​Внезапно раздался чистый, ледяной голос:

— Что здесь происходит?

​— Ваше Высочество принцесса Пинъяо! — гвардейцы синхронно преклонили колено в глубоком поклоне.

​Шэнь Янь обернулась, и её лицо мгновенно исказилось. Пинъяо, облаченная в черное одеяние с развевающимся алым плащом, уверенно шла вперед. Её стан был прямым, а каждое движение источало властную ауру. На губах играла полунасмешливая улыбка:

— Ах, это наложница Хуэй, наша новоиспеченная дворцовая гостья. Неужели вы пытаетесь прорваться к Императору?

​Шэнь Янь подсознательно отступила на шаг:

— Я слышала, что государь нездоров. Мой долг как наложницы — быть рядом и ухаживать за ним.

​— Какая добродетель, — с усмешкой протянула Пинъяо. — Однако наложницам следует знать свое место. Дворец Чунхуа — это личные покои императора. Входить туда без его зова — тяжкое нарушение. Если вы в фаворе, вам это простят, но если нет — за такую дерзость могут и палками забить.

​Шэнь Янь вздернула подбородок, не желая пасовать:

— Я еще и в лицо Его Величество не видела, откуда вам знать, в фаворе я или нет?

​Пинъяо лишь тонко улыбнулась:

— Если вы так любимы им, почему бы вам не попросить его выйти и поприветствовать вас лично?

​— Вы!.. — задохнулась от ярости Шэнь Янь.

​Принцесса Пинъяо обернулась к служанкам наложницы и холодно скомандовала:

— Верните наложницу Хуэй в её покои. И впредь следите, чтобы она не бродила где попало, иначе ответите головами.

​Дрожащие слуги поспешили сопроводить Шэнь Янь в паланкин. Пинъяо махнула рукой страже:

— Продолжайте караул. Я возвращаюсь в свое поместье. Послезавтра моя свадьба, и у меня нет времени выслушивать стенания этих идиотов.

​Это действительно её раздражало. Она бы предпочла наслаждаться общением с тремя тысячами красавцев в своем саду, но Регент настоял на её назначении командующим, заставляя метаться между домом и дворцом и созерцать эти кислые мины. Пустая трата времени.

​Станет ли Шэнь Янь очередной жертвой в этой игре, было неясно. Однако рано утром следующего дня, когда во дворец Регента прибыл гонец, Шэнь Нин как раз проверяла пульс Цзи Юйцана. Выслушав доклад няни, она долго хранила молчание.

​Ожидающий у дверей евнух, не в силах больше сдерживать беспокойство, смиренно подал голос из коридора:

— Докладываю госпоже Ванфэй: наложница Хуэй также пригласила во дворец барышню Янь Чжэн из резиденции канцлера. Её Высочество желает разделить с вами и девицей Янь чаепитие и беседу, дабы развеять дворцовое одиночество.

​Слова были подобраны идеально: вежливо, подобострастно, без тени принуждения. Но акцент на присутствии Янь Чжэн заставил Шэнь Нин нахмуриться. На территории Регента даже императорские слуги не смели повышать голос — их жизни стоили здесь меньше ломаного гроша.

​Внутри комнаты взгляд Шэнь Нин стал жестким:

— Моя сестрица, похоже, окончательно уверовала в свое величие и решила, что статус наложницы делает её хозяйкой судеб.

​Цзи Юйцан, одетый лишь в белоснежную нижнюю рубаху, полулежал, опираясь на изголовье кровати:

— Мне нужно раздеться?

​Шэнь Нин осторожно сжала его запястье. Спустя мгновение она отпустила руку и повернулась к набору серебряных игл.

​— Вдовствующая императрица всё верно рассчитала: сегодня день, когда яд в твоей крови должен заявить о себе, — Шэнь Нин села на край кровати, неспешно протирая каждую иглу спиртом. — Подозреваю, это приглашение напрямую связано с делом Цинь Яньшу.

