​Принцесса Цзяхэ сидела поодаль, глядя на свою мать — всегда такую величественную и властную, а теперь столь подавленную. В душе принцессы росло дурное предчувствие, а на лице проступила паника:

— Матушка, неужели Регент... неужели он решится на крайние меры?

​Вдовствующая императрица холодно бросила:

— Откуда мне знать, что у этого безумца на уме?

​— Но ведь Регент отравлен! Противоядие в руках Императора, как он смеет... — неуверенно лепетала Цзяхэ. — Он всего лишь Регент. Если он переступит черту, то станет мятежником и предателем. Ни императорский род, ни народ этого не потерпят!

​Императрица лишь нахмурилась, храня тяжелое молчание.

​— Если всё пойдет прахом, попросим помощи у Великой вдовствующей императрицы, — засуетилась Цзяхэ. — Матушка, Регент всегда уважал её. Пойдем к ней...

​— Замолчи! — Императрица осекла её ледяным взглядом. — Битва еще не проиграна, а ты уже скулишь от страха. Если Регент действительно пойдет до конца, ты что, поползешь умолять его о пощаде в ногах?

​Цзяхэ вжалась в кресло, но всё же огрызнулась:

— Те министры, что оставил покойный отец, — сущие ничтожества. Старшая дочь герцога Чжэньго вышла за Регента, младшая — за Императора. Кому теперь верна семья Шэнь? Да и будь они трижды преданны государю, их военная мощь давно раздроблена и пущена на самотек. От титула герцога осталось одно название. Разве посмеют они пойти против Регента?

​В политике нет места верности и чести, когда речь идет о выживании. Если Регент решит захватить престол, значение будет иметь только сила меча. Разве эти столичные чистоплюи-книжники способны натянуть тетиву лука?

​— Ты права, — Императрица откинулась на расшитые фениксами подушки, её взгляд стал жестким. — Бесполезно собирать вокруг себя титулованную знать, у которой нет войск. Чтобы переломить ситуацию, нам нужно тайно переманить на свою сторону генералов, имеющих реальную власть.

​— Ваше Величество, наложница Хуэй прибыла.

​Императрица встрепенулась: — Впустите её.

​Вошла Шэнь Янь в сопровождении свиты. Её роскошное дворцовое платье так и сквозило богатством, а золотая шпилька в волосах придавала её облику новую, надменную грацию.

​— Наложница приветствует Ваше Величество, — Шэнь Янь почтительно склонилась. — Вы звали меня?

​— Ты слышала, что творится за стенами дворца? — без тени эмоций спросила Императрица.

​— Что именно? — Шэнь Янь недоуменно взглянула на Цзяхэ. — Произошло что-то важное?

​Императрица гневно сузила глаза:

— Ты во дворце уже столько дней, неужели ты совсем не следишь за государственными делами?

​— Разве Ваше Величество не учили меня, что наложницам запрещено вмешиваться в политику? — Шэнь Янь невинно захлопала ресницами. — К тому же с самого вступления во дворец я не видела Императора, а мои служанки немее рыб. Я хотела пригласить старшую сестру, чтобы развеяться, но мне лишь скармливают нелепые оправдания.

​— Дерзость! — лицо Императрицы потемнело от ярости. — Как ты смеешь так разговаривать со мной?

​Шэнь Янь поджала губы и поспешно опустилась на колени:

— Наложница признает свою вину.

​Она была во дворце всего ничего, едва успела освоиться и выучить бесконечные правила этикета. Откуда ей было знать о внешних дрязгах?

​Императрица холодно процедила:

— Завтра же позови Шэнь Нин во дворец. Скажешь, что прихворала, тоскуешь по родным и хочешь поговорить с сестрой по душам.

​Шэнь Янь замялась:

— Ваше Величество, сестра в последнее время сама не своя. Она смотрит на меня как на врага и не ставит ни во что даже нашу бабушку. Боюсь, она не придет по моему зову.

​— Придумай повод сама! — взорвалась Императрица. — Я поручаю тебе пустяковое дело, а ты уже ищешь лазейки, чтобы увильнуть?

​Шэнь Янь побледнела и покорно склонила голову.

