— Цинь Яньшу, желая заполучить в жены принцессу Пинъяо, подговорил своих подручных нанять банду разбойников, дабы намеренно очернить репутацию законной дочери семьи Шэнь и добиться её понижения до статуса наложницы. Кроме того, он виновен в жестоком убийстве служанок и стражников, сопровождавших девушку. Его методы бесчеловечны, а деяния — за гранью прощения! — голос Цзи Юйцана разил холодом.

​— Стража! Отправить Цинь Яньшу в тюрьму Министерства юстиции. Казнь состоится в назначенный день.

​Яньшу увели без малейшего сопротивления. Все понимали: впереди его ждет лишь смерть. Министры хранили гробовое молчание, их сердца сковал ледяной ужас.

​— Послы Южного Чжао уже в пути. Правому канцлеру и Министерству ритуалов подготовиться к приему, — Регент поднялся. Его высокая, статная фигура излучала подавляющую мощь. — На сегодня совет окончен. Если есть иные дела — присылайте прошения в мое поместье. Расходимся.

​Чиновники пали ниц:

— Да здравствует Император! Десять тысяч лет жизни государю!

— Долгих лет Регенту! Слава Регенту!

​Цзи Цзинь сидел на Драконьем троне, отрешенно глядя на склоненные спины министров. В его глазах читался горький сарказм, а в душе росло непреодолимое чувство бессилия.

​«Кучка никчемных слабаков...» — думал он.

Регент узурпировал власть, а они не смеют и слова сказать.

Регент самовольно расставляет своих людей и уничтожает несогласных — они молчат.

Регент нарушает все законы, назначая женщину главой гвардии — они покорно склоняют головы.

Регент расправляется с императорской родней, бросая племянника Вдовствующей императрицы в темницу — они притворяются слепыми.

​И на этих людей он надеялся опереться в следующем году, когда придет время брать бразды правления? Отец оставил ему поистине «верноподданных» слуг.

​Цзи Цзинь пошатываясь встал, опираясь правой рукой о резной подлокотник. Он обернулся и посмотрел на золотой трон — символ абсолютной власти над миром. Говорили, что тот, кто сидит здесь — превыше всех, он властелин жизни и смерти. Но в этот миг Цзи Цзинь чувствовал себя не императором, а жалкой марионеткой. Червем, которому повезло родиться в монаршей семье, но который лишен капли истинного величия.

​В его сердце зрели темные, порочные желания. Жажда власти мешалась с желанием покорить ту недосягаемую женщину... Его губы тронула циничная усмешка. Он был тем, кто не выносит солнечного света; внутри него жил загнанный зверь, жаждущий вырваться из клетки. Его не заботило благо народа или справедливость — только способы подавить Регента и заставить его подчиниться.

​«Выходит, я вовсе не гожусь в императоры», — мелькнуло в голове.

В его сознании медленно оформлялась одна зловещая, черная мысль: «Дядя, раз ты так жаждешь власти — забирай её. Владей этой империей. Надеюсь только, ты сможешь на ней удержаться...»

​Известие о том, что имперского дядю Циня привезли домой избитым, повергло его поместье в хаос. Госпожа Цинь, побледнев от страха, закричала:

— Что случилось?! Где Яньшу? Почему сын не вернулся с вами?

​Дядя Цинь лежал бездыханный, покрытый холодным потом. Пока слуги бежали за лекарем, госпожа Цинь вцепилась в гвардейцев:

— Отвечайте немедленно, что произошло во дворце?!

​— Хозяин... хозяин сорвался на крик в тронном зале и проявил неуважение к государю. Регент приказал всыпать ему двадцать палок, — ответил телохранитель, не поднимая глаз.

​У госпожи Цинь потемнело в глазах. Почтенный дядя императора, брат самой Вдовствующей императрицы, был подвергнут позорному наказанию прямо на совете?!

— А что с Яньшу? Где мой мальчик?!

​— Молодой господин... кажется, его отправили в тюрьму Министерства юстиции...

​Госпожа Цинь покачнулась и рухнула без чувств. Служанки едва успели подхватить её.

— Госпожа, придите в себя! Только сохранив ясность ума, вы сможете спасти сына!

​Придя в чувство, несчастная мать вскричала:

— За что?! Почему Яньшу в темнице?

​— Молодой господин во всем сознался. Он признал, что подставил Шэнь Нин, чтобы сделать её наложницей и беспрепятственно жениться на принцессе Пинъяо...

​Лицо госпожи Цинь стало пепельным. Она лишилась дара речи. В этот момент дядя Цинь с трудом открыл глаза:

— Яньшу... этот мерзавец! Паршивец! Он... он погубит весь наш род...

​— Муж! — госпожа Цинь бросилась к кровати почти в истерике. — Что с нашим сыном? Неужели его нельзя спасти? Он же мой единственный сын!

​— Он идиот! — прохрипел дядя Цинь, содрогаясь от боли и ярости. — На глазах у всех чиновников... он сам подтвердил все обвинения. Как его теперь спасать? Проклятый сын...

​Госпожа Цинь осела на пол, охваченная отчаянием. Признание при всех министрах, гнев Регента... Кто рискнет пойти против такой силы? Но в полузабытьи она вдруг вспомнила об одном человеке.

​— Отец! Что с тобой? — в комнату вбежала перепуганная Цинь Чжилань. Увидев израненного отца, она залилась слезами.

— Чжилань... — госпожа Цинь вцепилась в её руку как в последнюю соломинку. — Ты... ты должна найти Цинь Юймо! Скажи ему, пусть умоляет принцессу Пинъяо. Сейчас только она может спасти брата!

​— Мама, — Чжилань покачала головой, — Юймо безвылазно сидит в поместье принцессы. Меня туда даже на порог не пустят. К тому же Пинъяо всегда ненавидела нашу семью. Станет ли она слушать?

​— Должна! Обязана! — закричала мать. — Неужели ты будешь спокойно смотреть, как казнят твоего брата? В темнице его замучают пытками, он не выдержит...

​— Мама, успокойся, — Чжилань поспешно вытерла слезы. — Есть еще один путь. Я пойду к герцогу Чжэньго. Раз брата арестовали из-за Шэнь Нин, то если её семья откажется от обвинений, у него появится шанс. Я попробую их убедить.