уже две чашки чая, сидя перед Шэнь Янь. Темы для неловкой беседы давно иссякли. Заметив, как лицо Шэнь Янь потемнело, Янь Чжэн поняла: дело добром не кончится. Поразмыслив, она встала, чтобы откланяться:

— Я более не смею тревожить покой наложницы Хуэй. Позвольте мне уйти.

​— Кто позволил тебе уйти?! — Шэнь Янь с грохотом поставила чашку на стол, глядя на гостью свысока. — Шэнь Нин ни во что меня не ставит, и ты туда же?

​Янь Чжэн опешила:

— У меня и в мыслях не было...

— На колени! — резко скомандовала Шэнь Янь.

​Янь Чжэн нахмурилась. Помня о нынешнем статусе наложницы, она, хоть и с неохотой, молча опустилась на колени.

​— Бей её по лицу, — приказала Шэнь Янь служанке, вымещая на невинной девушке всю злость за пренебрежение сестры. — Десять пощечин!

​Лицо Янь Чжэн изменилось. Она подняла взгляд на хозяйку покоев:

— Я не знаю, в чем моя вина, что наложница Хуэй так разгневана.

​— Я бью тебя, потому что хочу. Мне не нужна причина! — ледяным тоном бросила Шэнь Янь. — К тому же, разве ты сейчас не пререкаешься со мной? Разве я несправедлива?

​Янь Чжэн догадалась, что та затаила на неё обиду еще со времен банкета в саду. Она медленно поднялась и посмотрела Шэнь Янь прямо в глаза:

— Мой брат — канцлер. Даже будучи благородной наложницей Хуэй, вы не имеете права быть столь безрассудной и помыкать кем вздумается.

​— Как ты смеешь! — взвизгнула Шэнь Янь. — Янь Чжэн, ты попираешь императорскую власть, это непростительное преступление! Стража, схватить её и высечь!

​— Хотела бы я посмотреть, кто осмелится, — внезапно раздался ледяной голос, от которого, казалось, сам воздух в комнате застыл. — Шэнь Янь, неужели в этом мире тебе совсем нечего терять, раз ты продолжаешь так нагло «прыгать» выше головы?

​В комнату вошла Шэнь Нин. Её взгляд был подобен инею, она смотрела на младшую сестру как на покойницу.

​Янь Чжэн обернулась, и её страх немного отступил:

— Госпожа Ванфэй.

​— Шэнь Нин, да как ты смеешь! — Шэнь Янь вскочила, в ярости тыча в неё пальцем. — Ты...

​Хлёсткий удар!

​Шэнь Нин стремительно шагнула вперед и влепила ей пощечину.

— Это ты — как ты смеешь.

​Шэнь Янь в неверии схватилась за щеку:

— Ты ударила меня? Я — наложница, назначенная самим Императором, а ты подняла на меня руку?!

​За спиной Шэнь Нин стояли Ши Цинь и Ши Ци. Когда дворцовые служанки инстинктивно дернулись защищать госпожу, Ши Цинь одарила их таким взглядом, что те приросли к месту.

​— Стража! — взвизгнула Шэнь Янь, одной рукой закрывая лицо, а другой указывая на сестру. — Схватить её! Я проучу эту дрянь сегодня же! Вы слышали?! А-а-а!

​Шэнь Нин железной хваткой вцепилась ей в горло, не давая пошевелиться. Другая её рука беспощадно обрушилась на лицо сестры.

​Хлёст! Хлёст! Хлёст!

​— Вижу, ты из тех дешевок, что не знают своего места, пока их как следует не изобьют, — Шэнь Нин вжала её в кресло. В её холодных глазах читалась неприкрытая жажда убийства. — Шэнь Янь, неужели тебе нужно сдохнуть, чтобы стать послушной?

​— Госпожа Ванфэй! — служанки попадали на колени, бледные от ужаса. — Молим, успокойте свой гнев!

​— Шэнь Нин, ты... ты безумна... — Шэнь Янь отчаянно пыталась разжать её пальцы, её лицо побагровело от нехватки воздуха. — От... отпусти меня...

​Вместо ответа Шэнь Нин нанесла еще четыре сокрушительных удара, мгновенно превратив хорошенькое личико сестры в «свиное рыло».

​— Умоляем, Ванфэй, пощадите! — не умолкали слуги.

​«Пощадить?»

Шэнь Нин рванула сестру за шею вверх, швырнула её на пол, а затем наступила ногой ей на грудь, сверху вцепившись в волосы:

— Шэнь Янь, я и так слишком долго была с тобой вежлива.

​— Кха... кха-кха! — Шэнь Янь зашлась в надрывном кашле, хватаясь за горло. — Вы... вы что, ослепли?! Быстрее... оттащите от меня эту сумасшедшую! Быстрее!

​Шэнь Нин обвела присутствующих ледяным взглядом:

— Если кто-то шевельнется — я мигом сверну ей шею.

​Слуги замерли, чувствуя, как по спинам пробежал холодок. Шэнь Нин посмотрела вниз на опухшее лицо сестры, её голос был подобен звону льда:

— Ты неисправимо глупое насекомое. Думала, попала во дворец — и стала выше всех? Кто вообще внушил тебе такую чушь? Даже Император с Императрицей сейчас не могут мне помешать, куда уж тебе, жалкой девке?

​— От... отпусти, старшая сестра, я поняла... я виновата... — из глаз Шэнь Янь брызнули слезы, теперь она была в истинном ужасе. — Это не моя идея! Это Вдовствующая императрица... она велела позвать тебя! Она хочет, чтобы ты умоляла Регента за Цинь Яньшу. Она говорит, что он невиновен и его надо выпустить...

​— Невиновен? — Шэнь Нин с силой ущипнула её за щеку, равнодушно слушая вопль боли. — Семья Цинь будет «невиновна» только тогда, когда все они будут лежать в гробах!

​Сказав это, она медленно поднялась, поправила платье и бросила взгляд на дрожащую на полу сестру:

— В следующий раз, прежде чем творить глупости, подумай — сможешь ли ты пережить последствия.

​Янь Чжэн, впервые видевшая Шэнь Нин такой пугающе властной, стояла в стороне, затаив дыхание. В её глазах читалось нескрываемое восхищение.

​— Это был последний раз, — отчеканила Шэнь Нин. — Если повторится — отправишься на встречу с Ямой вслед за Цинь Яньшу.

​Бросив эти слова, она кивнула Янь Чжэн, развернулась и вышла. У дверей зала, небрежно прислонившись к косяку, стояла принцесса Пинъяо в своем величественном плаще.

​Увидев их, принцесса лениво скомандовала страже:

— С сегодняшнего дня наложница Хуэй находится под домашним арестом «для поправки здоровья». Без моего особого распоряжения — ни шагу из покоев.