​Гвардейцы, стоявшие с обнаженными мечами, преклонили колени, провожая Регента взглядом. Как только он скрылся из виду, они методично заняли посты вокруг дворца Чунхуа, выстроившись в три плотных кольца. Покои Императора в мгновение ока превратились в неприступную крепость — или, точнее, в золотую клетку.

​Цзи Цзинь побледнел. Он отрешенно смотрел вслед уходящему дяде, чувствуя, как силы капля за каплей покидают его тело. Он бессильно опустился на Драконий трон.

​— Ваше Величество, — нервно прошептал стоявший подле него Чжоу Фан, — кажется, Регент настроен крайне серьезно. Что нам теперь делать?

​Цзи Цзинь не сводил глаз с чистого свитка на столе.

— Неужели Шэнь Нин настолько важна для него?

​Чжоу Фан вздрогнул, в его глазах промелькнуло недоумение, сменившееся запоздалым осознанием. Он смиренно опустил взгляд:

— Ваше Величество, раз Регент, презрев общественное мнение и пересуды, женился на дочери герцога Чжэньго, значит, она ему действительно дорога. Даже если Ваше Величество считал, что её репутация безнадежно испорчена и она недостойна титула Ванфэй, стоило выбрать более тонкий способ напомнить ему об этом, не идя на прямой конфликт...

​«Прямой конфликт?» — Цзи Цзинь горько усмехнулся. Он жил в тени этого человека с тех самых пор, когда был лишь одним из принцев. Разве он хоть раз был по-настоящему властен в своих решениях?

​При покойном Императоре они с дядей хотя бы соблюдали дистанцию. Пока он не думал о власти, ему не приходилось бояться давления. Но смерть отца внезапно вытолкнула его на трон, и с того дня он был вынужден сталкиваться с Регентом лицом к лицу каждый божий день. Это чувство... чувство постоянного удушья... Цзи Цзинь прикрыл глаза. Никто в этом мире не смог бы его понять.

​Что ж, пусть дядя гневается. Он хотел увидеть, как далеко тот готов зайти.

​Цзи Юйцан, как и всегда, действовал с молниеносной решимостью. Покинув дворец Чунхуа, он созвал глав Шести министерств в Зал усердного правления. Один за другим летели приказы, не оставляя сомнений в том, кто здесь истинный хозяин страны.

​За считанные дни в аппарате двора появилось множество новых лиц. Тем временем госпожа Цинь перепробовала все способы, буквально умоляя знакомых и влиятельных особ спасти её сына, но перед ней закрывались все двери. В поместье герцога Чжэньго ей ответили, что не могут принимать решения за Шэнь Нин. Сам герцог лишь развел руками: указ издан лично Регентом, и никто не рискнет его оспаривать. Цинь Чжилань пыталась достучаться до брата Юймо, но её даже не пустили на порог поместья принцессы.

​Весь клан Цинь погрузился в пучину скорби, а знатные семьи столицы избегали их как чумы, боясь навлечь на себя гнев власти.

​По рынкам и чайным поползли новые слухи. Цинь Яньшу теперь называли «современным Чэнь Шимеем» — бессердечным мерзавцем и ничтожеством. Говорили, что ради брака с принцессой он опустился до подлости, растоптав честь невесты и погубив невинных людей. Глаза народа требовали его крови.

​«Если принц нарушает закон — он отвечает как простолюдин, что уж говорить о каком-то дворянине!» — шептались в толпе. То, что Регент не истребил весь род Цинь до девятого колена, уже считалось актом величайшего милосердия. Наглость госпожи Цинь, пытавшейся «вытащить» сына через связи, лишь подливала масла в огонь народного гнева.

​Вместе с тем люди начали осознавать, что прежние сплетни — будто Регент сам обесчестил девушку, не сумев на ней жениться, — были ложью. Всю вину теперь возлагали на Циней: «Вор кричит: "Держи вора!" Сами оклеветали Регента, чтобы скрыть свои грехи!»

​Теперь столица восхищалась выдержкой Цзи Юйцана. Его молчание перед лицом клеветы ради сохранения чести Шэнь Нин сочли признаком истинного благородства. «Поистине, достоин звания Регента!» — таков был вердикт толпы.

​Новости докатились и до внутренних покоев дворца. Принцесса Цзяхэ, обожавшая скандалы, пришла в ярость, услышав народные толки:

— Чушь! Какая наглая ложь!

​Что за бред несут эти сплетники? Регент — герой? Яньшу — убийца?

— Невероятно! — кипятилась Цзяхэ, вбегая к Вдовствующей императрице. — Это становится невыносимым! Шэнь Нин, эта никчемная девка, потерявшая невинность и бесстыдно выскочившая замуж, теперь стала «жертвой»! Они готовы на любую низость, лишь бы уничтожить семью Цинь!

​— Уничтожить семью Цинь? — Вдовствующая императрица напряглась, в её глазах мелькнуло недоумение. — Цзяхэ, о чем ты? Что стряслось с моим родом?

​Последние дни Императрица чувствовала себя скверно; упадок сил приковал её к постели. Лекари прописали ей успокоительные настои, а слуги, боясь её гнева, тщательно скрывали вести из внешнего двора. Но импульсивность Цзяхэ разрушила эту завесу молчания.

​Императрица впилась взглядом в дочь:

— Регент нацелился на Циней?

​— Я сама только сегодня узнала... — запнулась Цзяхэ, осознав, что сболтнула лишнего. — Говорят, императорского дядю избили палками, а Яньшу брошен в темницу.

​У Вдовствующей императрицы потемнело в глазах, она покачнулась.

— Ваше Величество, молю, не волнуйтесь! — кормилица Вэй бросилась к ней. — Мы не смели говорить, опасаясь за ваше здоровье...

​— Что именно произошло?! — прошипела Императрица сквозь зубы. — Всю правду, немедленно!

​— Молодой господин Цинь в тюрьме Министерства юстиции. Глава клана получил двадцать ударов палками за крики в тронном зале. Ваше Величество... боюсь, семья Цинь на грани краха...

​Императрица рухнула в кресло-феникс, её лицо стало серым.

Как это возможно? Цзи Юйцан действительно посмел поднять руку на её братьев? Это же открытый мятеж!

​— Призовите наложницу Хуэй, — она приложила руку к виску, пытаясь унять дрожь. — Немедленно позовите её ко мне!

​Сидя в кресле, Императрица чувствовала, как ледяной холод разливается по телу. Она жестоко просчиталась в характере Цзи Юйцана. Она думала, что яд сделает его покорным, что страх заставит его колебаться... Она не ожидала такой безумной дерзости. Он не просто шел против неё — он планомерно вырезал её опору.

​«Каким же слепцом был покойный Император, — думала она с горечью, — раз доверил власть такому тирану и беспринципному палачу».