​Цзи Юйцан молчал. Он послушно снял рубаху и лег на подушки. Возможно, благодаря тому, что в прошлом месяце Шэнь Нин уже выводила часть токсинов, нынешний приступ не был таким мучительным, но тело всё равно сковывала свинцовая тяжесть и апатия.

​Шэнь Нин невольно залюбовалась его крепким, поджарым телом. В прошлый раз она была слишком поглощена борьбой за его жизнь, чтобы обращать внимание на эстетику. Теперь же, осмотрев его внимательно, она искренне произнесла:

— Тело воина — самое совершенное творение. Твое сложение безупречно: в каждом дюйме чувствуется скрытая сила, и при этом в нем нет ничего лишнего.

​Его грудь была широкой и твердой, талия — узкой, а мускулатура — рельефной, но без грубости.

​— Ванфэй довольна увиденным? — Цзи Юйцан заметил её изучающий взгляд и чуть повернул голову с полуулыбкой. — Есть ли изъяны?

​Шэнь Нин и не подумала смутиться. Напротив, она продолжила рассматривать его еще более открыто:

— Изъянов нет. Но даже самое совершенное тело со временем приедается. Знаешь, в этот миг я даже немного завидую удачливости принцессы Пинъяо.

​— Вот как? — зрачки Регента сузились. — Императорская семья — пример для подданных. Раньше я не ограничивал её сумасбродства, но, возможно, пришло время взяться за её воспитание, пока другие женщины не начали брать с неё пример...

​— Если бы все женщины мира могли брать с неё пример, это было бы благословением, — прервала его Шэнь Нин, вонзая иглу в ключевую точку на его груди. — К сожалению, их слишком долго угнетали. Они не станут учиться у неё, скорее — первыми бросят в неё камень и проклянут за «непотребство».

​Мужчина с тремя женами и охапкой наложниц — это норма. Женщина же должна быть кроткой, добродетельной и верной одному господину. Пинъяо защищена статусом и волей покойного императора, но даже её постоянно клеймят за вольность. Будь она простой горожанкой, её бы давно утопили в пруду.

​В мире слишком много несправедливости. Нелепо, что судьба крошечного существа, едва покинувшего лоно матери, предопределена лишь его полом.

​Цзи Юйцан надолго замолчал. Идея о превосходстве мужчин впитывалась с молоком матери тысячи лет. Даже он, будучи всемогущим Регентом, мог заставить людей подчиняться силой, но не мог в одночасье вытравить укоренившиеся убеждения. Пинъяо была лишь ярким исключением.

​— Мать Пинъяо, благородная наложница Шэн, тоже никогда не жила по правилам, — негромко произнес он. — Пинъяо росла под её влиянием. С одной стороны — наследственный темперамент, с другой — безграничная любовь отца. Неудивительно, что она выросла мятежницей.

​Шэнь Нин задумчиво кивнула: — Похоже, наложница Шэн была незаурядной женщиной.

​Обсуждать усопших долго не стали. Шэнь Нин сосредоточилась на иглоукалывании. Снаружи снова послышался голос евнуха:

— Госпожа Ванфэй, я...

​— Молчать, — громко отозвалась Шэнь Нин. — Жди. Когда я закончу, я поеду с тобой.

​Евнух хотел было возразить, но наткнулся взглядом на десяток суровых стражников и личного телохранителя Регента, Лин Фэна. Он тут же притих и покорно замер в ожидании.

​Прошло около получаса. Когда Цзи Юйцан сплюнул сгусток черной крови, Шэнь Нин не спеша убрала иглы, поправила на нем одеяло и вышла из комнаты.

​— Госпожа Ванфэй! — евнух буквально просиял от облегчения. — Наложница Хуэй, должно быть, совсем извелась. Прошу вас, едемте скорее.

​Шэнь Нин посмотрела на него ледяным взглядом:

— Янь Чжэн уже во дворце?