​Слова принцессы повергли чиновников в истинный шок. Зал взорвался негодованием.

​— Ваше Высочество Пинъяо! Это... это за гранью абсурда!

— Женщина по природе своей нежна и слаба. Её удел — замужество, воспитание детей и продолжение рода. Она — верная опора мужа. Как может она... как может она сдавать экзамены наравне с мужчинами или идти на войну? Это же уму непостижимо!

— Принцесса Пинъяо сеет смуту! Она посягает на устои, заложенные нашими предками тысячи лет назад!

​— И что с того, если я их разрушу? — Пинъяо стояла посреди зала, в одиночку противостоя натиску министров. Её аура была ледяной и подавляющей. — Я не только возьму в руки военную власть, но и буду являться на каждый совет! Посмотрим, кто продержится дольше: вы, старые маразматики, или мой новый порядок!

​Министры побледнели, их руки дрожали от ярости и неверия.

— Вы... вы замышляете мятеж? Принцесса Пинъяо — изменница!

— Молим Регента сурово покарать принцессу! Иначе страна Юн падет от её рук!

​Военный министр рухнул на колени:

— Заклинаю Регента наказать принцессу Пинъяо ради спасения достоинства имперской власти!

Имперский дядя Цинь последовал его примеру:

— Принцесса Пинъяо — бунтовщица...

​— Дядя Цинь, — неспешно прервала его Пинъяо с явной издевкой. — Не забывайте, что между мной и семьей Цинь всё еще действует брачный контракт. Ваша пламенная речь — это попытка «принести родственника в жертву ради справедливости»?

​Дядя Цинь застыл, его лицо пошло пятнами — от мертвенно-бледного до багрового. Какая польза от такой строптивой невестки, даже если она войдет в их дом? Станет ли она опорой клану или будет потакать Императору? К тому же она не раз унижала Яньшу и демонстративно миловалась с Юймо — побочным сыном — на глазах у всей семьи. Она растоптала репутацию Циней.

​Пока он подбирал слова, Пинъяо обратилась к главе стола, её голос прозвенел в тишине:

— Императорский дядя, ты тоже считаешь, что я бунтую?

​Цзи Юйцан ответил беспристрастно:

— Я ценю людей по способностям, а не по полу. Если ты достаточно компетентна, я не против твоего участия в управлении.

​— Дядя! — вскричал Цзи Цзинь. В его глазах читалась паника. — Это Моя империя! Ты — Регент, ты должен управлять делами государства, а не подрывать основы власти и систему мужского превосходства! Действия сестры — чистая измена. Даже если тебе больно наказывать её, ты обязан лишить её полномочий и отправить в ссылку в собственное поместье под замок!

​Цзи Юйцан медленно повернул голову. Его взгляд, тяжелый и непроницаемый, окутал племянника гнетущей аурой:

— Раз Император помнит, что я — Регент, ему стоит сидеть смирно и слушать, а не диктовать мне решения.

​В зале воцарилась такая стужа, что у присутствующих перехватило дыхание. Никто не смел поднять глаз на Императора. Неужели Регент идет на открытый разрыв? Император — законный правитель, и рано или поздно власть вернется к нему. Регент — лишь временная фигура, и обычно они сохраняли хрупкое равновесие. По крайней мере, Регент всегда соблюдал внешние приличия. Что же произошло сегодня?

​Цзи Цзинь побелел как полотно, до боли сжав подлокотники. На глазах у всех чиновников Регент отказался даже от тени уважения.

​— С сегодняшнего дня принцесса Пинъяо временно вступает в должность командующего императорской гвардией, — ледяным тоном объявил Цзи Юйцан. — И я не потерплю ошибок.

​Пинъяо изящно поклонилась:

— Благодарю за доверие, дядя. Я клянусь обеспечить безопасность дворца и лично гарантирую, что ничто не будет угрожать покою Вдовствующей императрицы и самого государя.

​Игнорируя ярость министров и бледность Цзи Цзиня, Регент перевел взгляд на Цинь Яньшу, стоявшего на коленях. Его глаза напоминали холодный омут.

​— Цинь Яньшу, — голос Цзи Юйцана был подобен инею. — Я приказал доставить тебя сюда, чтобы задать вопрос. Советую отвечать правду.

​Яньшу, еще не оправившийся от тридцати ударов палками, выглядел изможденным. В его взгляде читалось едва уловимое отчаяние.

— Регент желает знать о нападении на Шэнь Нин за городом? — Яньшу, казалось, ждал этого. Он поднял голову, глядя на правителей. — У каждого преступления есть исполнитель и жертва. Я требую встречи с Ванфэй. Как только Регент согласится, я раскрою всё.

​— Яньшу! — дядя Цинь вскрикнул от неистового гнева. — Ванфэй — дама внутреннего двора! Как ты, посторонний мужчина, смеешь требовать встречи? Это зал государственных советов, а не твой личный сад!

​Яньшу опустил взгляд, окутанный мертвенным спокойствием:

— Я признаю, что всё это — моих рук дело. И я хочу лично просить прощения у супруги Регента.

​Зал ахнул. Чиновники переглядывались в полном недоумении и шоке.

— Яньшу! — лицо отца исказилось от ужаса. — Что ты несешь? Ты бредишь от болезни или в тебя вселился бес?!

​— Отец, я в здравом уме, — печально ответил Яньшу. — Каждое мое слово — правда. Раз Регент нашел доказательства, отпираться бессмысленно.

​Дядя Цинь, дрожа от ярости, внезапно вскочил и пнул сына, повалив его на пол:

— Лжец! Безумец! Стража! Уведите его отсюда! Живо!

​— Дядя Цинь нарушает порядок в зале и проявляет неуважение к Императору, — холодно произнес Цзи Юйцан. — Вывести его вон и всыпать двадцать ударов палками.

​Пинъяо подала знак. Гвардейцы подхватили вопящего дядю Циня под руки и поволокли к выходу.

— Государь! Государь! — истошно кричал он. — Регент и Пинъяо в сговоре! Они избавляются от несогласных, чтобы узурпировать твою власть! Государь... А-а-а!

​Цзи Цзинь молчал. Он сидел на Драконьем троне, словно в прострации, слушая доносящиеся снаружи крики боли. Холод поднимался от самых пят к затылку. Неужели дядя настроен серьезно? Неужели он действительно решил забрать трон? Но почему?

​Обычно Регент был холоден, но никогда не унижал его прилюдно. Что сломалось сегодня? Губы Императора плотно сжались. Неужели приказ Пинъяо убить Шэнь Нин стал той последней каплей, что превратила Регента в его открытого врага?