​— У меня есть идея, — усмехнулась принцесса Цзяхэ. — Шэнь Нин ведь дружна с сестрой Левого канцлера? Сначала позовем Янь Чжэн «на беседу», а следом — Шэнь Нин. Уж тогда она точно не отвертится.

​Шэнь Янь вспомнила прогулку в саду Яней: Янь Чжэн действительно была подчеркнуто любезна с сестрой. В глазах Шэнь Янь промелькнула тень зависти — чужая девка оказалась ближе родной крови.

​— Принцесса права, — кивнула Шэнь Янь. — Я попробую. Но позвольте спросить, о чем мне говорить с сестрой, когда она придет?

​— Яньшу схвачен Регентом и брошен в тюрьму.

​Шэнь Янь вздрогнула. Цинь Яньшу в темнице?

— Но за что?

​— Из-за твоей сестры, — отрезала Императрица. — Кое-кто утверждает, что Яньшу стоял за нападением на неё в пригороде.

​Шэнь Янь была потрясена. Если это правда, значит, Яньшу с самого начала планировал сделать Шэнь Нин наложницей? Вспомнив о его планах жениться на принцессе, она ощутила липкий холод. Значит, Императрица хочет, чтобы она уговорила сестру забрать обвинения и вымолила у Регента свободу для Яньшу?

​— Шэнь Янь, ты что, заснула? — ледяной голос Императрицы вернул её к реальности.

​— Простите... так... так господин Цинь действительно виноват? — пролепетала она.

​— Как он может быть виноват?! — вспылила Императрица. — Наследник клана Цинь — честный и благородный человек, он никогда бы не опустился до такой низости!

​— Разумеется, — Шэнь Янь заставила себя выпрямиться. — Что я должна сделать?

​— Когда Шэнь Нин придет, поговори с ней по-хорошему. Спроси, неужели старая привязанность к Яньшу ничего не значит? Пусть попросит Регента проявить милосердие и сохранить ему жизнь.

​«Так я и думала», — пронеслось в голове у Янь. Она подавила дрожь и мягко произнесла:

— Если господин Цинь невиновен, разве следствие само не установит истину? Зачем впутывать сестру?

​Императрица едва сдержалась, чтобы не влепить ей пощечину. Она не верила, что вторая дочь дома Шэнь может быть настолько непроходимо тупой. Если бы истину можно было доказать законным путем, разве сидел бы он сейчас в кандалах? Императрица уже начала сомневаться: действительно ли Шэнь Янь глупа или просто издевается?

​С тех пор как Император привел её во дворец, от неё не было никакого проку. Она не смогла ни завоевать его сердце, ни вклиниться в борьбу за влияние. «Какое же идиотское решение я приняла, позволив ей войти в гарем», — горько подумала Императрица.

​— Делай, что велено, — отрезала она, теряя терпение.

​Покинув покои, Шэнь Янь сидела в паланкине, размышляя. Если Цинь Яньшу в тюрьме, значит, клан Цинь тонет. Императрица в отчаянии, раз просит помощи у неё. А раз так, не пора ли ей выторговать что-то для себя?

​— Я хочу видеть Императора, — приказала она евнуху. — Поворачивай к дворцу Чунхуа.

​Евнух испуганно забормотал:

— Госпожа, Его Величество занемог и никого не принимает.

​— Занемог? — лицо Шэнь Янь изменилось. — Тем более я должна быть рядом! Разве не долг наложницы ухаживать за больным государем? Живее!

​Евнуху пришлось подчиниться. Однако, прибыв к дворцу Чунхуа и увидев три кольца гвардейцев в полном вооружении, Шэнь Янь почувствовала, как её обдает могильным холодом. Паланкин остановился. Она долго колебалась, прежде чем выйти.

​Стоило ей ступить во двор, как дорогу преградили скрещенные копья.

— Наложница Хуэй желает видеть государя. Прочь с дороги! — попыталась она сохранить властный тон.

​— По приказу Регента, Его Величество нуждается в покое. Никому не велено его беспокоить.

​— Дерзость! — вскричала Шэнь Янь.

​Но гвардейцы стояли незыблемой стеной. От них исходила такая мощь, что Янь не посмела сделать и шага вперед. Её лицо медленно бледнело. Неужели весь дворец уже в руках Регента? Если он захватит трон, что станет с ней? Остаться вдовой при живом муже или пойти на плаху вместе с ним?